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去萬里之外尋找一片沙漠，听起來是很荒謬的事情，但在熊荊看來是卻要比這樣造府盲人摸象靠譜的多——結晶法得到硝酸鉀佔64.17%的混合鹽有一個非常重要的前提，那就是溶液中的硝酸鉀必須飽和，飽和降溫至二十度才能析出兩百一十五克硝酸鉀，可如果不飽和呢？
熊荊不記得阿塔卡馬沙漠的經緯度，但他知道智利的狹長海岸中，似乎只有一個海港（安托法加斯塔港）呈彎月型，硝石就是從海港東面的內陸沙漠運出來。
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阿塔卡馬沙漠成因是安第斯山脈擋住了東部亞馬遜盆地的暖濕氣團，西面則是不下雨的南極寒流，因此成為世界上最干燥的地帶之一，下雨的次數是幾百年一次。沙漠位于安第斯山脈與太平洋之間，形狀狹長，長達一千一百公里，寬約一百公里。
即便沒有彎月型的安托法加斯塔港的指引，長達一千多公里的狹長沙漠本身就是一個很好的地理坐標。沙漠是三國交界之地，既然被稱為智利硝石，那方位肯定在沙漠的南方。
從沙漠中尋找硝酸鈉含量為九十五的硝石，肯定要比造府改進提純技術要快。這樣獲取硝石雖然代價不菲，但在無法獲取硫磺的情況下，使用智利硝石能使火藥存量增加三倍——
將所有制成的火藥全溶于水，因為硫磺和木炭不溶于水，立刻可從火藥中分離。再將不溶于水的硫磺木炭混合物密封加熱，硫磺可以全部分離出來。分離出來的硫磺再與高純度的智利硝石相配，火炮裝藥不再需要四倍，正常裝藥即可。
現在楚軍步海兩軍火藥存量五百多噸，運回智利硝石時，也許還剩下四百噸。如果火炮正常裝藥，使用上的節省等于增額外增加了一千兩百噸四倍裝藥的劣質火藥，等于胡耽娑支運回來一百二十噸硫磺，其價值三千萬德拉克馬。三千萬德拉克馬足夠支付一切代價。
正寢內的熊荊沉默良久，莊無地、淖信兩人見他沉默不敢打擾。他不是在思考與秦人的交易，而是在想如何能增加自己手里的火藥存量，同時獲得正常裝藥的優質硝石。兩者都非常重要，尤其是後者。如果一切硝石皆從海外運來，那麼火藥的秘密將沒有人能堪破。
“長姜，”想象到這里熊荊喊起了長姜。長姜知道他要什麼，迅速把他的記事本奉了上來。在記事本上寫下‘越人不可前往探尋硝石’後，熊荊才繼續之前的話題。
“當遣何人使秦？”寫完後，記事本又被長姜奉了下去。
“臣以為白宜最為合適。”莊無地道。說完他又補充︰“猗贊也可。”
“哦？”海外貿易開始，熊荊就已經不缺錢了。源源不斷的金銀流入，在四國造成輕微的通貨膨脹，好在金銀適合窖藏，物價是漲，但沒有暴漲。在此背景下白宜這些大商漸漸被熊荊忘了。“便選白宜吧。”他決定道。
白宜祖上究竟是大夫，是貴族，猗贊不過是個大商，現在還在放高利貸，熊荊很自然的選擇了白宜。熊荊的選擇也是莊無地的選擇，他也覺得白宜更為合適。
“臣今日便至白府一見白宜。”莊無地眼楮微微眨了一眨。婚期在十二月，如果交易能在十二月完成，大婚那日羋仞突然出現在紀郢，王後肯定會喜極而泣吧。
“善。”莊無地微妙表情沒有瞞過熊荊的眼楮，但他當沒看見。在他心里，羋仞這個岳父沒有重要到要拿火炮去換的程度，他只是想換回熊啟的尸骸，以及他罰為鬼薪變成奴隸的子女。
“稟大王，”莊無地與淖信退下，長姜拿著一個玉玨前來揖告。“魏女公孫嫣求見。”
“公孫嫣？”熊荊已經忘了公孫嫣是誰。
“大王，那年會盟不成至桑隧邑，公孫嫣智退秦人斥候，大王故而留下此玉玨，言日後必報之。”長姜提醒道，他是記得公孫嫣的。
“是她。”熊荊想起來了，魏王還曾提過要把公孫嫣送過來做侍妾，他沒答應。“她有何事……”
“彼持此玉玨求見大王，言有要事相告。”長姜答道。
“召、召她上堂。”對于君王來說，時間非常寶貴，所以必須分權。熊荊並不想召見公孫嫣，但公孫嫣畢竟有恩于自己，他只能放下諸事相召。
公孫嫣年紀和羋 相仿，但一直未嫁。照實而論，公孫嫣不是不美，但美的沒有特點，所以她的樣子總是讓熊荊記不住。在謁者的引領下，公孫嫣出現在他的面前，他也不過打量了一眼，便不再打量，只道︰“為何而來？”
男子上衣下裳，衣裳色不同，但女子則要求衣不殊裳，衣裳同色，且上下相連。公孫嫣穿的就是一套極顯腰身的曲裾袍，戴著圓頂淄帽，手上還拿著一把代替便扇的楚紙扇——所謂便扇，就是路上踫到熟人不欲相見，可用便扇遮臉以避。
曲裾青藍，腰帶素白，臉龐也小心的裝扮過，面白唇紅。她剛出逆旅，路上便有登徒子呼喊尾隨，一些車駕特意靠過來詢問女公子欲至何處，听聞公孫嫣是前往北城王宮，人人敗退。一路行來男女全都回頭相望，熊荊卻只是草草打量自己一眼，公孫嫣的心不免有些灰暗。
“稟告大王，妾聞之，有……”說話間，熊荊在看著案上的文書，沒有看她。想到自己幾等于告發王後羋 ，公孫嫣不由咬緊了自己的唇。
“聞何事？”熊荊見她停頓，看了她一眼。鮮紅厚實的嘴唇咬在嘴里，這時候他才發現公孫嫣並不丑，最少嘴唇有些性感。他放低聲音道︰“你至今未嫁，可願做魏公主之媵？”
女子年過二十未嫁極為少見，想到可能是自己在桑隧那次把公孫嫣耽誤了，熊荊故而給她一個機會，讓她嫁入楚宮。他不想自己有太多的妻妾，他甚至有一個大膽的想法︰除了羋 還有其他少數幾名中意的女子，其余就人工授精，省得麻煩。
熊荊的問題讓公孫嫣全身一震，但那個‘媵’字深深刺激了她。一個能冷靜智退秦軍斥候的女子、一個能獨自在外奔波幾個月的女子，自視甚高中難免有著些許的驕傲。熊荊可以不給她名分，但不能讓她依附他人，成為別人的媵。
又咬了咬嘴唇，公孫嫣道︰“妾不願。今日求見大王，乃因妾聞之，羋女公子要謀害大王。”
“羋女公子？”熊荊詫異，瞬間動容。不知為何，這種動容讓公孫嫣高興。“羋 ？”
“然也。”公孫嫣再拜。“妾聞之，秦與戎翟同俗，有虎狼之心，貪戾好利無信，不識禮義德行。故其用人任將皆以其家眷為質，羋女公子雖在楚國，但其家眷皆在秦國……”
“誰言家眷皆在秦國？”熊荊不悅的打斷，大聲道︰“不佞攻入關中拔下咸陽，已將其家眷帶回楚國！”
“妾知也，然羋女子之父仍在秦國。”熊荊攻入關中，拔下咸陽，接回羋氏一族，這些事情大楚新聞皆有登載，但羋仞與秦國相邦熊啟使楚經過上蔡與羋 相會，公孫嫣對此也很清楚。
她如此答話，熊荊看她已是另一種眼神，他不太明白公孫嫣前來告發羋 是什麼目的，難道她是秦人的侯諜，要挑撥自己和羋 的感情？可她當年為何要掩護自己？
熊荊心中一片狐疑，公孫嫣接著道︰“五月時羋女公子與其父會于上蔡，上蔡宮室簡陋，妾之婢女偶聞其父與其言，要其鴆殺大王，不然秦人將罪羋氏全族，羋女公子聞之應諾。”
“絕無可能！”熊荊大怒，他怒視公孫嫣，似乎要殺了她。
“大王弗信，可召妾之婢女相問。”公孫嫣並不畏懼熊荊的怒火。“大王愛羋女公子甚也，然羋氏一族叛楚久矣，其早已是秦人而非楚人。今之天下，非楚國不能力拒暴秦，大王安危生死事關天下存亡，妾今日冒死進言，乃為天下故！”
“天下？！”熊荊無力。听聞‘羋女公子聞之應諾’，他好像被人刺了一劍，傷口滴著血。他愛羋 ，然而羋 真的愛他？熊啟安排她返楚她不返，進入楚宮她也並不快樂。
是，他確實能換回羋仞，但這又怎麼樣？鄭伯殺祭仲的故事中，雍姬問她母親，她母親說︰‘人盡夫也，父一而已，胡可比也？’父親只有一個，天下哪個男人不可以做丈夫，怎麼能夠相比？！自己如果沒有把她搶回來，她會很高興做秦王的良人吧？
愛之深情之切，自己最心愛的女人為了家族竟要鴆殺自己，熊荊不但無力，甚至連呼吸也被壓抑。他喘息了好幾次，才深深吸入了一口氣。
“大王，妾……”公孫嫣眼看著熊荊由怒轉哀，目光一片黯淡。之前那一點點喜悅消失不見，她很想擁抱身前這個男子，但她不能。
“來人！”熊荊臉上沒有笑容，只有說不出來的冷酷。長姜很快進來。“召淖信，將公孫女公子與她的婢女留下。”
