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<=""> 來者的確是從鹿角森林的方向，沿著大路走過來的……卻並不是精靈。
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那是一小隊人類，看起來像是帶著保鏢的商人，又像是帶著護衛的貴族<="r">。被保護在中間的男人四十來歲，衣著華麗，卻已經禿了頂。微胖的圓臉在已經開始炎熱起來的天氣里冒出一層油汗，一臉的疲憊和不耐煩，卻還是勉強對精靈擠出了客氣的笑容。
達馬蘭的商人從不會得罪精靈。
他的保護者們都是健壯的年輕戰士，但並沒有統一的裝束，一個個都懶洋洋的，對他們的雇主或主人顯然缺乏尊敬。
但精靈不會小看他們——他們看似漫不經心，每一雙眼楮卻都是警醒的。
“……好吧，總算是看到一個尖耳朵的。”
其中一個戰士策馬向他們踱出幾步，抓了抓自己又粗又硬的黑色胡須︰“也許你能告訴我們到底發生了什麼事？”
“……科門？”諾威認出了那令人印象深刻的方下巴。
戰士詫異地多看了他兩眼。
“你認識我？”他問，“我還以為你們精靈都壓根兒記不住人類的名字，就像我壓根兒記不住你們一模一樣的臉呢。”
“我們在迪柯神殿前見過面。”精靈不以為意地微笑著，“在那場瘟疫襲擊達馬蘭的時候。”
“唔……”科門皺了皺眉，“抱歉，還是想不起來。”
“抱歉，抱歉，請您原諒他的粗魯。”被他搶了先的中年男人擠過來用流暢的精靈語一疊聲地道著歉，雖然那過于殷勤的語氣比科門的直率更令諾威感到不適。
“我是謝爾本?柯克，達馬蘭的事務官。”他用精靈的方式向諾威行禮。“負責與你們的生意往來，是鹿角森林的常客……我想你也見過我？”
“……抱歉。”諾威只能回以帶著歉意的笑容，“我並不是鹿角森林的精靈——我是諾威?逐日者，來自格里瓦爾。”
“啊，原來如此。”謝爾本恍然地點著頭，似乎並不怎麼失望……反而有一點掩飾不住的驚喜︰“所以，鹿角森林的精靈們是回自己的故鄉了嗎？這是件好事。真的。是件好事，一族的人就該住在一起，互相照顧……說真的。我一直奇怪他們為什麼要待在離他們自己的王國這麼遠的地方呢。”
諾威怔了怔。格里瓦爾對鹿角森林的精靈來說並不是什麼故鄉……但他更在意的事另一個問題。
“他不知道。”一邊的科門已經一眼看了出來，“他根本不知道那些精靈去了哪兒——反正不是去了格里瓦爾。”
“……我的確不知道。”諾威保持著平靜，“所以……鹿角森林的精靈們離開了嗎？什麼時候的事？”
“不知道。”科門回答得簡單干脆，“要是知道。我們也不會來跑這一趟了。”
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在發現精靈們已經有近一個月沒有出現在達馬蘭，也沒有派使者通知下一次交易的時間時。達馬蘭的統治者們才意識到事情有點不對。
精靈們不喜歡人類進入森林，即使是在瘟疫之後，達馬蘭的人對他們的精靈鄰居有了更多的好感，這一點也並沒有改變<="r">。少數精靈會直接出現在達馬蘭的市場上購買一些物品。大宗的交易則由俄林確定時間，在森林與達馬蘭城之間的一片草地上進行。
利維德派出了使者，而使者帶回的消息讓所有人都驚訝不已。
“他說鹿角森林里連個鬼影子都不見。”
科門告訴諾威。“沒有精靈跳出來拿箭指著他的頭……連豹子都不見了，也听不見它們的叫聲。整個森林像是死了一樣——但是，又不見尸體，什麼尸體都沒有。”
諾威沉默不語，不安像冰冷黑暗的海水一樣漫上心間。
他提議來鹿角森林只是想從帕納色斯那里打听一些消息。他相信帕納色斯不會對格里瓦爾的情況毫不關心……而在同族之中，大概也只有鹿角森林的精靈，還願意跟他打交道。
“他不敢深入森林，到精靈聚居地看個究竟，只能跑回來讓我們再跑一趟。”科門鄙夷地扯了扯嘴角，“雖然這一趟也還是浪費力氣。”
“桑德沃特整個兒都空了。”謝爾本向諾威攤手，“我想精靈們應該可以原諒我們擅闖進去……我們只是擔心他們遇到了什麼麻煩。”
“在我看來他們是搬了家。”科門說，“屋子里都是空的，沒有血跡，沒有打斗的痕跡……他們也帶走了自己能帶走的東西，武器，衣物——還有那面漂亮的小旗子。我就是不知道他們為什麼要這麼偷偷摸摸的，好像我們會阻攔他們一樣。”
謝爾本緊張地瞪了他一眼，但科門理都沒理他。
“雖然不知道他們是不是還會回來，但我們會保護好那片森林的。”謝爾本只能轉頭向諾威表示，“如果你知道了他們的去向，也許可以給我們一個消息，讓我們可以放心？”
他笑容殷切，語氣誠懇，卻讓精靈不自覺地一陣厭惡，迅速地失去了耐心。
“當然。”他回答，“現在……如果不介意的話，請容我告辭。”
或許是察覺到了他的不耐煩，謝爾本沒有再多說什麼便退回了自己的隊伍里，科門卻在拉馬走開幾步之後又回頭。
“如果你要去那片林子里看看，”他說，“我覺得那塊大石頭有點古怪……也許你的精靈的眼楮能看出什麼我看不出的東西。”
那是毫無必要的提醒。如果那麼醒目的東西真有什麼古怪，諾威不可能看不出……但他願意感激那藏在粗魯的言辭之下的，真正的善意。
“……為什麼那個禿頂的家伙看起來希望鹿角森林的精靈再也不回來？”
在他們走出一段距離之後，娜里亞皺著眉說出了她的疑問。“我以為達馬蘭的人跟這里的精靈關系挺好的。”
“大概是比別處要好。”埃德回答，“畢竟他們曾經一起經歷災難。但如果精靈們拋下了這個地方不再回來……達馬蘭就能得到鹿角森林，那可是一片相當富饒的森林，光靠賣木料就能讓達馬蘭的商人大賺一筆。”
娜里亞沉默下來。這麼實際的答案似乎比什麼另有目的陰謀和爭斗更令人難以接受……但大多數情況下，驅使人類行動的，都不過是利益而已。
.(未完待續。)<=""><=""><=""></=""></=""></=""></="r"></="r"></="">
