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吩咐女官奉上茶點之後，劉雲屏退眾人。
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“今天一定認識了不少大人物吧。”
千樺老實地點點頭。
“有沒有收到紅包？”劉雲安詳微笑。
“紅包……是，上車之後才知道的，盧住元送了一套首飾，耳環三對，項鏈三串，分別是鑽石、紅寶石、翡翠的，看起來很貴重。哦，還有，我的貼身女官交代說，她收了五百塊的小紅包。”
劉雲欣慰地點頭︰“應該不下會比大臣們少，安心收下吧。”
千樺小心捧起茶杯抿了一口︰“爸爸，這些你都知道的。”
“我還知道更多。”
“更多？”
剎那間，劉雲渾濁的眼楮里閃過一絲攝人心魄的寒光，千樺不由心中一顫。
“張倩清這個女人，不簡單啊。”劉雲冷不防感嘆道。
“張倩清……她怎麼了？”千樺預感到了什麼，事實上，幾小時前她拒絕張倩清的時候，很大程度上就是出于預感陰謀的本能。
“有人想打破既定的格局，他們需要棋子。”劉雲的解釋顯然過于抽象。
千樺並不覺得這句話太難理解，相反，父親一針見血地揭示了她幾小時前面對張倩清時的感受。
“我希望你也認識到了。”
千樺只有點頭的份。
“我們也需要棋子，反其道而用之吧。”
劉雲著重突出了“我們”二字。
“我知道，今天以後，你心里有不少疑問，但是你要知道，集團需要力量，不僅僅是政治軍事力量，也要有足夠的經濟力量，令集團掌握盡可能多的政治軍事經濟諸方面資源是集團高層的基本共識。”
千樺毫無抵抗力地低頭聆听。
“自集團全面掌權以來，收紅包，收賄賂，從來就沒有徹底禁止過，到現在已經成了定例，知道為什麼嗎？”
“照理來說，收了錢就要辦事，不過你要記住，帝國的重大的決策都是經過集團集體討論和領袖決斷產生的，事關帝國與集團的雙重利益，誰也不能單獨行事。”
“所以……那是變相的征稅？”千樺不經意地**著小碟子里的點心。
“可以這麼說，集團內部有不成文的規矩，所有成員收到好處後都要主動申報，看情況拿出五到八成作為集團共同資金，作為預算外的秘密活動資金，以及集團經濟事業的資本。舉例來說，直屬集團的虎豹營和鷹狼隊，費用不列入國家預算，全部從共同資金中支付。還有，購買國有企業上市股票時，用的也是共同資金，分紅時成員支取一部分，大部分再用來擴大投資……”
“如果成員收了好處不申報不上交，會怎樣？”
“隱瞞不報的，就是對集團的背叛，一旦查出，嚴懲不貸。貪污也是絕對禁止的，貪了國家的錢就等于貪了集團的錢，同樣是背叛。原來管總參後勤處的武定國就是隱瞞受賄加貪污，數額又極其重大，數罪並罰，非死不可。”
千樺微微舒了口氣。
“可控制的潛規則麼？”
“沒錯，規則以內的，對個人有利，對集團有利，對帝國無害，即便有違清法，卻也並非不可接受。超越和破壞規則的，對個人有利，對集團不利，對帝國有害，就要堅決打擊。重要的是規則的可控制性……記住，上位者玩的是規則，規則這種東西，是用來維護而非破壞的，顛覆規則，就要付出代價，在企圖改變規則之前，必須仔細考量所牽涉到方方面面的關系和將要付出的代價。”
“明白了……”千樺低下頭，在千年老妖面前，修道未深的小妖精是注定要無力化的。
“知道嗎？由你負責的皇家教育基金，三百萬的啟動資金就是從共同資金里拿出來的。著名的廿二五基金會，每年發放一百萬的科研獎金和獎學金，也是用共同資金辦起來的。凡事不能只從單個角度看問題，沒錯，從表面上來看，大臣們是收了紅包和賄賂，但財閥就只是因為紅包和賄賂才得到項目的嗎？不，之所以把某個項目交給財閥，正是看中其財力豐厚，能在短時間內把項目有模有樣地搞起來，都是經過集團的專家研究，經過充分地集體討論，並由我這個領袖最終拍板以後才做出的決策。”
“這種潛規則，也是控制財閥的手段吧。”
劉雲冷笑道︰“當然，我們手里的權力不是專為他們服務的，要讓他們時刻清楚，是他們必須依賴我們，要像馴服狼一樣馴服他們，否則他們就會妄想反過來馴服我們。”
千樺沉默了，她想要反省，但暫時沒有心情。
“千樺。”劉雲嚴肅得有點嚇人。
“是。”千樺端正地挺直身子。
“我想把皇位連同集團都交給你，你還有很多東西要學，把握住你自己，不要讓我失望。”
“知道……”
“如果你無法成長起來，集團領袖的位子反倒會害了你，我不會讓你在準備不足的情況下去冒險，不過即使不做集團領袖也沒關系，那樣反倒有更多時間去專注于具體政務之外的東西，站得更高，望得更遠……”
“這個我有覺悟。”
劉雲欣慰地點點頭︰“很好，爸爸的話說完了，不要想太多，早點睡吧，晚安。”
“晚安……”
劉雲快走到門口時，突然又回身強調了一句︰“記住，集團就是帝國，帝國就是集團，只有集團能給你想要的一切。”
千樺**點頭。
是的，集團，要獲得力量，就先要融入集團之中，遠離集團，只依靠父親的庇護，你能走多遠呢？
集團就是你，你就是集團。
為了這個，先要把你的偏見、冷漠與莫名其妙的憤恨統統摧毀，沒有鋼鐵的意志與燃燒的血液，什麼都別想實現。
成為父親，或成為父親的累贅，選一條路吧。
千樺疲憊地縮在沙發里，踢掉漂亮的舞鞋，抱起雙膝，昏昏閉上雙眼。
要改變的，終歸要改變，要毀滅的，注定要毀滅，從今天開始，你得學會變身，你要找到，那些適合成為父親的靈魂分子，把它們拼湊成全新的自我，一個認清殘酷、堅持理想、燃燒生命的王者。
是的，王者，女王之路，從今天開始，不可抗拒的命運，已經在腳下變得堅硬寬敞。
所以……
數日後，豐澤園，菊香書屋。
外交大臣莫寧正在為劉雲介紹即將派遣埃塞俄比亞的使團主要成員。
“這位便是派往埃國的特命全權大使葉華，先後任駐亞丁、孟買和巴達維亞領事，最近在外交部新設的非洲司任副司長，熟知印度洋周邊情形，對非洲頗有研究。”
劉雲對莫寧介紹的這位年輕大使端詳許久，感嘆地點頭道︰“很年輕嘛。”
“皇上英明，臣現年三十歲。”濃眉亮目的葉華恭敬應道。
“年輕人，有干勁。莫大臣說你對非洲頗有研究，此去埃塞俄比亞，想必也已經早有準備了吧。”
“是，接到任命後，臣絲毫不敢懈怠，日夜悉心研究埃國形勢，前因後果，一一梳理，不敢說無所疏漏，至少也是了如指掌。”葉華顯然胸有成竹，竟把了如指掌這樣高調的詞句都拋了出來。
“那你說說看，埃國當今內外形勢如何？使團此行，可有什麼困難？”
“埃國當今之勢，一言概之，為歐洲列強所包圍也，其東北有意大利佔厄立特里亞，其西其南有英佔甦丹及東非，其東北有法佔吉布提，其東有英佔索馬里，其東南有意大利佔索馬里，其東南更南，近又有德國建一殖民地，號稱德屬索馬里也。”
對照另一時空的歷史，除了突然冒出個德屬索馬里之外，大致還是一樣的。
劉雲沒有發話，點頭示意葉華說下去。
“除此之外，美俄雖無領地毗鄰埃國，卻簽有條約，派有使團，享有特權，尤其俄國，其軍事人員作為顧問常駐埃國參謀部，指手劃腳，列強多有不滿……”
“使團之根本困難，在于毫無根基，列強覬覦埃國已久，早早布棋下子，佔有先機，又兼與埃國同奉基督教，利于溝通……”
劉雲認真听完，轉向莫寧道︰“既然如此，可有對策？”
“是，作為對策，使團應盡可能地向埃國展示帝國國威，為此將帶去一批精良的武器，一些對俄戰爭的書籍、照片集和地圖冊，還準備了特別制作的電影和解說稿，力求給對方達成最直觀最震撼的印象。其次，使團還將盡可能表達我國的誠意，向對方表示我國對埃國絕無任何主權方面的企圖，我國將為埃國的經濟軍事建設提供盡可能大的幫助，並在適當時機，暗示帝國期望與埃國結成某種形式的同盟關系……”
“帶兩架飛機去，給他們開開眼。”劉雲冷不防插了句。
“皇上英明，除飛機外，還準備了國造步槍、馬槍、輕重機槍、山炮、野炮、迫炮等，同時列出了極優惠的軍火售價清單，價格至少比他國便宜一半，而且可以易貨交易，此外，在總參謀部協助下，還制訂了適當情形下可能向埃方提交的軍事援助計劃。”
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