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年輕店家嘆氣一聲，又笑道:“諸位壯士莫急，自一開始小的也是說了，此處是官道，來往客旅頗多，茶水也就罷了，都是自家采摘的茶葉，除非是上等好茶，請諸位壯士多飲幾杯，請往來商旅飲上一杯也算不得什麼，就當交個朋友，可 餅和酒水不同……”
“爺砸了你個腌 黑店，你就知道黑爺的不同——”
黑鐵塔鐵牛一臉惱怒，上前就要揪住店家打一頓，俊俏青年一把按住了他。
“哥哥且莫急！若他不說個一二來，再拆了這家黑店也不遲！”
“花榮你……”
“鐵牛，讓他說！”
年輕店家好像早已習慣了眼前情景，對他們的冷漠並不怎麼在意，竟提起酒壇為自己到了小半碗，與尋常摻雜酒糟渾濁酒水不同，酒水甚是清澈，隨著店家傾倒酒水，一股醇厚酒香也飄入眾人口鼻。
“上等酒水不過五十文，一壇酒水十斤，五百文不算哄騙了諸位壯士。”
“哼！”
鐵牛忍不住冷哼一聲。
“可你個腌 小人卻要爺兩貫錢！”
“呵呵……”店家不由一笑，自顧自飲了口酒水，笑道:“之前小的也是說了，這里是官道，不是偏僻小道。”
鐵牛怒目圓睜，怒道:“那又如何？難道官道就能黑了爺的銀錢不成？”
店家正要點頭，腳下一陣輕微震動，不由一愣，轉頭看向身後，正見官道上突然跳出一隊百十騎。
“嗯？”
店家一陣詫異，自幼便與爹娘在此處販賣茶水，不知見識過多少往來商旅、驛卒、官兵，還從未見過一次出現百十騎的情形。
“怪了，難道是西軍到了江南？”
“不是，是五少爺。”
小丫頭突然說了句讓年輕店家意外話語。
“五少爺？”
“嗯。”
小丫頭點頭，見張 兒有些不滿，忙又低頭不語。
馬速很快，學堂里的半大少年，蔡 的孩兒軍親隨，再加上海瑞商號從遼國所招募的騎射教頭，過百騎縱馬狂奔，任何人見到都會面色大變。
“吁∼”
蔡 雙腿猛然用力，小手更是緊緊拽住戰馬，或許是身量太輕，盡管已經是遼國淘汰的戰馬，依然可以人立而起。
“轟！”
碗口鐵蹄重重踏在地上，一陣煙塵向外擴散、彌漫……隨著馬匹停住腳步，身後百十騎紛紛散開，半弧圍攏在他周圍頓住。
十七翻身跳下，大步走到蔡 身前，一手拽住戰馬，一手伸出，半抱著將他抱下，身後百十人紛紛下馬。
在停住戰馬時，蔡 就已經看到了草棚里的張 兒，心下一陣苦笑，也不知是自己腳程快了，還是這個嫂嫂腳步慢了，比他們早行了小十日，竟然還能被他追上。
張 兒也沒想到會在此處遇見了蔡 ，見他跳下戰馬，也跟著站起走到草棚前。
蔡 走到張 兒身前，抱拳笑道:“五弟見過嫂嫂。”
又看向她身後的小丫頭和老馬夫，看向草棚內十余人，又皺眉說道:“雖說江浙還算安穩，嫂嫂回鎮江，僅帶著小奴和三伯終是不妥的。”
張 兒一臉怪異看著他，正要開口，蔡 猛然一拍腦袋，搖頭苦笑道:“嫂嫂不會認為是五弟和娘親苛待了嫂嫂，不與嫂嫂人手吧？”
“難道不是？”張 兒一臉怪異。
“呵呵……”蔡 一腳走入草棚，看向手里拿著個素布的店家，笑道:“店家可有酒水、飯食，肚子空空甚是不怎麼舒服。”
年輕店家忙躬身說道:“尚還有些飯食、酒水，只是公子人多些，還請公子多待一刻鐘。”
蔡 點頭笑道:“那倒無礙。”
說著走到張 兒的桌案旁坐下，張 兒也不多言，隨著他一同就坐，看著他倒著茶水飲下。
“唉……”蔡 嘆氣一聲，說道:“嫂嫂自年前便在了家中，算起來……嫂嫂也在了家里做了一年家主，可有見過娘親和五弟阻撓過嫂嫂半分？”
張 兒眉頭一皺，想要說出“海瑞商號”來，卻又不知該如何開口。
店家提著一壇酒水正要送到桌案上，十七卻伸手攔住，接過酒水先是用著口鼻嗅了下，這才放到桌案上，雙腿微分按刀站在身後。
蔡 一邊倒著酒水，一邊說道:“有些話語，其實五弟早就想與嫂嫂說了，只是嫂嫂畢竟是代表了三兄，代表了老蔡太師，五弟也沒法子開口……”
說到此處，蔡 又是微微搖頭，嘆氣一聲。
“罷了……過去的事情就過去了，五弟也不再提起，可嫂嫂僅帶著小奴和三伯兩人就有些不妥了，會讓三兄不滿的，不是不滿五弟和娘親，而是對嫂嫂不滿，因為娘親和五弟一年來也未有給嫂嫂下過任何絆子，三兄不是個愚蠢的人。”
蔡 為眼前依然養眼女人倒了杯酒水，見她臉色大變，心下又是一嘆，感嘆大家族里的勾心斗角，會把一個心性良善的人，生生變成了另外一個不認識之人。
蔡 端起酒水，向面色微白，眼中甚至有些恐慌的女人示意，仰頭咽下有些甜味酒水。
“過去的事情就過去了，嫂嫂以為如何？”
張 兒一陣沉默，默默飲下酒水。
“嫂嫂這一年來，是不是真的很愚蠢？”
……
“也不算吧……”
蔡 又是搖頭一笑。
“嫂嫂莫要惱怒，五弟年幼，所經歷的事情並不是很多，也就這段時間經常翻閱娘親房里的賬冊，對咱家的生意也有所了解和感悟而已。”
張 兒先是嗔怒瞪著他，又是一陣苦笑。
“五弟對咱家在杭州和江南的莊子、店鋪有些了解，對汴京經營狀況卻不甚清楚，但……五弟覺得，嫂嫂所作所為，其實與各大權勢家族所作所為也當沒什麼區別，所以呢，嫂嫂也談不上‘愚蠢’兩字來。”
“只是咱家與他家不同，嫂嫂也急切了些，不當這麼著急與海瑞商號斷了聯系，在斷了聯系後，也不當太過……驕傲，生意麼，能生了錢財，賺了錢財，那才是生意，對自家驕傲也沒這個必要。”
張 兒心下嘆息，也終于對眼前孩童正色起來，之前雖也有注意，更多的是將注意力放在了甦眉身上，今日也第一次真正重視起眼前稚子小兒。
兩人談話並未避開外人，草棚內十余漢子都听了真真，宋江等人這才知道之前的女人是哪家婦人，才明白年老馬夫的不屑一顧，一桌人相視不敢多言，黑鐵塔的鐵牛卻不管這些，見到百十人全都騎著戰馬，可也有半數是半大少年，在他看來，人數百十人又如何，若真的廝殺，頂多也就三兩下解決。
鐵牛很是眼饞眼前百十匹戰馬，眼饞這些人身上弓箭刀刃，僅上好皮革箭囊和刀鞘，便知一二，見十余冷臉漢子背身圍在少年周圍，不時在他們身上掃視，心下有些不喜厭惡。
“砰！”
鐵牛猛然一拍桌案，十七大手一緊，腰間刀鞘陡然閃出一分，一干孩兒軍幾若與他一般無二，本還正喂食戰馬精料的半大少年齊齊轉身，按刀看向草棚內宋江等人，有意無意三五人相互靠攏逼向草棚。
氣氛陡然凝重若山。
“鐵牛！”
渾厚且嚴厲話語傳入耳中，正要飲酒的小手一頓，本還不甚在意的神色瞬間凝固……
“公明哥哥，憑啥五百文的酒水就要賣與俺們兩貫錢，明明就是家黑店，為何不讓俺說？俺鐵牛不服！”
蔡 眉頭微挑，端著酒水轉身看向另一桌。
“那腌 小人說此處是往來官道，不是偏僻之處，俺鐵牛只知道越是偏僻山嶺，酒水越是價高，越是官道越是越低，偏偏他家五百文酒水，卻要賣了俺們兩貫錢，不是黑店又是什麼？”
“呵呵……”
蔡 仰頭飲下半碗酒水，對面黑塔似的鐵牛登時怒目瞪來。
“娃娃你笑個甚？”
蔡 低眉看向黝黑大手緊握著的砍柴板斧，眉頭再次挑了下，舉著酒碗看向神色有些不安的店家，嘴角露出淡淡笑意。
“店家，這酒水多少銀錢一壇？”
“這……這……”
年輕店家身體微顫，搖晃的幾乎就要跌倒在地上，蔡 微微搖頭。
“照實說，賣與沿途官吏、兵卒，多少錢一壇。”
“三……三百文……”
“好你個腌 小人，竟他娘的如此奸詐！”
黝黑的鐵牛大怒，跳起來就要沖上前狠揍年輕店家，還未剛邁步，一旁的花榮大手拉住他的手臂，雖無話語說出，眼中卻是一片憤怒。
“唉……”
蔡微微搖頭嘆。
“小奴是不是覺得，這店家確實是個黑店，賣與官吏，售賣于沿途兵卒，上好般酒水只售三百文一壇，賣與沿途過往商旅、百姓，一壇酒水卻要兩貫銀錢，是不是想著，這家茶肆就是家坑人黑店？”
“難道不是這樣嗎？”
蔡 點頭道:“商賈講了個信字，本該一應對待，可是呢，有些事情並不是這麼來著的。”
蔡 看著疑惑不解的小奴，手指卻指向黑著臉的鐵牛。
“官道上價高，荒山野嶺偏僻之處價低，而這就是問題關鍵！”
小奴更為不解，不僅僅是她，一旁的張 兒也一臉不解，至于十七等親隨則跟個冰冷石頭沒有任何區別。
