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康熙四十五年
二月初，咸安宮
太子一手掃落了滿桌的奏折，面目陰沉有如鬼魅，“老八這伙人當真膽大包天，竟敢拿本殿做擋箭牌！皇阿瑪好不容易放下對我的戒心，如今是都白費了。
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“殿下息怒，”侍衛統領衛敏拱了拱手道，“為今之計還是得引開皇上對殿下的注意，及早出了這咸安宮才是。”
太子搖了搖頭，站起身走到窗前，“老八他們暗中攛掇朝臣為我求情，就是算準了本殿急于東山再起，若我當真出了這咸安宮，豈不正如了他們的意？到時，皇阿瑪的眼楮全都掛在我一人的身上，這暢春園群臣保奏一事就得輕輕揭過了。”
“那，殿下的意思是？”衛敏蹙了蹙眉，“眼下，有一眾朝臣為太子求情，托合齊大人生怕惹得皇上更加忌諱，一直不敢出手干預。”
“此事確實不該托合齊出面，”太子緩緩吐了口氣，“你傳信出去，讓刑部尚書耿鄂聯合都察院御史參佟國維、鄂倫岱恐嚇朝臣、欺君罔上之罪。”
衛敏一愣，隨即恍然，垂首道，“那阿靈阿、納蘭揆敘等人——”
“那些人不用管，這次彈劾只針對佟佳氏一族，”太子斜斜地一彎唇角，“胤 既然有本事把幾大世家籠到身後，本殿就看他還有沒有本事讓這些人化干戈為玉帛。”
禮賢村
睡夢中的甦大公公只覺得背後靠著一只騰騰燃燒的火爐，夾著碳的火舌繞過手臂死死地攬住他的腰。
“熱……”甦偉憤懣地翻個身，一手推了推身旁的火爐，察覺爐子往後動了動，又借力踹了兩腳。熱源總算離得遠了些，甦大公公滿意了，伸伸胳膊伸伸腿再次沉入了夢鄉。
四阿哥緊靠著床沿，一手抓著被單維持住身體的平衡，看看大字型睡在床中央的某人，頗為無奈地起身下床。
“主子，”張保見四阿哥出了臥房，趕忙拿了外袍披到四阿哥身上。
“現在什麼時辰了？”四阿哥盤腿坐到榻上，見外面已微微發亮。
“回主子，已過卯時了，”張保倒了碗熱茶，放到四阿哥手邊。
“皇阿瑪勤政，現下也該起了，”四阿哥低頭抿了口熱茶，“常賚那邊有消息送來嗎？”
“常賚大人昨晚就派人過來了，”張保躬著身子，壓了壓嗓子，“一切如主子所料，此次為太子求情的朝臣有一多半是當初保奏八貝勒的。只是不知眼下是受人指使，還是有意巴結。”
四阿哥冷笑一聲，將茶碗放在炕桌上，“我倒真沒想過，老八是個心性如此堅韌之人，屢次遭皇阿瑪貶斥，都能隱忍克制、冷靜應對。也怪不得佟國維、阿靈阿這些老狐狸肯不遺余力幫襯他。”
張保低了低頭繼續道，“主子，常賚大人還派人問您，用不用在內閣透些風聲出去？”
“不用，”四阿哥緩了口氣，嘴角溢出一絲淡笑，“吩咐傅鼐，把老八拉太子做擋箭牌之事透露給馬齊。老八若是成功了，這九經三事殿朝臣暗通款曲的罪項就全權落到馬齊身上了。事關輕重，相信馬齊大人能做出正確的決定。”
四爺府
福晉院里，奴才們忙活地收拾著西廂房，來往的腳步聲、交談聲竟為內宅少有地添了幾分生氣。
福晉的長嫂烏雅氏帶著自己的小女兒烏喇那拉氏嘉儀正陪著福晉坐在內廳。
“一轉眼，嘉儀都這麼大了，”福晉靠在軟墊上，臉色還有些發白，“我出嫁那年，還是個剛會走路的奶娃娃呢。”
“可不是，”烏雅氏拍了拍女兒的手，那烏喇那拉氏嘉儀卻不認生，環視了屋內一圈，便看著四福晉微笑。
“這孩子也是被我慣壞了，”烏雅氏嗔了女兒一眼，“怎麼教也沒有福晉你當初半分的雍容涵養。”
福晉抿著唇，微微笑了笑，“嘉儀都十六了，還沒說到人家嗎？”
烏雅氏有些尷尬地嘆了口氣，低頭半晌道，“你也知道咱們府的情況，老太爺一走，家里一個頂梁柱都沒有。偏偏，咱們又不是普通的官宦人家，你的幾個兄弟都顧著你的面子，不肯讓孩子們屈就。這不，就耽誤到了現在。”
福晉一時語窒，詩瑤暗暗地搖了搖頭，上前一步道，“大夫人，福晉這幾日身體不太好，得時常臥床休息。西廂那邊已經打掃干淨了，不如您先帶著小姐過去歇一歇？”
“哎呀，”烏雅氏一時惶然，連忙低頭道，“是我大意了，本來進府就是陪著福晉安胎的，怎麼倒話多起來了。”
“嫂嫂別多想，”福晉彎了彎嘴角，“你先跟嘉儀去歇一歇吧，等到傍晚，咱們再一起用膳。”
“哎，是，”烏雅氏帶著嘉儀起身福了福。
“姑母好好休息，”烏喇那拉氏嘉儀抬頭看了四福晉一眼，嗓音帶著少女獨有的甜美。
二月初十，皇帳
幾位皇子陪同萬歲爺用膳，沒有太子、直郡王、十三阿哥，席間多少有些悵然。
十四阿哥年關時就被解了禁足，但隨後又被德妃罰了半個月，暢春園也沒能去，是以倒沒參合進八貝勒得群臣保奏一事。這次跟隨皇阿瑪出巡，一路也都十分安靜，沒跟八貝勒攪合在一起，見到四阿哥也只是悶悶的打聲招呼，不曾再言其他。
“這幾日，咱們就啟程回京了，”康熙爺靠在龍椅上，“老九、老十幾個也都大了，回京後，朕就下旨賜爵封府，以後可不能再像孩子一樣胡鬧了。”
“兒臣等定不辜負皇阿瑪教導，”幾位皇子起身行禮。
康熙爺點了點頭，擺擺手讓眾人坐下，“胤 病愈後，朝中人心所向，都想讓他重回毓慶宮理政，朕也有所打算。但，經這一連串變故，胤 多少有些精神不濟，身子也不安泰。老三、老四幾個以後要多多幫襯太子，萬勿再生嫌隙。”
幾位年長的皇子俯身領命，末了，四阿哥嘆了口氣。
康熙爺眯了眯眼，盯著四阿哥道，“胤 何故嘆氣？可是有所怨尤？”
“皇阿瑪恕罪，”四阿哥起身垂首，“兒臣只是一時有感，並非怨天尤人。”
“哦？”康熙爺向椅背上靠了靠，“你有何感觸，說來听听。”
四阿哥抿了抿唇，躊躇了片刻才開口道，“兒臣這幾日為皇阿瑪理折，見一眾朝臣為二哥求情，心下困惑不已。年關時，八弟得群臣保奏，賢名遠播，至如今不過才短短一月。兒臣早就听聞，朝臣中多有聞風而動如牆頭草之徒，如今一見當真心驚。兒臣不禁揣測，這些為二哥求情的人，有多少是真的為我大清儲君著想，又有多少是為一己私利，抑或別有圖謀——”
“依四哥的意思，”八貝勒突兀地打斷四阿哥的話，“朝臣得聞聖訓，迷途知返，听從皇阿瑪旨意，一心扶持太子反倒成了謀取私利，結黨亂政的小人了？那以後，皇阿瑪的訓責，臣子們是听還是不听呢？”
四阿哥微微抿唇，看了康熙爺一眼，嘴角帶了一抹淡笑，“八弟言重了，四哥哪里敢質疑聖訓的力度，只是因人心詭譎而有所感觸罷了。二哥貴為太子，卻屢遭旁人陷害，先受鎮厭咒魘之苦，又遭朝臣彈劾責備。眼下二哥的身體尚且虛弱，卻突然成了風口浪尖的人物。做弟弟的不禁擔心，以二哥目前的狀況能否抗下這麼巨大的壓力能否還像以前一樣精力充沛地為皇阿瑪分憂”
“四哥如此重視兄弟情義，八弟敬服，”胤 沖四阿哥低了低頭，再抬頭時眸中閃過一抹暗色，“不過，四哥此番言論不免有挑撥二哥與一眾朝臣關系之嫌。”
四阿哥面色一冷，八貝勒彎著嘴角繼續道，“太子雖為我等兄長，但更是一國儲君，得皇阿瑪自小教導，心性品質與我等定是不同的。儲君與朝臣亦是相輔相成的關系，如今，二哥經皇阿瑪多番教導，已經徹底奪得群臣的支持。如此人心所向，于日後社稷政事豈不有百益而無一害？四哥又何必杞人憂天，畫蛇添足呢？”
眼見八阿哥佔了上風，九阿哥、十阿哥面帶喜色，對視幾眼後一起看向十四阿哥。十四阿哥面無表情，沖兩人點了點頭，便不再動作。
康熙爺吐了口氣，正了正身子，“老四純孝，老八識禮，說的都不錯。朕只願你們日後，對太子多加輔佐，兄弟之間仁**有禮，就算不辜負朕的一番心血了。”
“兒臣等謹遵皇阿瑪教誨，”眾皇子起身行禮謝恩，四阿哥站回了隊伍里，沒再看八阿哥一眼。
二月中旬，聖駕回鑾。
甦偉不顧四阿哥阻攔，硬是在進京前跳車逃跑，臨走時還畫了幅雄蛇自斷尾巴的巨作甩給四阿哥，以示自己的憤怒。
因福晉有孕，鈕祜祿氏的生產日子也快到了，四阿哥沒能追回某個詛咒他自斷命根的大膽公公，而是直接回了貝勒府。
“給鈕祜祿氏格格預備的產房已經烘好了，接生嬤嬤也在府里住下了，”太監柴玉躬著身子跟在四阿哥身後匯報到。
“福晉那兒怎麼樣了？”四阿哥一路往東小院走，眉頭微微皺著。
“貝勒爺放心，”柴玉低了低頭，“福晉有娘家的嫂子和佷女陪著，精神一天比一天好了。丁大夫那兒也說，這樣調養下去，安胎不成問題。”
“恩，那就好，”四阿哥低頭理著袖口，一腳邁進東花園的拱形石門，卻不想迎面撞上一人。
“哎喲，”烏喇那拉氏嘉儀跌倒在地，一手綻放的松紅梅枝落得滿地都是。
“大膽！”張保、傅鼐等連忙擋到四阿哥身前，握在刀柄的手下已經露了一抹銀光。
“啊，不要，我——”嘉儀慌里慌張地站起來，通紅的臉上一雙格外大的眼楮在蓬松的亂發下顯了出來，乍一看去竟有些眼熟的模樣。
四阿哥眯了眯眼，抬手按住了傅鼐的刀柄。
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