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一川竹雨，風致清靈，春林澹澹，喧寰已在萬里之遙。
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時輿圖，圓潤而張揚的線條在羊皮紙上連綿起伏。圍廓住的，是一片遼闊豐饒的疆土。自古以來，這里分合更替、戰亂頻仍。無數驚心動魄、可歌可泣的故事在山脈河流、高丘深林、大城小邑間誕生與流傳。至映弦所處之世，各方豪強或憑勇武，或倚才智，吞疆固壤，天下裂為九國，彼此間紛爭無已。又有三夷分據東北、西北與西南，與中土對峙百余年，至今未有定論。
“要說當世國力執牛耳者，非孔國莫屬。”際言先生聲線沉穩，一開口便有古閣老人梳理掌故的滄桑韻味。骨節分明的手指觸于南方呈長圓形的一塊疆域，道︰“孔國雖然建國不算太久，但憑借兩面臨海、土地廣袤的優勢，今日已呈霸主之勢。錢糧、兵馬最為雄厚不說，民生經營，別人更是難以望其項背。”
“既然孔國這麼強大，怎麼又沒能進一步擴張？”
“孔國西南的疆土，實則也是當年一步步吞並而得來的。不過如今各國相互結盟制衡，牽一發而動全身，國君鐘遠驁雖是強人，也不敢輕易冒進。”
司徒素道︰“我听說孔國因為政制開明，吸引了各國英才紛紛前往投靠。邊境部族，也無不仰仗其力存于亂世，而不致被其他強國所滅。”
“政制開明？這是什麼意思？”映弦又問道。
際言先生道︰“所謂政制開明，多半是自許之詞罷了。老夫雖到過孔國，卻因種種緣由只停留了幾日，未能詳加考察。姑娘的問題，我卻無法給出一個確切的回答。”
“哦，沒關系，先生繼續吧。”
“孔國實力雖強，也少不了盟友相助。”際言先生手指移往孔國東北，“別看這熙國疆土不大，但是開化較早，物產豐富，歷來人文興盛，百姓安居樂業。其實，孔國的開國國君本就是熙國舊民，是從熙國南渡到孔國的。所以兩國可謂一脈相承，同氣連枝。當然，時過境遷，如今熙國什麼事都以孔國馬首是瞻。”
司徒素頷首輕嘆道︰“孔熙兩國，向來為父皇所忌，怕是遲早都會打上一仗。只是幸好中間尚隔著酈國、曲國等，孔國也算是鞭長莫及。”
從時輿圖上看，酈國南臨郁國，而曲國又在酈國之南，二者河網密布，疆域皆不過孔國的三分之一，也俱不及郁國。
“說到這曲國，如今卻算是個最混亂的國度。”際言先生無奈地搖了搖頭。
“哦？怎麼個混亂？”
“曲國盛產黃金，本是富庶淵藪，為天下爭奪之要津。只是國內朝廷式微，國君已被架空。王、虞、尚、鄭四大家族一直內斗，而各國又不願見到曲國為他國所吞並，所以輪番發兵支持不同的家族，實際上卻是為自己牟取私利。曲國目前形勢極為動蕩，隨時都可能發生驚天暴亂。”
映弦記起映雪講述的平徐之戰，便問︰“我知道十多年前曲國曾與耿國夾攻酈國，最後被酈國以圍魏救趙之計化解，想必曲國與耿國淵源不淺。”
“映弦姑娘說的可是平徐之戰？”
“正是。”
“平徐之戰前，酈國尚與……尚與郁國結盟，經此一役，關系破滅再未恢復。其實在項國時期，酈國曾多次派遣使者來項，兩國文化交流頗為頻繁。之後項國為郁國取代，酈國也有了新的國君，酈郁關系便發生了變化。盟約破了又立、立了又破。呵呵，這國家關系變更，本也不是以信義為本。”
際言先生說到這兒，歸座給自己斟了一杯茶。茶香彌散，窗外雨聲漸漸促急。從屋檐垂下一掛珠簾，風吹之下，攜著寒意一縷縷飄進屋內，沾濕了窗台。幾片縴長竹葉，也悠悠飛入，無聲落于琴弦之上，兀自泛著青碧的水光。
“便說這曲國，”際言先生的聲音多了一絲冷峻︰“雖然當年听了耿國的話，但兩國也不是什麼真正的盟友，不過是利益使然罷了。最後自己沒得到好處，卻讓耿國佔了平徐城，還害得郁國忠臣枉死。”
听到此話，映弦的心不由一抽，垂首盯著杯中香茗。茶水盈盈，如一汪流動的綠玉，漸漸地，泛起了細碎的泡沫，變得越來越渾濁。倏爾似有一朵朵火焰在水中流爍。接著是一幅幅煙塵滾滾、血染閭巷的畫面，也在杯中次第浮露。映弦驚恍不已。
“這麼說來，耿國也該是個強國了？”映弦急忙收束心神，抬起頭，盯著地圖上郁國西北的一片疆域說道。
際言先生道︰“要說耿國，在三四十年前確為強國。當時能與孔國抗衡者，大概也便只有它了。只是後來耿國國內發生政變，導致元氣大傷，實力早不如從前了。不過，耿國國君薛凜倒是不忘昔日輝煌，如今厲兵秣馬，也是想重振當年雄風吧。”
“哦，原來是想復興啊。”映弦脫口而出。
司徒素忽然迸出一聲冷笑，映弦轉視，見她欲言又止，便問︰“公主為何發笑？”
“沒什麼。我只是在想，國君之意願，未必和民心相符。”
“但也未必相悖。”際言先生意味深長地說道。“耿國之志不可小視。近年來和西邊的宣國加強了聯系，便是想要籠絡利用。”
“宣國？對了，郁國跟宣國關系怎樣？”映弦追問道。
“只能說非敵非友，不過，郁國卻不能听任耿國控制了宣國。”
“那……郁國可有盟友？”
“要說友邦，呵呵，容國算得上一個。”映弦循聲看去，見容國疆域甚小，形如扁舟，處于郁國東南、熙國西北。又听際言先生道︰“與其說是盟友，不如說郁國是容國的庇護者。否則，容國恐怕早被熙國吞並了。”
際言先生話音甫落，剛才帶路的小童陡然現身于門口，雙手托著一個大盤，盤上放了茶罐、水壺和其他茶具，躬身說道︰“先生，水已經燒好，可以泡‘報春深’了。”際言先生示意小童進屋伺候。那小童先收拾了三人喝得差不多的舊茶，又將托盤里的茶具一一在案上擺好。用小巧玲瓏的紅木茶則從茶罐中取出茶葉，倒入紫砂茶壺中，再注滿滾燙的開水。等了片刻，小童將泡好的茶倒入茶海中，再從茶海分別倒入白瓷杯里。那茶湯明晃晃的，色澤瑩黃，映弦端起茶杯，小心嘗了一口，初覺滿口清郁，後覺甘醇無比，不由贊道︰“好茶！”
際言先生問道︰“你覺得你喝的兩杯茶有什麼區別？”
映弦想了想道︰“第一杯茶顏色碧綠，香氣甚強，但論口感，卻不及後者回味悠長。想來是兩種不同的茶了。”
際言先生笑道︰“你的話也對也不對。這兩杯茶看似不同，說到底其實是一種茶。”
“啊？”
“涵翠居的茶皆為老夫親手培植采摘。你喝的第一杯茶，是存放了不到一個月的新茶。而第二杯，卻存放了兩年半。但是這種茶，只要保存方法得當，時間越長，口味越是醇厚。沖泡後的顏色、香氣也大為不同。我便把這存放兩年以上的茶稱為“報春深。”
映弦听罷若有所思。司徒素忽道︰“今日我們都算是有口福了。”
小童施禮離去。映弦指著時輿圖上西南方向的陵國，問道︰“話說回來，這陵國又是什麼動靜？”
際言先生道︰“陵國多山，交通閉塞，與外界溝通甚少，但地勢險峻，足以自保。不過，陵國國君近年勵精圖治，國力漸強，將來很可能會成為郁國潛在的對頭。”
“如此看來，郁國的對手還真的不少……那先生認為，郁國怎樣才能在亂世中立足？而這天下究竟又會落入誰家之手？”
際言先生聞言卻走到琴幾前，窗外雨聲漸稀，飽吮了雨露的翠竹野卉生機勃然，天地塵埃盡除，更顯清鮮明淨。際言先生的目光停留在院中一棵茁壯的山茶上，負手久久不語。忽然，他伸出手來，拂動琴弦，回環漾出一段流水聲。轉身對映弦道︰“老實說，山野之人，早就疏懶慣了，並不太關心天下究竟鹿死誰手。各國也都有各自的難題。勢大則任重多敵，國窮則民不聊生。不過對郁國來說，不妨固本清源，以觀時變。”
映弦料他另有隱衷，也不再多問，放下茶杯，起身謝道︰“多謝先生指點。先生隱居林野，卻能暢論天下，實在令人佩服。”
“呵呵，不敢。老夫年輕時確曾游歷列國，所以才制成這“時輿圖”。但是近年來安于茅舍，少有外出。外界的變故，也有不少只是道听途說。公主與映弦姑娘，你們姑且听之，不必過于計較。”
映弦感慨道︰“先生游歷，那對各國的風土人情有何見解？”
“茫茫寰宇，自然不乏此之蜜糖、彼之砒霜的奇風異俗。就拿這三夷來說，西北鹿啟族割腥啖羶，性情豪邁。東北漠月族好酒尚武，最看不起文弱書生之輩。而西南緋魅族則言必稱神靈。三族一行火葬，一行水葬，一行風葬，皆視其他殯葬為禁忌，魂魄永世不得超生。所以，各國也好，各族也好，倘若各自無法了解溝通，則必抱有先入為主的成見。姑娘日後若有機緣踏遍九州，自會有更深的理解。”
我真有這樣的機會麼？映弦心里泛起嘀咕。悄悄瞥了一眼司徒素。卻見二公主正注視著時輿圖，目光流動莫名的輕愁。衣光翩連變幻，在這自古剪不斷、理還亂的春意中。
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