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七月二十一，處暑，雖是過了立秋時節，然秋老虎的余威猶在，禪聲許是低了些，薄汗依舊會透出輕薄的衣衫，隨身潛伏的熱氣讓人忽地感覺一陣酥麻。
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垂綞飲清露，流響出疏桐。大概也只有等天兒真正涼下來，蟬鳴聲才會絕跡。
孫氏洗漱完畢，一大早便去婆母房中請安，不硬不軟地踫了一鼻子灰後款款回房，見葉禮正在房中用早膳，便又換出一副笑臉來，仿佛早將婆母陰陽怪氣的擠兌拋在腦後。她仔細地洗淨手，款款坐到葉禮對面，一臉微笑地為他布菜。葉禮面前的紅棗鴿子粥已經用過一半，他面色淡然，時不時將手中竹筷伸向眼前的描花小碟，揀一片臘腸放進粥碗，吃得津津有味。
孫氏笑吟吟地看著那越來越空的描花小碟，一面倒茶一面說︰“這甜味的臘腸也十分招爺的親睞呢！要是喜歡，我就讓後廚多做一些。辣椒不敢多用，這白糖咱家還是能敞開了用的！”
“不必。”葉禮低頭喝了口粥，一臉平靜地說“我只是辣味的吃多了，偶然想起來換換口味而已，這甜味臘腸還是不如辣味的香，適合婦人口味，你只須做一些給母親備著便是了。”
其實他心里想的是，自家廚子做明明沒有劉家做的夠味，何必浪費辣椒？
孫氏微微一頓，臉上笑容依舊，捏著自己最清甜柔和的嗓音說道︰“爺就是中意這辣椒，卻可惜為李家的買賣之故，咱就算吃得起也不好多用。也不知那李家莊子上的老農能否種得出來？若是種出來了。也就不用舟車勞頓地去南邊拖了，咱盡可以敞開了吃。”
葉禮淡笑著點了點頭，用濕帕子將嘴揩盡，又喝了口茶，站起來抖抖衣袖。
見他不接自己的話頭，孫氏的心口仿佛被鈍鈍的針頭扎住，她面不改色。手中還是不急不緩地為葉禮更衣。都說賢內助賢內助，卻有多少爺們完全不與自己內人商量生意上的事？不商量，大概也只因情分不夠，懶得多言罷了！
比如葉禮身上更衣洗漱這些日常伺候人的瑣事，孫氏是從來不假他人之手的。只說丫頭粗笨，媳婦子事多，不動聲色地統統攬了過來。背後下人們只道他們夫妻感情好，卻不知孫氏討好到了這般地步，其中酸澀，唯有自己咽下。
孫氏將葉禮身上的紺青色柳葉紋長袍摘摸整齊。雙手輕輕拍了把他的衣袖，小心翼翼地問︰“爺這番出門是要去哪邊？中午可回家來用膳？”
“先去如鮮菜鋪看看辣 區，然後去劉家看看蔭房的建造進度。中午便不回來吃了，你記得伺候母親吃得好些。”
葉禮一身清爽地往外走，孫氏跟在他身後一路相隨，手中的彩蝶撲扇頻頻搖擺。朝葉禮的領口處不停手地扇著風，直到他出了二門，孫氏方才停下腳步，靜立在門口默默地看他走遠。
“小夫人，您也進去用些早膳吧。”一個貼身的媳婦子站在孫氏背後柔聲勸道“您何苦每次等爺用完才肯用，爺都說了，不吃早膳對身子不好！”
孫氏冷冷一笑。用撲扇捂著口鼻輕聲道︰“這也不知是打哪兒听來的道理？比李家的主子們倒還要講究一些，這天還熱麻麻的，一大早上誰吃得下去？”
那媳婦子名為霧娘，是孫氏最得用的人，哪里會不知道她意有所指？
霧娘訕訕一笑，扶著孫氏的胳膊往屋內走，邊走邊小聲勸道︰“您何必把那起連形都沒長成的小蹄子放在心里？不管爺是不是有那起心思，您這才成婚多久？連子嗣都未曾有！此時顧忌卻怕是還早？”
“早？”孫氏恨恨地咬著下唇，她在霧娘面前從來都無所謂保持形象。
“早什麼？現在看著早，但你想過沒有？等過個十年，爺也不過才三十出頭，正是年富力強時，到時候那小狐狸精可就要長成一個風華正茂的待嫁嬌娘了！到那時我怕是連個燒糊了的卷子都比不上，又能攔著誰來揀高枝兒？”
霧娘嘆了口氣，無話可說，一路將孫氏扶到內院里的小花廳歇息。
孫氏搖著撲扇，輕輕抿了口酸甜的酥酪，一臉漫不經心地與霧娘搭話。
“听說李三老爺要做東，請了白、甄、孫、吳家的幾位老爺到別院里吃酒？”
“噯！是有這麼回事！听說是在三日後設了一席秋膘宴，請各家老爺來貼貼秋膘，品嘗美食。看這意思是要顯擺如鮮菜鋪的辣 貨，好將路子鋪出來。”
“這還真是有意思……”
孫氏滿臉冷笑地搖著撲扇，扇面上的蝴蝶翩翩欲飛“別人也就罷了，一個三房的老爺做東，竟能請來白家大老爺！這面子還真是不小呀！看來這辣椒生意確實容易來錢，人人都想分一杯羹，三老爺未免太招搖了些！那些大戶老爺誰不是人精？哦，李家能從辣椒上謀取暴利，別人就不能了？”
“可不是嗎？”霧娘小心地伺候在一邊，但凡孫氏臉上的冷意多一分，她的手腳便僵硬一分“雖說是這個理，但辣椒這東西不像鹽巴，還未曾听說會受官家的管制，誰愛來賺也擋不住呀！只怕到時候做的人多了，如鮮菜鋪的辣咸菜和辣 也就賣不出如今的價兒了！那劉家……”
“那劉家無權無勢的，自然要被壓價！水漲船高，水淺船沒用，呵呵，總要到沒用的時候！”孫氏微微一頓，又壓低聲音對霧娘說“只是呀，我不也不願看著他們一家守在那西街的腌 地方，等賺不到錢的時候，想著還怪可憐的……”
霧娘眼中一閃，心道，這哪里是不願意看人家賺不到錢？只怕是覺得自己管不住爺們的腿兒。想把小狐狸精放在自己跟前看住！
思及此，霧娘從善如流地接口道︰“小夫人最是心慈，瞧著與那小丫頭也十分投緣，莫不如想個法子讓他們全家人搬到東街來，憑她以後是美的還是丑的，先放到眼前盯著，豈不便宜？”
“哦？霧娘這麼說。可是有什麼法子？”孫氏臉上漫起意味不明的笑意，將嘗了一口的酥酪輕輕推開，縴白的素手就擱在桌邊，五指在桌面上輕輕抖彈。
霧娘翻翻眼皮，見左右並無旁人。便湊到孫氏耳邊小聲道︰“您可糊涂了，忘了甄家那門窮親戚？”
“你是說……”甄家前不久有窮親戚找來打抽豐，這事她也听說過，據說甄家少夫人懶得與之糾纏，就在東街鼓樓洞子里尋了一處還算干淨的宅院將人安置了下來。只可惜那家人不成器，沒多久就把打抽豐得來的銀子倒騰光了。甄家也不願意再理會，只將那宅院過到他們名下算作最後的幫襯。
有宅子沒銀子又如何能過日子？那家不成器的長子吵著要賣了宅子換錢用，但那家當爹的還算不笨。覺得一次賣掉不劃算，只同意賃出去，好收取租金維持生活。如此說來，那宅子雖然是在東街。卻是在小買賣人聚集的鼓樓洞子里，租金也高不到哪里去，倒是很適合劉樹強一家人搬過來安居樂業。
可怎麼讓他們放棄住的好好的西街小院，拖家帶口搬到東街來呢？
暫且不提孫氏費盡心思的布局，只說那葉禮匆匆出了門，頂著秋老虎的烈日到如鮮菜鋪查看辣 的銷售情況。
面瓜跟在趙掌櫃身後，點頭哈腰地對葉禮笑臉相迎。
葉禮雖年輕。卻當得半個主子，趙掌櫃雖資格老，倒也不敢在他面前拿大。只說葉禮年紀輕輕，見多識廣，和藹明理，最是難得好人才！
葉禮將趙管家和面瓜不停嘴的奉承听在耳中，一臉淡笑地在辣 區徘徊，自打李家三房老爺嘗過劉家自制的辣味臘腸，當即拍板，責令葉管家父子將這辣 貨的買賣妥善地開發起來。
如鮮菜鋪也匆匆收拾了一片區域，專門擺放辣香撲鼻的肉 和辣咸菜。
肉 有辣味臘腸、辣味腌鵝、辣味風雞、辣味臘鴨、辣腌火腿，辣羊腿、辣咸魚、辣腌牛肉以及幾種名貴的辣 醬。辣咸菜依舊如故，除了常見菜品，劉樹強一家人又研制了幾種辣雜鮮蔬，例如香辣豌豆，辣扁豆，辣味酸瓜等等。
此時正是客流高峰，如鮮菜鋪的辣 區圍滿了人，幾乎將葉禮擠到三步開外。
辣味臘腸最受歡迎，那大辣的口味倒比中辣和小辣賣得更多些，足矣見得辣椒的魅力和價值！葉禮看的滿面放光，心中的自豪不可言說。這辣 等于是他借由劉樹強一家人，準確的說是借由劉娟兒的手獨自為李家開發出來的財路！自打辣咸菜和辣 一炮而紅，他便被李家委以越來越多的重任，未來前途不可限量！
葉禮看到令自己滿意的結果，笑著與趙管家攀談了片刻，便兀自上了馬車。
馬車一路急行來到西街，徐徐停靠在菜市口的辣味作坊門臉外。
因為劉家現在不止要做辣咸菜，還要做各種辣 ，作坊也不再是單純的咸菜作坊了。此時氣候濕暖，于肉類風干不利，葉禮牽頭為劉家小院建造了一處蔭房，由此可加快各種肉類的風干速度，免得辣 供不應求。
劉樹強和虎子正呆在作坊門口，父子兩人手持鐵鍬，不知在填埋什麼東西。
“哎喲！葉大官人來了？”劉樹強錯眼瞧見葉禮翩翩而至，忙放下鐵鍬，不停手地拍打著褲腿上的浮灰。虎子對葉禮拱手讓了一禮，依舊埋頭填沙土。
葉禮今個兒也沒來得及帶小廝，獨自走到劉家父子前，見地面上沙土橫行，便笑著問︰“這是在處理什麼嗎？”
“沒什麼！”虎子搶先接口，又將身子微微側開“快請進去坐！”
葉禮從善如流地走進鋪子，在胡氏特意準備來待客的條桌邊端身坐下。
“哥！哥！快來看呀！大頭菜生了！”
劉娟兒清脆的聲音自作坊後面傳來，葉禮不禁彎起嘴角，對一臉尷尬的劉樹強擺了擺手，起身朝劉家小院走去。
劉娟兒正蹲在柴房里大呼小叫，面前的貓窩里擠擠挨挨塞滿了毛絨絨的小身子。大頭菜正在給五只幼崽喂奶，眯著眼楮沉沉低哼。
“好得意的貓兒！”
劉娟兒听到聲兒，猛一回頭，只見葉禮正滿臉興味地看著貓窩里的小貓崽。
見他好似有興趣，劉娟兒興致勃勃地指著大頭菜的肚皮下端脆聲笑道︰“你也喜歡小貓嗎？大頭菜生了五只呢！真漂亮！有兩只黑的，一只白的，還有兩只梨花的！如鮮菜鋪里怕不怕鬧耗子？要不要抱兩只小貓過去？”
“如此甚好！”葉禮笑著點了點頭，抬手指著貓窩里的小貓崽“就要一只白的，一只梨花的，貓兒毛色漂亮，叫聲柔軟，我確實很喜歡！”
“噯！”劉娟兒甜甜一笑，伸手去摸大頭菜的腦袋，邊摸邊說“你可別怪我拿走你的娃兒！等他們斷了奶，少不得都得送出去！要不然咱也養不過來呀！”
葉禮看著她甜美的笑容靜默不語，仿佛總也看不夠，他沉默片刻，突然開口問道︰“娟兒，你家作坊前面發生了何事？你父親和兄長用鐵鍬在埋什麼？”
“呸！還不是拿起眼紅的狗東西！竟然大晚上朝著我家作坊潑狗血……”
劉娟兒的話說道半頭，突然醒過身來，訕訕地低下頭不作聲了。
葉禮摸著下巴沉思片刻，又輕輕將手放在劉娟兒的小腦袋瓜上，柔聲問道︰“小娟兒你給我說實話，你家現在是不是有何難處？”
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哎呀哎喲啊，又晚了！
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