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按照京城的風俗，除夕守夜之後，王爺會依次到自己的後院走走，稱為消寒。
www.biquge001.com新年伊始，既是同賀，也是安撫，畢竟許多人一年到頭也見不到王爺幾次。
初一自是王妃的日子，初二開始便到各側妃、姬妾處，眾人用盡心機，使出渾身解數，只盼著一夕留情，能得到寵愛。可惜王爺性子冷清，難以琢磨，有的院子不過略坐坐便走了，只在兩個側妃處各留宿了一晚。
直到正月初八，理王周宏才開始到秀女這邊兒的院子里來。上午去了煙波齋，馮嬡、米麗景和唐秀雲使出渾身解數，到底沒能留住王爺，中午便回了王妃的正房午膳。下午卻直到酉時才又出發，到了梅清她們的朱槿齋。
剛听說消寒這一習俗的時候，梅清第一樣想到的便是“羊車巡幸”，心想，這男人老婆多了就是麻煩，大大小小都得照顧到，要選誰都得費功夫安排。古有晉武帝乘著羊車得瑟，引得美女們都忙著討好羊咩咩，又是灑鹽，又是插竹的，如今雖說並不至于如此夸張，但是各人爭奇斗艷卻也都擺在了明面上。
午膳後不久，王爺身邊兒的小廝便過來傳話，說王爺歇了午覺便過來。梅清還不覺得怎樣，既然人家要睡飽了才來，自己自然也是該干啥干啥唄，便按照平日的習慣也睡了。直把梧桐和木棉急得沒法兒，二人只得左挑右撿，將穿戴配飾並簪環首飾等物準備停當，未時剛過便將梅清喚醒，從頭到腳收拾了一番。梅清只由得她們去了。
劉芝蘭和曹敏雖說平日里有說有笑，宛然閨蜜兩枚，這日也都各自房門緊閉，且忙自己的。
等到申時，三位姑娘都裝扮停當，各自靜坐等著了，誰知一點兒動靜皆無。梅清便吩咐梧桐去沖茶並拿兩塊兒點心過來，弄個下午茶吃吃。梧桐那里肯去，只哄著道︰“我的好姑娘，千萬再等等，這一年里能見著王爺的日子都是數得著的，那里就差這一時三刻呢。若是吃喝到一半，王爺過來了可怎麼好。再說茶喝多了，回頭又要更衣，麻煩多著呢。”
梅清笑道︰“我不是不耐煩等，只是你們這些小蹄子們從午膳的時候便忙三迭四的只管催我，何曾吃得好？你只管去取了來，王爺若是過來，自會有小廝先過來安置，難不成還能突然冒出來不成。”
梧桐無法，只得到小廚房去拿了一樣兒桂花綠豆糕，一樣兒水晶紅糖棗泥餡兒小餅，另沖了一盅龍井茶，一並拿托盤裝了，要給梅清送去。不想在院兒里正踫上曹敏身邊兒的香槐匆匆走過，香槐見她捧著這些吃食，倒嚇了一跳，問道︰“這可是給你們姑娘吃的？”
梧桐道︰“自是給姑娘吃得，今兒是什麼日子，我們那里敢這個時候吃勞什子點心。”
香槐便笑道︰“你們姑娘倒是好胃口。”因悄悄指了指曹敏住的東廂房，道︰“我們姑娘連早膳、午膳統共加起來都沒吃下多少，只說心里煩悶。”又打听道︰“等會子王爺過來，你們這邊兒準備了什麼茶水招待？”
梧桐道笑︰“姑娘說了，王爺什麼好茶好果子沒喝過沒用過，不用費這個心。不過雖是這麼說，我們也不敢當真不管不顧的，只是如今手上最好的茶葉也就是這龍井了，又讓小廚房備著幾樣拿手的點心，若真是要時總得有不是？你看，王爺還沒過來，我們姑娘這不就先要用上了。”說著便將茶點端了進屋。
梅清早已讓木棉拿了兩個大迎枕並幾本書來，半歪在炕上正在閑看，見梧桐端了東西過來，愈發自在了。一邊看書一邊吃喝。一時點心也吃了，茶也喝了，書也看了半本兒，才听得守門的小丫鬟進來稟告了梧桐，說是王爺身邊兒的小順子過來說了，王爺已午睡起來，待用了點心就便來了。
梅清便坐直了，笑道︰“你們看看，我都說了，什麼也不用準備，如今可好了，王爺用了點心才過來，相必是坐一坐就要去的。”梧桐木棉是一貫知道姑娘心意的，只是見梅清不上心到如此地步，也是無可奈何，只得自行又去囑咐一番上下人等務必小心謹慎等語。
看看時近酉時，估計著王爺也快到了，畢竟禮不可廢，梅清便招呼劉芝蘭曹敏二人到門口出迎接。劉曹二人早已準備停當，三人剛帶著丫鬟們在門口站定，便見小順子一溜煙跑了來，及至望見她們已出來迎接方慢下腳，上來請了姑娘們安，只說王爺的轎子馬上就到。
這個“馬上”也用了差不多一刻鐘，方見四個護衛在前面開路，隨後是王爺乘的四人抬的轎子，轎後另跟著八名小廝，手中捧著王爺日常用的各式用具等物。
待王爺下了轎，梅清等人自是上前行禮，自報家門一番。理王爺周宏舉目看時，這朱槿齋三位秀女各有千秋。
左手邊兒的是甦州五品織造曹政憲家的十六娘曹敏，生得小巧玲瓏，穿著寶藍色的對襟兒襖子，披一件灰鼠毛的披風，描著極細的眉，眉梢略下垂，頗有幾分楚楚之態。
右手邊兒的是常德五品知事劉崢嶸的嫡長女劉芝蘭，一雙大眼極是嫵媚，正含羞帶澀地望著他，上身一件大紅的花卉紋錦緞通袖襖，下著打籽繡的大紅牡丹玄色馬面裙，竟沒有攏披風，只加了一件羊皮滾邊的褙子，兩頰紅撲撲的，不知打了胭脂還是天氣冷的緣故，只襯得膚如凝脂，讓人直想摸上去。
居中稍靠前半步的便是梅清了，身上裹著帶風帽的兔毛斗篷，遮得十分嚴實，只勉強看得出里面似是穿綠，眉眼生得清清爽爽，令人見之忘俗。
一時眾人簇擁著王爺進了院子，略停了停腳步，稍一思忖，王爺便先進了曹敏的屋子，劉芝蘭和梅清便識趣自回去等著。
在曹敏的屋子里不過一刻的時候，王爺便出了來，去了劉芝蘭處。這次卻直坐了小半個時辰，方移步正房。
梅清心中暗喜，眼看著晚膳的時辰將近，這王爺既然在劉芝蘭處盤桓了許久，那在自己這邊兒的時間只怕十分有限。心里如此想著，臉上倒帶出兩分笑容來，禮數周到請理王爺坐了，梧桐端了茶上來便退下了。那些跟著王爺的都是人精，只在門外候著。梅清打定主意少開口，故作害羞狀擺弄著壓裙的玉佩。
周宏也默然半晌，打量著梅清，此時進了屋，自是將斗篷脫了，原來里面穿的是一件兒立領琵琶襟的湖水綠緞面小棉襖，配著墨綠色的馬面裙，裙上繡了幾枝長蕊綠萼梅花，十分清雅怡人。
一雙小手兒柔膩瑩白，正將一塊雕著如意紋的青玉壓裙輕輕摩挲，蔥管兒似的手指順著雕刻的紋路來回輕輕蹭著。忽然想著，若是這手指摸在自己身上……心跳竟慢了半拍。連忙收攝心神，輕輕開口道︰“陳姑娘可是以梅清為字？”
這把聲音便如冬日里的陽光，遠遠的，卻清潤渾厚，听在耳中遍體舒爽。梅清不禁抬起頭來，她還從未听過如此好听的成年男子聲音，心中不禁暗贊了一番皇家基因果然優秀，斂容答道︰“正是，說起來還是從前在庵里靜養的時候，庵中的師傅給起的。”
周宏便道︰“這個我前幾日听王妃說起過。難得你小小年紀，又在庵中這許多年，遇到那日留哥兒摔傷一事，竟能想到以投壺為媒，將道理解說明白。可見是個聰慧的。”梅清但笑不語，心想，你獨角戲唱上兩句，便該走了罷。
偏小順子走了來，躬身道︰“請王爺的示下，晚膳擺在那里？”周宏隨便擺了擺手，道︰“拿過來用就是。”想了想又道︰“在這里安個炕桌，如今過年，只管隨意些。”小順子應了，自去安排。
梅清登時頭痛起來，竟然還要在這里用膳，雖說自有大廚房的人按著王爺的份例做好送來，畢竟還要應酬，自己既是不想留下來，可也不能得罪這個大老板啊。只得硬著頭皮道︰“既然王爺要在此用膳，不如把劉姐姐和曹姐姐也都請過來，大家一道也熱鬧些。”
周宏卻道︰“她們那里我都去過了，不用麻煩了。”自顧自接著問道︰“不知陳姑娘如何能知道投壺的結果？還敢與人設賭？”
梅清心念電轉，眼見這周宏一時半會兒是不會走了，心想，這理王爺幾日來都在鶯鶯燕燕中轉來轉去，想來被奉迎慣了，若是自己只管淡淡的，說不定惹起他的征服欲什麼的，豈不是事與願違？當今之際，不如跟潮流，做出趨奉的樣子來，反倒自然些，這個身子又不是什麼傾國傾城的絕色，他回頭自會把自己忘了。
如此想著，便笑道︰“那日之事，結果我也不過是猜的，其實世人多貪黃白之物，懼雷霆之罰，也不過是常人之態而已。”周宏便道︰“常態？陳姑娘倒是觀察得仔細。還有什麼常態，不如說個來听听？”
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