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天氣一日冷似一日，屋子里早已燒了地龍，十分暖和。
www.biquge001.com梅清只窩在房里寫字畫畫，倒過得甚是愜意。院子里時時有人過來，一時量衣裳，一時添首飾，卻是年關到了。按大昌秀女的規制，每人制冬衣兩套，過年賀節的禮服一套，赤金頭面一套，並賞銀二十兩。大家便各自忙碌準備過年的東西。
除夕那一天，梅清第一次見到了理王爺周宏。
即便是過年，秀女們也不能離府，而是跟著王府眾人守歲，只是單設一席，眾人皆穿著一並訂制的冬服，上身是妝花緞的銀紅通袖襖，下面是玄色繡桃花的馬面裙，加上天青瓖狐狸毛的褙子，既喜氣又利索，按父親官職及年歲大小排了座位，圍坐在一塊兒，當真是花團錦簇。
理王自六年前分府出來，府中並沒有什麼長輩，王爺王妃自是坐了主位，兩位側妃並有頭臉的姬妾陪坐，子女們因均未成年，按嫡庶長幼排了坐了一圍，再有就是其余各姬妾們一圍，秀女們一圍。
另有兩圍男客，一圍是王爺請過來的客人，均是因故留京沒有家眷的好友；一圍是府中未回鄉的清客，為著氣氛熱鬧些，並沒有設屏風，只是位置與女眷的席位隔得略遠些。
外頭另給體面的管事並丫鬟媳婦設了兩桌。其余人等，除了要有差事要伺候的，便都放了家去團圓。
梅清遙遙看了理王爺兩眼，這皇家血統果然優異，第一眼但覺得駿逸非常，兩道長眉，眼楮不算大卻細長有神彩。眼光低垂，嘴唇微抿，雖是過年，竟看不出喜怒來。
仔細看時，身上穿的是蜀錦的暗紅團花長袍，腰間系著玄色寸許寬的革帶，帶扣乃是青玉所制，卻一樣荷包配飾皆無，頭發梳得十分清爽，戴著金絲冠，插著白玉的簪子。整個人散發著清冷的氣息。
梅清心道，這皇子果然是閑人勿近，幸好生得好相貌兼且身份貴重，不然誰耐煩去暖這塊冰呢。只看那金絲冠做工極其工整，顏色燦爛，金絲細且勻，編織技法繁復，一時竟看住了，只暗暗盤算要何等工藝才能制出這樣的冠來。不妨理王抬起眼來，不偏不倚正好直直看了她一眼。
這個梅清倒是不怕的，她從來說話做事最慣的就是看著別人的眼楮，覺得如此是一種尊重，也方便判斷對方的情緒，而她自己從來只有陽謀沒有陰謀，最是坦蕩蕩從不怕對視。所以也直直地看回去，倒是理王先轉過頭去和王妃說話。梅清又看了那金絲冠兩眼，旁邊鄭淑珍已暗暗推她，輕聲道︰“小心失儀。”。
梅清便回頭研究席上的菜色，雖是十分豐盛，只是未免油膩，且大冬天的少見菜蔬，見有一味蘿卜清炖羊肉鍋子，便夾幾塊吃了；又添一碗酒釀丸子，便放下了筷子。眾人也均不敢多吃，略嘗幾口，相鄰的抑或平日相熟的便只坐著閑話。
鄭淑珍卻在旁抱怨道︰“這過年的菜式當真是家家差不多，往年我在家也是如此，吃來吃去這麼幾樣，不是紅燒肘子，就是四喜丸子，再不就是燜雞燒鴨什麼的，這大冬天的也沒什麼新鮮菜蔬，當真是讓人沒有胃口。”
劉芝蘭只道︰“這麼多菜還堵不住你的嘴，多少人想吃還吃不上呢。”因問梅清︰“陳妹妹在南邊可有什麼特殊吃法兒，說來听听也解個悶兒。”
梅清想了想︰“我在庵里卻不甚講究過年，左不過是那些齋菜，不過我听說過一種叫做盆菜的吃法，倒十分有趣。”
劉芝蘭便道︰“盆菜？難不成用個大盆來裝菜？”
對面兒米麗景已嗤笑道︰“用盆裝菜？多虧想得出！這等蠢笨的菜式如何上得了台面。”
梅清只笑笑道︰“一處鄉村一處禮，各地風俗不同罷了。這盆菜既然叫做盆菜，自然多是用大木盆，卻也有講究的人家用的是瓷盆或砂鍋。
原是有個故事，說有一日不知道那一朝那一代有位皇上微服私訪，到了某處有見過龍顏的識了出來，當地的人家便紛紛獻上好菜來招待皇上，這菜式太多，索性用大盆裝了，請皇上任吃！皇上吃得高興，自是大大的有賞。後來便成了習俗，但凡有喜慶節日，只整了那盆菜來吃。”
大家听她說得有趣，一時都听住了，鄭淑珍便掩著嘴悄悄說道︰“這皇上怎麼這麼貪吃啊。難不成是屬豬的？”眾人均莞爾。
梅清也笑了一回，接著道︰“不過是故事罷了。這盆菜最有趣是里面菜式層層疊疊，多以蘿卜香菇土豆等菜蔬打底，再層層加上腐竹、豆腐、燜豬肉、水晶雞、三杯鴨、鮑汁鵝掌等菜肴，若是有海味，再加上油燜大蝦，醬爆海參，清蒸帶子等，自不是平常人家能吃到的了。
這吃的時候，因是只有這一個大菜，故此一桌的人只管在里面撿自己愛吃的，卻是極熱鬧的。”
正說著，忽見對面的馮嬡米麗景等人站起身來行禮，忙回頭看時，卻是王爺和王妃手中拿著酒杯過來與眾人暖杯同慶。
王妃舉杯道︰“妹妹們快免禮，這大年下的，大家只管隨意，今兒且自在樂一樂。”旁邊執壺的丫鬟便將各人的酒杯都滿上，大家同飲了一杯。
梅清自是隨眾飲了。只覺得理王目光有意無意竟似在她身上，轉頭看時，卻又不是。只得先不理會，又閑坐了一陣，便只推吃得多了，向王妃請辭回院子里去喝消食茶。
待到院子門口下了小轎，抬頭看時，天色暗藍，一彎極細的新月，幾盞閃爍的小星，四下寂寂，只听得門口不知何處的蛐蛐兒且是叫的歡。梅清倒怔仲了半晌，不知今夕何年。
梧桐等人自上來扶了梅清入內安歇不提。
待初一用過早膳，梅清就將梧桐叫進來，讓她數數如今有多少銀子在手上。新年伊始，總要心中有數。
原來進京之時家中給帶了三百兩，秀女每月有月銀二十兩，屋里丫鬟婆子們的月例及院子里的日常費用則從王府里開支，所以銀錢的主要用途就是額外的衣裳首飾頭油脂粉並打賞等項，算下來手上竟還有四百多兩。梅清心中暗喜，囑咐必得小心花用不提。
過了兩日三老爺家里也打發了人過來請安。來的是個上了年紀的嬤嬤，喚作長榮家的，是三奶奶的陪房，穿的十分體面，禮數周到，說話慢聲細語，絕無高聲，卻將該說的話，該交待的事兒說得極清楚。梅清見了亦十分敬重，請她坐了說了半日話，賞了個一兩銀子的荷包，讓她回去代向三叔三嬸娘問安，多謝惦記著等語。
曹敏的外祖家便在京城，平日里但凡有個由頭都過來接曹敏過去，如今過年的時節，愈發走動得勤了。劉芝蘭卻沒有親眷在京，見她們都有親人往來，獨自己沒有，不禁心中郁郁，故時時往各處院子閑逛解悶兒，竟和馮嬡住一個院子的唐秀雲日漸親近起來。
這唐秀雲乃是戶部郎中唐功勝家里嫡出的次女，今年十六歲了，個子不高，長得一張好福相，臉兒圓圓，眼楮圓圓，連耳珠兒都是圓圓的，平日里輕聲細氣，並不引人注目。梅清和劉芝蘭都萬萬沒有想到的是，這個娃娃臉的女子後來竟給她們帶來了**煩。
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