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長房老太太口中問著，可話里的意思卻是再肯定不過。
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三老太太不是蠢笨之人，怎會听不出來？
她霍然起身，嘴角翕動，似要分辯，卻又不知從何說起。她冷著臉盯著老神在在的長房老太太看了又看。兩人身為妯娌，但僅從年紀上來看，卻像是母女。三老太太看著，愈加氣惱，心中怨氣幾乎阻擋不住。
“大嫂這話是何意思，我听不明白。”她移開視線，壓抑著憤恨之情，故作無知。
不等長房老太太開口，她便小步走到桌旁，抬手掀開桌上擺著的鎏金鴨子燻香爐背上的鏤空蓋子。爐內香餅已舊，失了原有的香氣，聞著枯澀無味。她望一眼，驀地揚聲喚起人來︰“春平，將那盒合香取出來。”
長房老太太聞言，皺眉，略帶幾分不悅地道︰“你同我裝什麼糊涂！”
三老太太身形一滯，待到轉過身來卻是面色如常，唇邊含笑，看得長房老太太怔住。她緩步輕移，在桌邊落座，隔著幾步之遙同長房老太太道︰“大嫂說我裝糊涂？我裝得哪門子的糊涂？瑾兒是老六明媒正娶的妻，住在玉茗院乃是正理，她為何要讓位？”
“冥頑不靈！”長房老太太見她笑語晏晏，似未將自己放在眼中，不由輕聲斥道。
話音落，著青衫的大丫鬟春平穩步進來，手中端著只鎏金蓮瓣纏枝銀盒。
她輕手輕腳地將東西在三老太太手邊擱下，又穩步靜聲地退了下去。
三老太太保養得宜，白淨的手指便朝著銀盒伸了過去，一邊對長房老太太笑道︰“大嫂這般夸贊，我可當不起。”
“你……”長房老太太甚少同她接觸，乍然見到她這幅模樣，一貫在長房說一不二的她當即惱火起來。
然而三老太太卻只是輕笑著，將盒蓋開啟。緊接著又動作熟練地移開香爐內的雲母隔，提起香箸撥了撥爐腹內細碎柔軟的霜灰。她望向長房老太太，手上動作不停，口中說起︰“大嫂昔日忍痛將老六過繼三房，我感激不盡。可是大嫂，如今他已經是三房的兒子了。陳家是不行了，可是大嫂，難道只因為如此，便要讓瑾兒為妾？這豈不是太可笑？說出去，謝家的臉面要往何處擱？”
說話間，雪樣的香灰上已被她仔仔細細地戳了十幾個孔。灰燼中埋藏著的小塊爐炭隱現，只一瞬，那已經黯淡了的火光便重新通明起來，單薄又隱隱含香的暖意融融溢出。她放下香箸，復將雲母隔覆回去。
“陳瑾不是妾？”長房老太太緊皺著眉頭，不喜地盯著她撥弄香爐的動作，“你要胡攪蠻纏，我也不怕你。昔日陳瑾入門，是你做的主，我等皆不知情。且彼時老六身在外，他亦未同她叩拜天地父母，行周公之禮，只這樣，她能算妻？”說著，她聲音漸厲，“我也乏了，無意同你爭執。你若乖覺，便索性應了我的話。也能叫陳瑾做個貴妾，若不然，你自己心中有數！”
話已至此，幾近威逼。
三老太太嘴角的笑意卻愈發大了些，她白皙的手指落在啟開的銀盒里，兩指縴縴拈起一粒香丸。
“好一個貴妾！”伴隨著話音，她將香丸擲入雲母片上，甜膩的香氣驟然濃郁起來。爐蓋覆上，金鴨的扁嘴處隨即便有氤氳冒出。一縷縷，若有似無，連綿不絕。
三老太太素日無事，便喜調香。
這事長房老太太也知道，可今日親眼見著了，卻只覺得滿心厭惡。
坐在桌邊的婦人年不過三十的模樣，烏發團團，雲鬢高高，膚色白皙無斑。而她自己，卻是保養得再好，也抵擋不住面上日日增生的斑點。她知道，自己老了。
這般想著，長房老太太憤然起身，拋下句“你答應也罷，不答應也好，我今日來不過是知會你一聲”，便要甩袖離去。
卻在抬腳的那一剎，听到三老太太道︰“大嫂急什麼，我又沒說不答應。”
長房老太太面皮一僵，有些回不過神來。
她側目去看三老太太，卻見她手中捏著條素面無花的雪白帕子，正在輕輕擦拭鼻尖額角，她當下以為這是三老太太怕出了冷汗，心頭一松，遂道︰“哦？這般說，你是答應了？”
“我答應不答應，不都得答應？”三老太太搖搖頭，嘆了聲，“陳家無用，我亦保不住瑾兒。”
長房老太太禁不住冷笑︰“你休要自怨自艾，這事是為老六著想，但凡你有一分真心待他，便該為他打算起來。”
三老太太作柔弱狀，突然垂眸墜起淚來，唬了長房老太太一跳，忍著心中不耐同詫異，走近了去安慰她。
離得近了，鼻間香氣縈繞，揮之不去。
她絞盡腦汁，勸慰了三老太太許久。
等到月上梢頭，香爐中的香丸只留余味，長房老太太才算是離開了壽安堂。
壽安堂內，三老太太倏忽收了淚，面色冷凝地讓春平趁夜去尋林姨娘來。
春平詫異︰“尋林姨娘？”
林姨娘素日安穩，甚少在外走動，向來不起眼。
“你只管去便是。”三老太太看一眼沒了熱氣的金鴨香爐，聲音冷厲。
春平急忙退下。
沒一會，林姨娘便匆匆趕來。
夜已深了，她早早睡下，如今睡眼朦朧，眼下虛浮。
三老太太只瞧一眼，便不滿地道︰“怎地成了這幅模樣？”她許久不曾見過謝元茂這個獨守空房多年的妾，記憶中只余個婀娜身段，此刻見了套在松垮春衫下的年輕婦人，卻覺得不似自己記得的那個了。
林姨娘惶恐地跪下，睡意登時全消，小心翼翼地問道︰“老太太可是有事吩咐婢妾？”
“春平，將我前幾日備下的香囊取一只來給林姨娘。”三老太太不理她，兀自吩咐起春平來。等到春平將那只團花銀球香囊遞到了林姨娘手中，她才正眼望向林姨娘，道︰“你年紀也不小了，早晚也該有個兒子傍身才是。只要你這一回將事情辦得漂亮些，我便允你早日誕下兒子，來日消了你的奴籍亦非不可。”
林姨娘倉惶抬頭，滿面不可置信，“還請老太太明示！”
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