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東院，听雨苑。
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馬慶在老夫人屋里用了晚飯回來悶悶不樂。一則，因為陳湘如喚的那幾聲“馬妹夫”，要是父親知道他沒能娶上陳家嫡長女，一定會對他失望。二則，想到織造府的生絲不多了。
三年了，織造府上下還是拿他與陳將達比，甚至有人看他的眼神都是異樣的。
馬慶自言自語，望著夜空，“不想嫁給我麼？”陳湘如不想嫁他，他卻一定要娶她，不為旁的，只因為陳湘如是陳家的嫡長女，是陳家的掌家人。
只要這樣，他才能獲得更大、更多的利益。
五斤從屋里出來，“大爺回屋歇下吧，時辰不早了。”
馬慶問︰“五斤，你是我的人吧？”
“是。”
馬慶微眯著雙眼，“你希望我娶陳家大小姐？”
“當然。”
可是陳湘如不願嫁給他。
馬慶又道︰“這便好，到時候需要你幫忙的時候，可不許推托，待大小姐嫁我為妻，我便提攜你。”
“謝馬大爺！”
五斤听得雲里霧里，見他在院子里發了良久的呆，定然是有心事。
“馬大爺，你今兒遇著不順心的事了？”
馬慶回眸笑著，“很快就不是了。”
“哦。”五斤道︰“回屋歇下吧。”
馬慶心里到底想著什麼事？
五斤想不明白。
這日，馬慶上午去了織造府，之後去了美人別苑快活，他念著五斤到底是陳家大院的人，不願帶五斤去，生怕五斤知道他的事。帶了從馬家來的那個結巴胖墩。
趙婆子把五斤喚到了上房。
老夫人坐在尊位上，淡掃了一眼，老夫人掰了一塊兔兒糕。自打幾年前喜歡這吃食，便讓大廚房的廚娘也學會做兔兒糕。制成兔兒狀，又酥又美味。“來人，推我回偏廳小憩。”
趙婆子斥退左右，繼續問道︰“五斤，你服侍馬大公子有三年了？”
“是，就快要三年了。”
老夫人昨兒想了一宿，就怕生出什麼岔子來，她瞧出來了。馬慶想娶陳湘如，陳湘如根本無心，但絕不能出事。
這種事原不需要老夫人出面，讓趙婆子來處置就可以了，但她還是想听听馬慶的事。
趙婆子問︰“五斤，你的老娘、妹妹都還在鄉下莊子上？”
“是。”
這就是變相地告訴五斤︰你的家人還在陳家，你也是陳家的下人，最好我問的每一句話都得老老實實地回答。
“五斤，你且說說馬大公子近來都在忙什麼？听說他在織造府里，每日待上一個時辰就離開了。”
趙婆子取了糕點︰“吃吧。賞你的。”
又道︰“你妹妹得有十三了吧？改日調你老娘、妹妹來陳家大院當差如何？”
這可是好事，到了陳家大院領的月例多，就是吃穿上也是鄉下莊子沒法比的。這可是天天都有肉吃，鄉下莊子上一個月吃頓肉就不錯，雖然養有雞鴨卻不能輕易吃食，這些雞鴨原都是主家的，就算天天能揀幾個雞蛋、鴨蛋，也不敢吃上一個。
但在陳家大院就不同，就連下人們的吃食都是好的，天天都能見葷腥兒，就是穿戴上也個頂個的體面。
五斤雙腿一軟。“小的多謝老夫人抬愛。”
趙婆子軟聲道︰“想調他們來，可你沒立功。這也不好說。你們家在陳家也是世代忠僕，陳家的規矩你該是懂的。”
“是。小的明白。”
“五斤哇，最近半年馬大公子出門都不帶你了，你知道他都干什麼了？”
五斤想了一陣，面露茫色，他幾乎都要快忘了，他們一家都是陳家的下人，雖是趙婆子問話，可定是老夫人的意思，不敢有半句隱瞞。
“去織造府時，他是帶著小的，可離開織造府就不讓小的跟著。”
“這麼說，你不知道他干了什麼？”
他可是陳家的下人，就算沒有主子吩咐也會多個心眼，“趙婆子，小的自然知道，他是去美人別苑了，听人說馬大公子在那邊養了一個美貌女人。”
五斤常跟在他身邊，而美人別苑里有織造府的畫師，雖然馬慶花了銀子想封口，可偏他又是庶子，出手小氣，兩個畫師一面得了他的好處，一面又與織造府里交好的匠人、師傅們說了馬慶的事兒。
表面上，眾人裝作不知馬慶的那些事，可私下里誰心里沒個數。
五斤在織造府里也認識幾個人，交好的也有兩個，自是听他們說的。
“那你把近三年他的事細細地說一遍。”
五斤望著趙婆子。
趙婆子面容一凝，“你不說？別忘了，你到底是陳家的下人。”
畢竟服侍了馬慶三年，五斤與他還是有幾分感情的，但還不至為了馬慶就背叛陳家。
“是。”五斤接過茶點，立在一邊道︰“最近一年多，馬大公子與金老爺交好，金老爺又介紹了幾個江寧的公子、少爺與他認識，他們常在一處吃花酒。
早前，他們也去花樓，捧過幾個姑娘。
後來馬大公子喜歡了美人別苑的春姑娘，就再不去花樓了，只找春姑娘玩。”
“馬大公子雖拿俸祿，可領的是從六品的銀錢，養活自個不成問題，可若養外宅、吃花酒的，怕得花不少銀子。”
“是，所以他背里也做些旁的事。就去年，他從陳記分了一批生絲，轉手以高價買了一半給金老爺，得了二千兩銀子的賺頭。”
老夫人听到耳里，抓緊了佛珠︰好哇，拿他們陳家做生意了。厚臉從陳記分生絲，回頭又賣給金記，這算盤可打得真響！
“今年四月，他又如此行事。又賺了五千兩銀子。拿了三千兩銀子買下美人別苑的春姑娘。春姑娘不同外頭的人，是出名的布面美人，沒有三千兩根本就買不下來。買了她後。馬大公子就把她養在美人別苑里，又買了丫頭、婆子服侍春姑娘。每月還得給春姑娘一些銀錢花使，小的听說金老爺也是這麼干的。”
近來，馬慶又想從陳記分一批生絲，陳湘如沒再答應。
不是江寧織造府差生絲，馬慶更多的還是想把生絲轉手倒賣給金老爺，這樣又可再賺幾千兩銀子花。
他住在陳家大院是不需要花什麼銀子的，可春姑娘主僕幾個每個月都得花使，他又常去。那婆子少不得要張羅酒席給他吃，花錢就更多也更快了。
“春姑娘做了馬大公子的人，就不再讓其他幾家畫影了，每月的吃、住花銷算起來不比外頭養的粉頭少。近來出手又拮據了些，像是又沒錢花了。”
這才是他一定要分生絲的原因。
對于采購生絲來說，左、右員外郎就盼不得有這樣的好差使，出去一趟，采買到生絲，還能從中獲利，可馬慶卻不願意出門采購生絲。
現下想來。所有的事都能解釋得通了。
馬慶只需要動動嘴皮子，立時就能得到幾千兩銀子的賺頭，這可比跑外頭采購還要掙得輕松。
趙婆子道︰“兩年前。馬家從馬大公子手里頭借了一萬兩銀子，馬大公子又找陳家借了填補織造府的虧空……”
五斤垂首答道︰“這事兒小的听說過，自那以後，甦州馬家又寫信來討過幾回銀錢，可是馬家的大姨娘又捎信來告訴馬大公子，讓他別再借銀子出去了。這兩年，馬大公子偶爾捎上幾十兩銀子回去給大姨娘，旁的就再沒給過了。”
看來，是馬慶學聰明了。知道自己挪借了銀兩。還得他來填補虧空，而馬大人用自己兒子的銀了更看得是天經地儀。
“也就是說。織造府那邊的賬目倒是得體的。”
“是，去年秋天。因為有一筆賬目不明，馬大公子還與左員外郎吵過一架，逼著左員外郎把挪借的銀子給補上。”
雖說馬慶行事欠妥，但這事倒還辦得得體。
這也是他身為庶子，膽子原就小的緣故，不敢惹出大事，這可是會累及他的身家性命。
趙婆子道︰“近來，馬大公子又有何不妥處？”
“和往常一樣，去了織造府後就去美人別苑……”
五斤說完，見趙婆子面容有異，忙道︰“倒是昨晚回來，他有些奇怪，對小的說，待他娶了大小姐為妻，就要提攜小的。”
老夫人听到耳里，到現在了馬慶還沒打消這念頭，毀了二小姐的名聲，又想娶大小姐，馬慶的野心不小，偏這膽兒卻不夠大，她必須得防著馬慶。
趙婆子又問了一些旁的，賞了五斤五百紋錢，方打發他離開，“記住了，往後馬大公子若有什麼事，你直接與我稟報。”
“是。”
“待過些日子，我便與大小姐說，調你老娘和妹妹來陳家大院當差。”
“謝趙婆子。”
五斤離開，趙婆子進了偏廳，低聲道︰“老夫人都听見了？”
“他想得可真好，是想姐妹都娶，就憑他，也配得到如兒？”老夫人臉色微變。
要不是她著實厭惡陳湘娟，怕是連這次孫女也不願嫁他。
外頭，已經有了流言，老夫人只得硬著頭皮把陳湘娟嫁出去。
趙婆子道︰“大小姐一人難顧周全。”
老夫人道︰“喚了大管家來，讓他選出兩個拳腳好的暗中保護大小姐。”
“是。”
孝期就要滿了，在這當口上可不能出事。
只是加倍小心地防備著，到時候再挑個好人家與陳湘如訂親。(未完待續)
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