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被鳳康尊為“先生”的這位，姓湯，名遠修，明里是他拜認的記名先生，暗里則是雪親王府最大的謀臣，智博德隆，有帝師之才。
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湯先生很多記名弟子，上到皇子，下到平民百姓家的兒孫，年齡不等，性格迥異，才情不均。
收徒的原由也是五花八門，有的是三叩奉茶、正兒八經拜師的，有的是走在路上瞧著順眼隨口收的，到酒樓飯館吃飯忘記帶錢，也會收個徒弟來抵賬。只怕有多少弟子，連他自己也不清楚。
他並不開堂授課，有人找上門來，高興了便指點一二，不高興了任誰說破嘴皮也不會教授一字。
他之所以名聲在外，是因為當年參加科舉，寫了一篇治國策論，殿試時被剛剛登基的當今皇上點為三甲第一的狀元，他卻大喊無趣，當堂棄官而去，成為華楚國第一個沒有官職的“光頭狀元”。
皇上惜才，特地在翼京開設“狀元學堂”，讓他為科考學子和官宦子弟講學授業。凡是得他指點，參加科舉考試必定高中。于是名聲愈發地響了，慕名拜師的人絡繹不絕。
他嫌吵鬧麻煩，便關了學堂，整日在街市坊間游走，喝茶飲酒，听書看戲，過著閑散不羈的日子。隔上十天半月進宮一趟，陪皇上下下棋，講一講民間的瑣事。
每到這時，皇上就會將所有啟蒙了的皇子叫到一旁伴駕，以便他心血來潮，教授哪個一句兩句。皇子們知道父皇看重此人，在他面前都使出渾身解數，爭相表現。
唯有鳳康認定他沽名釣譽，不足以為人師表，要麼借故不去，要麼冷眼旁觀。眼見八個皇兄和兩位皇弟，先後成了他的記名弟子。也不為所動。
直到年滿十六，分府出宮，偶然間在街上遇見他與一名乞丐磨牙，竟從街井閑話之中听出了安邦治國的大道理。于是當街拜師，成了他口中的“第一千三百五十六名”弟子。
成為師徒之後，兩個人的八字也不太合拍，見面就爭個臉紅脖子粗，彼此看不順眼。
吵吵鬧鬧了兩年之久，這位光頭狀元突然認真起來，跟鳳康徹夜長談了一次。談了些什麼連沈長浩都不知道，只知道自那之後，他不止對自己第一千三百五十六名弟子傾囊授計，還親自為其謀劃。
鳳康在人前仍稱呼他為“湯老頭”。人後對他卻是敬重有加，尊為師，近若父。
表面看來，他還是那個喜歡在坊間游逛的閑人，實際上雪親王府的許多大事。都經了他的指點和協助。
饒是如此，他那我行我素的性子依然如故，想出現就出現，不想出現強拉了來，也沒辦法從他嘴里掏出一個字。就連千植署蔬菜染病這樣的大事，都無法引起他的興趣，更別說一般的小事了。
鳳康知道他的脾氣。若非十萬火急的事情，從不主動聯系他。
正因為如此，听到鳳康急召湯先生，沈長浩才會有那樣的反應。
鳳康並沒有隱瞞他的打算，據實以告，“我想跟他商量一下我的終身大事。”
沈長浩一點就透。“與葉姑娘的終身大事？”
康點了一下頭，神肅色正地看著自己的好友，“瀚之，我想清楚了，我要娶她。無論付出什麼樣的代價。”
沈長浩臉上最後一絲笑意也消散了，“哪怕這代價是許多人為你籌謀多年的皇位？”
“皇位對我來說，有也可，沒有也可；而她對我來說，是不能沒有的。皇位丟了，可以再爭再搶，她要是丟了，就永遠也找不回來了。”
“王爺，你把事情想得太簡單了。”沈長浩一向閑適的聲音變得嚴肅無比，“你為什麼要去爭奪皇位，你都忘了嗎？是為了保命。
如果你現在放棄，讓除十一殿下以外的人登上皇位，那麼新皇登基之後，第一個要殺的就是你。到時候你娶了葉姑娘又如何？還不是連累她跟你一起死？
還有蘭妃娘娘，如果你不能坐上皇位，就不能掌控後宮，你打算怎樣替她討還公道？刺殺？投毒？放火？如果這些行得通，你也不用等到今天了，不是嗎？
葉姑娘的確是天下少有的女子，的確很有魅力，可是她不願意站在你身後，成為你的賢內助。憑這一點，她就沒有資格做你的王妃。
我之所以為你們推波助瀾，就是希望她能看清楚王爺是一條遲早要騰空的龍，繼而幡然醒悟，不再執迷于自己的田園夢，拿出她所有的才華和智慧，助你一臂之力。
如果她肯放棄自己的執念，一切都將迎刃而解。
你們兩情相悅，在一起僅僅一個月的時間，何必急著決定終身大事？王爺貴為天家子弟，難道連征服一個女子的自信都沒有嗎？”
听了他這一番話，鳳康唇邊浮現出一抹苦澀的笑意，“若是從前，你這樣問我，我只會罵你無聊。可是現在，我可以誠實地明確地告訴你，我沒有你說的那份自信。”
她那樣的女子，要拿什麼來征服？
權勢嗎？她也許會畏懼，但不會屈服。即便得到她的人，也得不到她的心，或者人和心都得不到。
富貴嗎？地位她不稀罕，錢她自己可以賺，完全不需要男人給予。
那就只剩下感情了，可是她那樣冰雪聰明、敏銳慧黠的女子，至真至誠都嫌不夠，又怎能用摻雜了目的的感情去欺騙她褻瀆她？
看過她在這里生活的種種，听她說了那麼多還沒有來得及實施的計劃，他怎麼舍得委屈她，讓她放棄自己親手創建的一切，跟他走上那條殘酷血腥的皇權之路？
她不來就他，他便去就她。只要能與她長相廝守，其他的都不重要了。
“我相信，保命的方法不止登上皇位一種；為母妃討還公道，也不一定非要掌控後宮。”
沈長浩驚訝地挑起眉毛，“所以，王爺已經想到方法了？”
鳳康深吸了一口氣，“正因為沒有，我才要急召湯先生來商議。”
沈長浩不以為然地笑了，“王爺以為，湯先生知道你想放棄皇位，還會幫你獻計獻策嗎？”
“總要試一試。”鳳康看起來也沒什麼把握，神情卻很堅定，“瀚之，你去傳信吧。就說如果他不來，我就私定終身了。”
沈長浩很熟悉他這種神態和語氣，那是心意已決的表現，知道再勸也沒用，便不多說，“是，臣這就去辦。”
沈長浩私下里對他自稱“臣”，一般只有兩種情況︰一種是玩笑之語，一種則是刻意疏離。他心里明白，自己“不愛江山愛美人”的決定，讓他的好友失望了。
爭奪皇位，從來都不是一個人的戰斗，是一群人，一個因利益或者其他目的集結起來的勢力。
從他還沒有成年開始，他的身邊就圍攏了這樣一群人，以效忠為名，動之以情，曉之以理，推著他，趕著他，不斷地向前走。
到最後，連他都搞不清楚自己是什麼時候踏上那條路的。等他搞清楚的時候，他已經身不由己，騎虎難下了。他的每一個決定，都牽動著許多人的利益，乃至身家性命。
這個皇位，與其說是為自己爭，還不如說是為他們而爭。
他下這個決定並不容易，經過反反復復的思量，權衡，掙扎，取舍，最終他還是決定自私一回。當然，他不會扔下那些人不管，他會想辦法安排，把他們放到合適的位置上去。
這一切，都要等湯先生來了再說！
鳳康做出如此大的一個抉擇，葉知秋全不知情，挑完種子，洗漱一番，便躺在她那張寬大松軟的床上，舒舒服服地睡了過去。一夜無夢，再睜開眼楮的時候，已經是冬元節的早上了。
今天罐頭工坊停工，學堂也放假了，山坳里比往常安靜許多。她照例換上一身利爽的衣服，到附近跑步，順便巡視菜棚。經過鴨舍附近，就見葫蘆滿臉笑容地迎了出來。
“知秋姐，你快來瞅瞅，咱們養的鴨子下蛋了！”
“是嗎？”葉知秋喜出望外。
一般來說，母鴨長到四至五個月就應該開始產蛋了。不知道是種類的原因，還是氣候條件的原因，她養的這批鴨子過了五個月遲遲沒有下蛋的動靜。
她以為這一耽擱，會推遲到明年春天去，沒想到竟然在冬元節這天開產了，真是意外之喜。
“昨天知秋姐不是說，要抓幾只公鴨殺來做烤鴨嗎？我今天一早起來，打算喂食之前抓好送過去，沒想到一進棚子，就瞧見草窠里多了好幾個蛋。”
葫蘆一邊引著她往里走，一邊興奮地講述著。
“有多少？”被他的好心情感染，葉知秋迫不及待地問。
“六七個呢。”葫蘆用手比劃著道，“我尋思著你大約想留種蛋，就沒撿起來。知秋姐，你看，就在那兒呢！”
葉知秋順著他手指的方向看去，果然看到一顆青皮鴨蛋靜靜地躺在墊草上，表面上還染著絲絲血跡。再往前走，又接連發現了五六顆。
她讓葫蘆把蛋收了，在鴨舍轉了一圈，見大多數母鴨性情都比從前溫順了，這是產蛋的前兆。
“看來咱們要給鴨舍改裝一下了。”她笑著道。
葫蘆精神振奮地靠過來，“知秋姐，咋改裝啊？”
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