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陝西寧家與葉觀瀾的外祖遼東鄭家並稱為帝國雙雄，在軍中威望甚高，都算是大周國叱 風雲的武將世家！
與那些後起之秀不同，寧、鄭兩家算是老牌勁旅，盤踞一方，底蘊深厚！
陝西總兵寧遠的府邸坐落在西安府城內，巍峨森嚴的石獅雕像分立在大門兩側，瞪著銅鈴一般凶悍的大眼，看守府門的倒不是小廝，而是全副盔甲手持長槍的兩排衛士，他們身姿筆挺，表情肅穆，就像一尊不動的石像。
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懾于寧府的威嚴，任何路過的百姓都自動地遠離府門至少五丈之遠，沿著另一邊的街沿而過。
突然，遠處響起一陣急促的馬蹄聲，路人不由駐足觀望，只見遠處飛馳而來兩匹駿馬，不過幾個呼吸之間便到了寧府門前，如果蕭懷素在這里一定能夠認出，那一襲黑色勁裝的男子正是幾天前與他們不期而遇，甚至還出手相幫的少年。
少年名叫寧湛，是寧總兵繼室袁氏所生嫡子，兄弟中排行第六。
寧湛翻身下馬，將韁繩一扔，便有一護衛快步上前接過，恭敬地喚了一聲，“六爺！”
身後的年輕男子也將馬匹讓給護衛，表情嚴肅地跟著寧湛入了府，若是在外或許還隨意些，這寧府可是龍潭虎穴，不能放松一點精神。
“阿湛！”
進了府門後，一道溫潤的聲音響起，寧湛腳步微頓，原本緊繃的面色這才稍顯柔和，看向來人僵硬地扯了扯唇角，喚了聲︰“四哥！”
在這府里，也只有排行第四的寧淵與他是一母同胞的兄弟，是他唯一不需要防備的親人。
寧淵穿著一襲淡銀色的緙絲錦袍，行走間袍角如水般波動，倒是多了幾分飄逸瀟灑的氣質，他的面容與寧湛有五分相像，只是五官更柔和一些，給人一種清風明月般的感覺，很容易讓人心生好感。
“原本以為你還要好幾天才到府上，沒想到提前了幾天！”
寧淵上前來便給了寧湛一個大大的擁抱，接著退了開來，一拳打在寧湛的肩頭，笑罵道︰“你這身衣服多久沒換過了，都餿了？”
寧湛嘴角一抽，這才有些不好意思地低了頭，“急著趕回來，倒是沒在意這些。”
寧淵又看向他身後的年輕男子，笑道︰“趙坤，讓你照顧好六爺，你小子可是不盡心？”
趙坤哈哈一笑，“四爺您真看得起我，我也就是個隨身護衛罷了，六爺的生活起居可輪不到我操心。”說罷雙手抱劍倚在了一旁的廊柱上。
他只是個劍客罷了，若不是受諾言所縛要保護寧湛直到他成年，只怕眼下他已是隨處逍遙去了。
“走吧，你剛回來去見見母親，”寧淵攬著寧湛的肩膀便往前走去，“至于父親……倒是還未回府，晚些時候拜見也行。”
“四哥，我這模樣，”寧湛腳步一頓，又往腳下掃了一眼，黑色的幫靴上都覆滿了泥濘，看起來著實很糟蹋，“還是梳洗一番再去見母親不遲。”
“那……好吧。”
寧淵遲疑了一陣，這才應了一聲，看著寧湛與趙坤離去，不由搖頭嘆了一聲。
若不是他沒用，寧湛何至于這般拼命？
也幸得他有了這個好弟弟，如今他們兄弟倆才能在寧府站穩腳跟。
寧淵抬頭望天，連綿的細雨早已經過去，如今雨收雲散，天空漸漸顯出一抹湛藍般的空明之色，清透而純淨，若是他們生存的地方也能如此該多好。
寧淵搖了搖頭，轉身往另一邊而去。
回了自己的院子，寧湛立馬泡了個熱水澡。
至于趙坤回了府後也隨他自己安排，寧湛對于趙坤並沒有約束什麼，若不是師尊擔憂他的安全，也不會派了趙坤來，這是一項承諾般的義務，至今為至趙坤的確幫了他不少的忙。
脫下的黑色勁裝掛在隔扇上，自有小廝收拾，另一套青色的衣袍已經被整齊地擺放在了一旁，供他洗浴後穿著。
寧湛喜靜，也不需要人侍候他沐浴更衣，任全身泡在熱水里好好地舒緩了周身的疲憊。
這是兩年一次的換防，他足足有三個月的假期呆在寧府，之後自然要回到軍營里去，不過之後的日子他可以過得輕松一些了。
兩年了啊！
浴桶里冒出一串水花，寧湛原本浸在水中的頭顱緩緩探了出來，吐出一口水後，他放松地靠在了浴桶邊上。
他六歲上“歸元宗”學藝，不滿十二歲下山，在軍中又磨礪了兩年，今年雖還不滿十四，可個子倒是躥得挺高，外貌看起來只怕別人都會以為他過了十五。
“該起了，不然四哥又要念叨了！”
寧湛嘀咕了一身，這才從浴桶中站了起來，水珠在身上滑落，他身子一躍便出了浴桶。
寧府的人或許親情尤其淡漠，從父親到母親……寧湛的感覺都不強烈，唯有這一母同胞的哥哥會時不時地念叨著他，即使在學藝時或是回到軍營中，宋淵對他的關心就沒斷過，這也是他唯一覺得溫暖的地方。
絞干了頭發束好，穿上那一身青色的衣袍，宋湛這才往母親袁氏的住處而去。
袁氏是寧遠續娶的妻子，她的住處在寧府後院的最深處，平時也很少與府中的其他姬妾們往來，就連如今的中饋都是掌握在姨娘姜氏手中，她半點不願過問沾染。
若說袁氏性子淡泊那倒也是真的，只是對于自己的兩個兒子，她給予的關愛也是稀少，仿佛只沉浸在自己的世界中，超世脫俗。
遠遠的寧湛便瞧見了在花叢隱現的那抹鴉青色的烏發，烏發上一顆碩大的南珠散發著七彩的光芒，夾雜著細碎的男女說話聲，在他剛近二十步遠的距離時，那說話的倆人已是步出了青石小徑。
“是阿湛啊！”
女子是個著紫紅衣衫的美艷少婦，三十多歲的年紀卻因為保養得宜，那肌膚仍然柔嫩如少女，白皙光滑，吹彈可破，一雙嫵媚的丹鳳眼柔媚多情，看人時都有種微微上挑的意味，帶著無盡勾魂之意，這正是深得寧遠寵愛的姨娘姜氏。
“六弟！”
寧灃穿著一身墨綠色繡雲紋黑邊的暗色長袍，整個人顯得很是挺拔，他的樣貌繼承了他娘姜氏的優點，有著一雙迷人的丹鳳眼，整個樣貌在男子中稍顯得深沉陰柔，與葉觀瀾那種陽光般的俊美有很大的不同。
“姜姨娘，三哥！”
寧湛對著倆人淡淡行了禮，唇角輕輕地抿起，態度既不熱絡也不冷清，倒是他一慣的淡漠之態。
“六弟這次換防歸來……”寧灃上下打量著寧湛，丹鳳眼微微眯起閃過一絲精芒，“看起來很不一樣了，到底是長大了！”說著咧嘴一笑。
姜姨娘也跟著笑道︰“是啊，阿湛自從六歲離府，這一走就是七年，難得回了府中又去了軍營換防，不然如今咱們也熟識了許多，可不像外人這般生分啊！”話語里像是關切，卻又隱隱透出幾分不滿。
姜姨娘執掌府中中饋多年，又深得寧遠信任，在府中的權勢甚至都要壓過袁氏，除了身份上有些差別……當然，這是她心頭永遠的痛，連帶著兒子寧灃好似也矮人一截，在見到寧湛時姜姨娘心里自然有些不舒服。
“姨娘言重了。”
寧湛扯了扯唇角，心底不由一聲冷哼，若不是他去換防，如今寧灃也不能在府中逍遙兩年，只用每三月回軍營一次即可，其他的時間上卻不作限制。
“我記得二哥好似上個月中才離家的，沒想到你們這一來一回竟是那麼快，看來六弟也是被軍營給磋磨苦了，這才歸心似箭吧？”
寧灃說著哈哈笑了起來，原本一手想要拍在寧湛的肩膀上，卻被他錯身閃過，笑容不由微微一僵，略有些尷尬地收回了手。
姜姨娘臉色也沉了下來，只她面上會掩飾，忙用絲絹捂了唇輕聲一笑，“阿湛這是要去夫人那里吧，咱們也不妨礙你了。”說著拉了寧灃便站到了一邊去，給寧湛讓出了路來。
寧湛微微頷首，也沒再說什麼，徑直越過姜姨娘母子而去。
直到他的身影消失不見，寧灃這才冷哼了一聲，“得意個什麼勁，這個時候還以為嫡子大過天？在家里可是父親說了算，他最寵愛誰大家可都是看得到的！”
寧遠寵愛庶子多過嫡子，這在寧府里已經不是什麼秘密，這當然也與袁氏那淡然的性子有關，再加上姜姨娘又受寵，寧灃得到的關愛自然也比寧淵兄弟要多得多。
姜姨娘冷笑一聲，丹鳳眼里挑起一抹厲色，“這是在山上呆傻了吧？我看寧湛不足為懼！”說著又囑咐寧灃，“你還是多留意寧淵，他那個笑面虎的性子，不知道什麼時候便能討得你父親歡心……他們兄弟倆眼下聚在了一起，就怕會使什麼壞！”
“娘您放心吧，在我眼皮子底下，他們還翻不出什麼風浪！”
寧灃自信滿滿地說道，顯然對寧湛兄弟倆很是不以為意。
姜姨娘卻是面色凝重道︰“獅子搏兔亦用全力，你不要小瞧了任何一個對手，你看你二哥寧沅看似憨厚，殺敵卻是那般悍勇，這才討了你父親的喜歡，再加上他又是先夫人韓氏撫養長大，雖是庶子，可那身份與嫡子也是不差的。”
寧遠是陝西總兵，而寧家便是整個西北的土皇帝，可以說在這里就是他們說了算，這總兵之位也是世襲，到時候寧遠樂意傳庶不傳嫡，這也是誰都說不著話的，端看他心里更看重哪個兒子。
所以在那一天未到來之前，每個人都有機會爭取。
“娘說得我記在心上了。”
寧灃眸子微眯，重重地握了握拳頭，對于總兵之位他勢在必得，神擋殺神，佛擋斬佛，至于這些掛著血緣關系卻沒有絲毫感情的兄弟，若真到了那一天，他絕不會有絲毫手軟。
袁氏的院子在一片梅林深處，這里的梅花只有一種顏色，純然的白，高潔、孤傲，不染塵埃，也代表了這座院子主人的脾性。
雖然已是初春，可天氣到底還有幾分清冷，梅花大部分已是謝了，只有孤零零的幾朵點綴在枝頭，更像是飄落停駐的雪花，有一種孤冷淒清之美。
寧湛踏步走在青石小徑上，穿過這一片梅林，袁氏所住的四合小院已然在望，這里侍候袁氏的除了兩個僕婦便是她的陪嫁丫環梅雪。
走到四合院門前，梅雪已是等候在那里，見著寧湛的面，趕忙迎了上去，眸中難掩喜悅之情，只激動地將他看了又看，這才矮身福了一禮，“見過六爺！”
“雪姨不用客氣！”
寧湛虛扶了梅雪一把，態度也變得客氣了幾分。
他出生之後幾乎是梅雪將他給帶大的，直到六歲離府前往“歸元宗”，只是童年的記憶到底已經淡薄，他能夠回憶起幾個片段，隱約能夠想起當年那張慈愛關切的面容，倒是與眼前這張面容漸漸重合在了一處。
“六爺快進吧，四爺早就到了，如今和夫人一起就等著您了。”
梅雪側身讓過，看著寧湛踏步從她身前走過，一雙眼楮都微微泛起了紅。
袁氏的兩個孩子都是由她帶大，她終生未嫁，這兩個孩子就像是她自己親生的一般，又因著袁氏的冷情淡漠，兩個孩子親近她反倒比較多。
寧湛跨進了四合小院，一打眼就望見了正坐在堂屋里袁氏與寧淵，腳步不由微頓。
袁氏還是那般清冷的模樣，一襲雪白長裙，只在襟口與裙擺上用銀線繡了幾朵梅花，遠遠看去便是風姿綽約，猶如臨世的仙女，半點不食人間煙火。
這樣的女人竟然就是他的母親，不知道是不是老天爺的諷刺？！
寧湛扯了扯唇角，一撩衣袍便跨了進去，寧淵已是笑著上前來拉他入座，“雪姨還算得真準，說你約莫半個時辰就過來，果然是的，這菜也做得剛剛好，你一來就可以吃了。”說著還遞了一雙竹木筷子過去。
寧湛點頭接過，又看向袁氏，遲疑了許久，這才面色平靜地喚了一聲，“母親。”
“回來就好。”
袁氏點了點頭，神情間不見一絲波動，只自己拿起了筷子，“既然人到齊了，就吃吧！”
“是。”
兄弟倆應了一聲，紛紛舉筷而食，無一人再多說一句。
食不言，寢不語，這是袁氏一直信奉的，既然到了她的院子，自然是依她的規矩，兩兄弟向來如此。
而寧湛上一次在這里用膳，已是兩年前了。
雖然大家沒有說話，寧淵還是給了寧湛眼神示意，又用公筷分別給袁氏與寧湛夾了菜，任憑這倆人面色平淡細嚼慢咽，自己埋下頭卻是吃得很開心，因為他們才是真正的一家人啊！
寧湛看了寧淵一眼，心頭微暖，若不是寧淵做著這中間的紐帶，只怕他也不會與袁氏同坐進食。
也許從前他與寧淵的性子相同，可隨著年齡年長，也習慣了深山寂寞，性子變得安靜了許多，其實這樣也很好。
倆兄弟若是一樣的性子，那該多無趣。
寧湛牽了牽唇角，也用公筷給寧淵夾了菜，又看了袁氏一眼，遲疑著沒有動作，最後還是將公筷放在了一邊，自個兒吃自個兒的，想來他就算這樣做了，袁氏也不會放在心上的。
一頓飯吃得寂靜無聲，飯後梅雪來收拾了碗盤，倆兄弟便沒再多留，起身告辭。
袁氏自回屋里歇息，梅雪依依不舍地送了倆兄弟出門，直到他們的身影轉過回廊這才輕嘆一聲，轉身回了屋。
月上柳梢，已近黃昏，初春里夜來得早，寧湛他們剛剛穿過梅林，天色已是黯淡了下來。
“阿湛，這次你回府就好好歇息一下，如果沒什麼特別緊要的事情，相信父親也不會再派你出門的。”
寧淵拍了拍寧湛的肩膀，兩兄弟並肩而行，步伐始終保持著不快不慢的節奏。
“嗯。”
寧湛點了點頭，“就算有事，相信父親也會先讓三哥去的，我倒是不急。”
“回府後你還沒見過他們幾個吧？”
寧淵偏頭問道，他口中的“他們”寧湛自然能夠會意。
“來這的路上見著姜姨娘和三哥，易姨娘與七弟倒沒見著，還有小妹也是。”
寧府的人口也算不得多復雜，除開正妻袁氏，兩個姨娘，便只有他們五兄弟，外加姜姨娘的女兒寧艷，大姐寧霞是先夫人韓氏所出，已經出嫁多年了。
“若不是哥哥沒用，也輪不到你去換防，那時你年紀還那麼小……”
寧淵看向寧湛，眸中有著一絲歉意。
“這怎麼能怪四哥？”
寧湛擺了擺手，月色如水在他眸中蕩起一圈漣漪，仿佛久違的親情漸暖人心，“四哥若不是當年傷了筋脈，‘歸元宗’也不會要我。”
“歸元宗”不輕易招收弟子，與寧遠也算是有一份善緣，這才答應收他一個兒子為弟子，當初寧淵的天賦是最好的，這還招致了其他兄弟幾個的嫉妒，沒想到他卻是不小心傷了筋脈，就算今後習武也難以大成，這才換作了寧湛。
寧淵搖了搖頭，有些難過地看向寧湛，“阿湛，這些年苦了你！”
“咱們兄弟倆還說這些干什麼？”
寧湛不以為意地扯了扯唇角，面上的表情漸漸柔和，這兩年在軍營中他都快要忘記怎麼笑了，若不是有趙坤這個活寶時不時地賣弄兩下，恐怕他的日子還更難過，如今回到府里還有寧淵的關心與愛護，他已是知足了。
“好兄弟！”
寧淵笑著點頭，兄弟倆便繼續向前而行，到了分岔口便轉回了自個兒的院子。
＊
而在另一邊，蕭懷素他們又趕了將近十天的路程，這才安全抵達了杜家村。
當然途中曾經穿過西安府城，只是他們的目的地不在那里，穿城而過也沒有多做停留，杜家村離著西安府城不過百里遠，若是以後有機會再來城中逛逛也不遲，眼下最緊要的是先安頓下來。
杜延雲的腳也找大夫看過，不算嚴重，不過一個月都不能下地，得好好養養才行。
蕭懷素也很是內疚，一路精心照顧著杜延雲，甚至連抹藥油都由她親自上陣。
隨著時日的過去，他們也終于抵達了杜家村。
杜家村的村頭果然有著一條百丈寬的河流，浪濤奔涌，生生不息，看著便讓人無端地生出一股豪情來。
“這就是祖河了！”
蕭懷素坐在馬車里撩簾向外看去，一股冷風撲面而來，還夾雜著河流的蒸蒸濕氣，撲了她滿頭滿臉，她卻只是隨意地擦了擦，仍舊滿臉的興奮。
終于到了！
祖河上搭了一座結實的土橋，馬車“嗒嗒”地前行著，足足過了一盞茶的功夫才過了橋，橋的另一端一座高高的石碑聳立著，石碑寬近一丈，高足有三丈有余，“杜家村”三個紅色的大字氣勢磅礡地刻在了石碑上。
“快看看，那石碑上的字可是你們祖父親手題的。”
杜老夫人看向幾個孫子，眸中是滿滿的驕傲，“杜氏不管遠親旁支，雖然也有不少人為官，卻只有你們祖父一人做到如今的高位，當朝首輔，百官之首，也算是如今杜氏的第一人了！”
蕭懷素與杜延玉爭相湊頭去看，只杜延雲坐著不敢動，但是目光也充滿了好奇地向外望去。
“祖父真了不起啊！”
杜延玉贊嘆道。
蕭懷素也跟著點頭，“這字用筆瀟灑，意氣風發，定是外祖父春風得意時之作。”
杜老夫人有些感慨道︰“再得意又如何，臨到老了，還不是要落葉歸根，咱們如今到了杜家村，你們一言一行都要謹慎，可別仗著是京里回來的，便瞧不起這些老實巴交的鄉下人，知道了嗎？”說到最後，口氣不覺也嚴肅了起來。
蕭懷素幾個對視一眼，趕忙應了聲是。
馬車一路前行，穿過了住在杜家村最外圍的佃戶們的居所，又繞過了那些旁支遠親的院子，七拐八彎的，這才停在了一座看似不大的宅院門前。
劉媽媽夫妻帶著兒子早已經在門前恭候多時了，甚至還不待杜老夫人步下馬車，劉媽媽已是激動地迎了上來，“老夫人，奴婢可算是等到您了！”
劉媽媽親自扶了杜老夫人下車，香桃與香菱都退到了一邊。
“翠芝啊！”翠芝是劉媽媽的閨名。
杜老夫人也是感觸頗深，拍了拍劉媽媽的手，半天說不出話來，只目光 在這一棟老舊的祖宅之時才充滿了深切懷念的感情。
蕭懷素也跟著下了車，站在一旁打量著這位傳說中最得杜老夫人信任的劉媽媽。
圓盤臉，面容和氣，梳著整齊干練的圓髻，只插了根樸素的銀簪，年紀至少有五十開外，眉梢眼角都是深深的皺紋，可她一笑卻又讓覺得親切，就像鄰家的老太太。
今後她就要在這里生活了，蕭懷素的目光也好奇地往四周轉了轉，卻意外地見到了隔壁探出的一顆小腦袋，她笑著眨了眨眼，那顆小腦袋一下又縮了回去。
“那是誰家的孩子？”
杜老夫人顯然也發現了那個孩子，指了指向劉媽媽問道。
“隔壁的……”劉媽媽想了想才道︰“是延德吧！”
杜老夫人目光一轉，似在回想，“隔壁不是住著十七房的大佷兒，我只記得他們有個女兒延慧，什麼時候多了個延德？”
“老夫人這些年都沒回杜家村了，好些事情都不知道，奴婢回頭再與您細說。”
劉媽媽說著又轉向了杜延雲幾個，笑著道︰“這位便是二小姐、三小姐和表小姐吧，老奴在這廂有禮了。”說著便要福身。
蕭懷素她們幾個自然不敢受劉媽媽全禮，紛紛側身避過，杜延雲還是在兩個丫環的幫助下才挪動了步伐。
劉媽媽的丈夫與兒子已在一旁安排著車輛與行禮箱籠的裝卸，見這邊得空了才來與杜老夫人他們見了禮，爾後又自去忙碌了不提。
杜延昭他們幾個也下了車來到杜老夫人身邊，劉媽媽又是一番感嘆唏噓，只道她當年離開時還是襁褓中的幾個孩子都長大成人了，怎麼不催著他們這些人老啊！
杜老夫人這一行隊伍回到杜家村自然吸引了好些人的注意，宅門前漸漸圍了些人，有相熟的面孔，也有些陌生的。
杜老夫人目光四下一掃，已是高聲朗笑道︰“我老婆子回來了，等收拾妥當後再去各家串門子，大家都是親戚鄰居的，今後也要互相照應才是。”
人群中立時傳來一陣應和聲，也有人恍然大悟，“原來是杜老夫人返鄉了！”
“對了，他們家杜老太爺不是當朝首輔麼？”
“那可是頂頂大的官職啊！”
“你們看那些少爺小姐，京里來得就是不一樣，模樣長得多俊啊，穿得多有氣派！”
“……。”
嘰嘰喳喳的議論聲響成一片，杜老夫人也沒介意，又對著眾人一頷首，這才扶了劉媽媽的手進了院子。
將村里人的議論與驚嘆收入耳中，蕭懷素他們幾個也只是微微一頓，便快步跟了上去。
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