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依琳默默地停下脚步，望着清尘，低声道：“我记住你了，但是我还是要告诉你，你的礼物，我都喜欢。
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“那样最好。”清尘淡然而立，与依琳相对片刻，头也不回地走了。
他竟然又冷了下去，刺竹在后头看得真切，也看得一头雾水。难道清尘不想要依琳的回应么，依琳这番表白，其实已经证明了清尘在她心目中的地位，可是原本深情款款的清尘一听到这些话，却又骤然间换了个人，这是为何？！
回城的路上，刺竹和清尘平行而行，跟在淮王妃的马车后，不时地看见车帘撩起，不是丫环探头来看，就是淮王妃探头来看，偶尔，还有依琳郡主的脸，在后面一闪一闪的。
“你知道今天是依琳郡主生日？”话一出口，刺竹有些后悔，这不是明知故问么，他赶紧补上一句：“你真是特意来给她过生日的？”
清尘斜了他一眼，闷声道：“你不知道我来干什么的？！”
“你自己说，你是特意来给她过生日的。”刺竹嘟嚷道。
“她的生日不难记，跟淮王的生日也就差了三天，每年来给淮王贺寿的时候，我们提前来几天，住在归真寺里，都能见到她。反正都碰见了，不就图个高兴，也就说是特意来给她过生日的罗。”清尘淡淡地说。
“行了，唬谁呢，”刺竹说：“你还给准备了生日礼物……”一忽而，好奇心起来，问道：“你送什么了？”
“一盒胭脂。”清尘一脸漠然：“女孩子么，不是都喜欢涂脂抹粉的。”
“你还真是有心，每年都送一样的东西，”刺竹说：“我就想不到，不过要想让人记住，这倒是个好办法，以后向你学习。”
“你想错了，大错特错了，”清尘看了一眼前面的马车，压低了声音：“我本来就没特意为她准备什么，想起来了，不就顺手在街上买一盒，反正这种东西又不难找，满大街都是……”
刺竹一听，顿时无语。也许，一切就是这么简单，但是清尘要说得那么复杂，依琳要想得那么复杂，后面的事情，就不那么好说了。他想了半天，无奈地摇摇头，叹道：“你小子，花花肠子真多……”
“女人不都是要哄的么。”清尘不置可否。
原来如此，这个沐清尘还真是不简单，就这张嘴死人都可以被说活了，怎么不讨女孩喜欢。刺竹嘻嘻地笑道：“看样子，依琳很喜欢你啊。”
清尘皱了皱眉头，说：“我以为她循规蹈矩惯了，有什么心意都不敢说出口，今天这话，倒是吓了我一跳……”
怪不得瞬间就冷了下去，回想他听见依琳的心意转身走的时候，确实有些迫不及待，想是怕依琳说出更露骨的话来。沐清尘也有被吓住的时候，刺竹傻呵呵地笑起来：“你好像怕她爱上你似的。”
“如果有别的路走，我并不想去招惹她。”清尘默然道。
刺竹忽然想起了什么，问道：“这一路，没见你买过什么胭脂，你从哪变出来的？”除了睡觉，这两天他们形影不离，沐清尘难道真是随手大街上买的胭脂吗？如果他是早就买好了的，就说明他是有心的。经过这一系列的事情，刺竹告诫自己，不可用常人的逻辑来推断沐清尘的行事为人。
清尘淡淡地说：“我离开营里出发之前，问樱桃要的，她喜欢买这些东西，时常存有新货。”
刺竹哑然片刻，直愣愣地问道：“你出发的时候，就想到要借助依琳了？”
清尘默然地点点头。
刺竹再次无语。他无论如何也没有想到，在出发的那个时候，清尘就想到了如何进入百洲城，也就是说，这一路上的情况都在他的预想之中，什么时候走，该怎样走，尽管他一言不发，却尽在胸中。
马儿还在林荫之中穿行，气氛有些沉闷。
刺竹迟疑了片刻，低声说：“我问你个问题好吗？”
“说。”清尘很淡然。
刺竹犹豫一会，问道：“你真的喜欢初尘？”
一提起初尘，清尘忽地笑了，他望着前面的马车，笑容久久不散，却不回答刺竹的提问。
其实已经不需要答案了，沐清尘的表情已经说明了一切。刺竹沉吟着，冷不丁地问道：“你跟秦骏，是师兄弟？你们都是了因的徒弟？”
提到秦骏，清尘的脸色阴沉下去，他依旧盯着前面的马车，一言不发。
刺竹不敢再问下去，怕他发脾气，可是他心里的疑虑却越积越深。清尘和秦骏看上去似乎关系很好，在一起的时候，秦骏对清尘是百依百顺，而清尘对秦骏也是毫不设防，为何一转背，提起秦骏，清尘就是这般表情？仅仅只是因为秦家和沐家的关系不好么，不，事情没有这么简单。军人出身的刺竹隐约之中，嗅到了一丝大战临近的血腥之气，他只是，一时之间想不分明。
也罢也罢，还是想想见到淮王怎么说吧。刺竹长叹一声，收拾了心绪，开始琢磨如何与淮王交锋。
“王妃会邀请我们共进午餐，你能在饭桌上见到淮王。”清尘淡然开口。
“真是有人备好饭了，跟着你混吃混喝真是舒坦，”刺竹呵呵一笑，开着玩笑试探道：“你说，淮王会在饭桌上翻脸，杀我么？”
“你说呢？”清尘玩味地笑着，挑起眉毛，阴声道：“你怕死？”
刺竹摇摇头：“淮王毕竟是一代亲王，他不会杀我，我只是担心，他拒绝我之后，就会迫不及待地称帝……”这次，恐怕是白来。
没来由的，清尘吃吃一笑。
“你笑什么？”刺竹奇怪地问。
清尘不语，伸手指了指前头的马车。
刺竹莫名其妙。
“想想淮王妃。”清尘提示道：“你以为，淮王身边的人都希望他称帝么？”
刺竹一忖，茅塞顿开。淮王妃是文官之后，她的两个哥哥都是淮王的谋士，门生众多，几乎把持了整个淮王府，虽然势大却无兵权，这也是淮王妃巴望着与沐家联姻的关键所在。而秦阶的妹妹是淮王的侧妃，受宠已经多年，她虽然没有文官可以倚仗，却手握淮王大部分兵力。这两人在淮王府一直进行着权力的抗衡和制肘。如果淮王称帝，秦阶的兵权必须适当分出，侧妃也必不甘心做贵妃，一定会先下手为强，让秦阶逼宫以害淮王妃，在兵权分出一部分之前，以图谋朝中重位的文官之职。因此，在依琳与沐清尘联姻之前，淮王妃一定会想办法阻止淮王称帝，以维持现状。
想到了这一点，刺竹便释然了清尘在依琳跟前的表现，也许清尘真的不喜欢依琳，却不得不为之。精明的清尘是在寻找淮王妃做靠山，他们必须结成同盟，才能抗衡侧妃和秦阶。之前刺竹还有些误解，认为清尘在玩弄依琳的感情，可是现在看来，深谙此道的清尘不过是在进行自保，所以，他并不希望依琳真的爱上自己。
此刻，望着清尘在雪尘马上沉默而索然的背影，刺竹忽地好生感慨。不是因为他没有兄弟，上天才把原本就该分给几个兄弟的聪明才智归了他一个人，而是他必须聪明，因为他一个人要对付所有的事情，刀尖上舔血的惊险由不得他有半点失误。
十六岁的年纪，还小呢，他要承受的，已然太多。这一刻，刺竹想起了清尘在通州城下手握血戟的凌厉，他忽然，就理解了清尘。如果清尘失去了沐广驰，在这个世界上，他就再也没有任何人可以倚靠，孤军奋战，他要承受的会是更多。莫名地，刺竹的心里，浮起了对清尘点点的怜惜。
百洲城门已经遥遥在望，清尘回头看了刺竹一眼，忽地打马，越过马车，朝前跑去。
刺竹意识道，清尘是去发起挑衅的，淮王妃已经生气，他还需要添把柴，让她动怒。这一刻刺竹非常惊异，自己竟然在短短两天的时间里就跟上了清尘的思维，有了这般知心的默契，实在让人难以置信。
果然，远远地看见沐清尘标志性的雪尘马跑过来，城门里忽地跑出一队士兵，拦在城门外：“秦将军有令，沐家军人不得入城！”
“我有急事奏报淮王。”清尘昂首马上。
士兵们的长枪和戟一并端了起来：“秦将军有令，抗命闯城者，杀无赦！”
清尘默然片刻，看见马车缓缓地停下来，沉声道：“我封淮王妃命令进城。”
“秦将军说不准就不准，你想死就过来！”士兵叫嚣道：“淮王妃算老几，我们不管！”
“淮王妃你们都不放在眼里？”清尘冷笑一声。
“老子只认得秦将军！”领头的士官喊道：“沐清尘，你一路还有命过来，算你命大，今天，我就叫你死在这里！”一摆手，叫道：“杀沐清尘者，秦将军赏银五百两！”
“放我进城，我给你一千两。”清尘说。
“你给一千两，老子只怕没命得！”士官挥舞着长枪，喊道：“杀了沐清尘！”
“住手！”猛一下，马车里传来一声暴喝，淮王妃铁青着脸，走了出来，愠道：“我不算老几，你只认得秦将军是吧？！”
“给我绑了去见淮王！”淮王妃怒气冲冲地说着，凛声道：“谁敢拦我带沐小将军进城？有胆子的，让我见识一下秦将军的杀无赦！”
淮王妃一甩袖子上了马车，清尘策马，傲然地端坐在雪尘马上，不慌不忙地引导着马车，穿过了城门，进入百洲城。
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