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一個獄卒在生日晚宴上賭博吃蛋糕，因為吃得太快，被噎死了，這看起來是一件不大的事情，可是，這件事卻引起了兩個人的特別關注，一個是太醫院的院使姜德興，他听到獄卒被噎死的消息非常高興，他佩服沈德義手段高明，神通廣大，而且，他意識到，沈德義說話算數，說幫他真的就幫了他，如此一來，姜德興覺得，他毒死何太醫的事就再也找不到證據了；另一關注此事的人是司禮監掌印太監張蓮英，他正在調查何俊仁死于獄中的事，此時，刑獄里的任何變化都會引起他的注意，何況是死了人，他听到獄卒被噎死的事，他覺得此人死得蹊蹺，一個大活人，怎麼會活生生地被蛋糕噎死，他的死是不是有其它原因嗎？
姜德興很有信心，他相信沈德義一定能把事情擺平，現在，他不再像之前那麼害怕了，他已下定決心，無論出現什麼情況，他都將死不認賬，讓對方抓不到把柄。
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現在，姜德興松了一口氣，他感到，他毒死何俊仁的事應該不會再給他帶來大的麻煩了，他希望此事能不了了之。
可是，事情的進展與姜德興所期望的大不相同，姜德興太樂觀了，實際上，他並沒有脫離險境，張蓮英正揪住有關何俊仁在獄中死亡的所有線索不放。
他感到獄卒被噎死的事有疑問，他找來了獄使，查問那位獄卒的基本情況，他發現。何俊仁死的那一個晚上，那位獄卒剛好在值班，當時這獄卒負責守衛通向關押何俊仁牢房的鐵門。
據獄使反映，那位獄卒曾對他說過，何俊仁死的那一日晚上，那位獄卒曾看到一個陌生人刑獄里面的一個鐵門走出，而這個鐵門正好是那獄卒看守的，當時，那個陌生人手中有進出刑獄的通行令牌，所以。獄卒沒有阻攔他。那個陌生人出去之後，有別的獄卒去過關押何俊仁的牢房，當時，何俊仁還活著。獄使由此推斷。如果何俊仁是被殺。那麼，從鐵門出來的那個陌生人不會是凶手。
張蓮英的想法與獄使的想法大不一樣，他認為。那守門的獄卒所看到的從鐵門中走出的陌生人，恰恰有可能是殺害何俊仁的凶手，雖然說在他走出鐵門後，何俊仁還活著，但是，這並不能證明殺害何俊仁的就不是這個陌生人。
張蓮英認為，何俊仁是被毒死的，而毒死人的方式多種多樣，下毒的人可以用劇毒的藥，使中毒者立即斃命，也可以用慢性的藥，讓中毒者在中毒後的幾個時辰甚至幾日後或更長時間才死亡，那陌生人完全有可能對何俊仁下慢性的du 藥，使可俊仁在幾個時辰後再死亡。
張蓮英還認為，對何俊人下du 藥的人，很可能是跟何俊仁比較熟悉的人，他要去下毒時，何俊仁根本就沒有防備，甚至在被下毒之後依然還不知曉，沒有呼救，當何俊仁後來發覺自己被人下du 藥，已經完了，他已在死亡線上掙扎。
由此看來，從刑獄的鐵門出來的那個被獄卒發現的人，在張蓮英看來，很可能就是凶手，這個凶手發覺自己被那獄卒看到了，他怕那獄卒記住了他的模樣，所以，獄卒被殺了滅口。
如果說，何俊仁不是自殺，而是他殺，是被人毒死的，那麼，那個獄卒就很可能也不是自己吃了太多蛋糕而被噎死的，而是有人設局謀害了他，他也被殺。何俊仁被殺是因為有人想把皇後病情突然加重的責任安在他身上，讓他去承擔加害皇後的罪名；那獄卒的被殺是因為有人怕他指認出在何俊仁死的那一日晚上這人進入過刑獄，也就是說，有人怕露陷，殺獄卒滅口。
張蓮英在刑獄里發現了線索，他心情很好，他想︰“我的‘敲山震虎’計策開始發揮作用了，有人得知我著手調查何太醫死的案件，已經坐不住了，蹦出來殺人滅口了，而這殺人者卻又留下了線索，我可以順著這線索繼續查下去。”
張蓮英令獄使把獄卒被噎死那一日晚上在現場的人都找來，獄使執行命令，把那晚參加慶祝生日宴會的所有人都找來，當晚參加宴會共有九人，獄卒已死，只剩八個人，八人都來了。
獄使令他們說說當晚慶生小宴會的狀況，一個領頭的獄卒說︰“像當晚這樣的慶生小宴會我們已經舉行過很多次，只要刑獄里有要好的同事過生日，都會舉行這樣的宴會，大家整日在刑獄里工作，真是太無聊了，就是想借助生日，搞這樣的宴會來放松和消遣，在宴會中，賭酒，賭蛋糕是常有的事，輸者被罰喝酒或罰吃蛋糕，這是宴會的慣例，這樣的宴會已經舉辦過好幾年了，以前大家都賭得很高興，也玩得很快樂，從來也沒有出現過什麼意外的事，這一次卻出事了，死了人了，真是不幸。”
這時，張蓮英嚴肅地對著八個獄卒提問︰“你們八個人中，誰是最後一個與那獄卒賭蛋糕的？”
在場的人听到問話，其中七位獄卒都朝另外的一個人看去，那人見大家都盯著他，他害怕地說︰“何二愣不是小的害死的，當晚他跟在場的人都賭過，賭酒時，他贏了別人很多，可是，賭蛋糕時，他卻多數是輸的，他才輸了小的兩次，賭輸後他吃蛋糕吃得太快了，小的和各位同事勸他慢慢吃，他不听，依然狼吞虎咽地把蛋糕送到嘴里，想不到他突然喘不過氣來，我們當時急忙幫他拍背，喂他喝水，可是，都沒有用，他臉色發青，眼楮睜得很大，我們沒有法子救他，他很快就昏死過去了，這不是小的的責任，是他自己急著吃蛋糕造成的。”
“請別緊張。咱家沒有怪你，雖然是你最後一個與他賭蛋糕，但他是輸給你吃蛋糕太快才噎死的，這不是你的責任，俗話說‘願賭服輸’，他賭輸了，自己願意吃蛋糕，被噎死是他自己的責任，我們不會責怪你的，咱家想問問你們。生日宴會前。何二愣是否有到刑獄外面去過？或者，是否有人到刑獄里來與他會面過？宴會前和宴會中間，他對你們說過什麼話？”張蓮英問。
“生日小宴會是晚上舉行的，在那一日午前。何二愣曾在小的面前說過。他要去見他一位老鄉。他說這位老鄉是十幾年沒有見過的好朋友，他非去不可，那一日中午。小的在刑獄里沒有見過他，他應該是去見他的老鄉了，可是，到晚上，小的在宴會上見到他了，可是，他並沒有提起任何見老鄉的事，小的沒有問他，後來，大家一道吃、喝、賭，再後來，他就出事了。”其中有一位獄卒與何二愣關系不錯，他說了那一日遇到的情況。
張蓮英繼續問︰“慶生小宴會期間，你們听過何二愣說了什麼話？”
“宴會開始，何二愣就說今日是快樂的日子，大家應該多喝酒，他顯得非常高興，頻頻向大家敬酒，他說大家一定要痛快喝，不醉不歇，那一晚，他表現出特別興奮，好像跟以前不大一樣。”另一獄卒說。
“何二愣一直是能吃能喝的人，但平時喝酒很穩重，可是，在那一晚，他喝酒特別爽快，也喝得特別多，他一邊喝酒一邊吃菜，後來又頻頻與大家賭酒賭蛋糕，他贏了酒，但卻輸了多次蛋糕，當時他裝進肚子里的東西太多了，我們都看出他的肚子已經很漲了，可是，他賭輸了還繼續吃蛋糕，而且吃得很快，結果被噎住了，也就沒有救了，很悲慘。”見張蓮英不會責罵大家，又有獄卒人大膽地說。
“張公公，看來，何二愣是太高興了，吃多了，吃得太急了，被噎死了，他的死是很意外的，同他一起聚會的這幾位都是他相處多年的好同事，沒有人會害他的。”獄使說。
“你們快樂地一起為同事慶生日，是不會害他的，咱家相信你們是在刑獄里，同事之間相處很好，我們不會問最你們的，只是對何二愣的死感到有些疑問，刑獄里的人不能不明不白地死了，上面必須保護刑獄里辛苦工作的人，所以，如果你們如果知道什麼奇異線索，一定要向獄使報告，現在沒有別的事了，謝謝你們！其實，你們的這位何二愣同事是遇到了聚會太高興了，他不僅吃飽了撐著，而且還吃快了被噎著，人家慶生日，他卻去世了，這真是太可惜了！”張蓮英說。
張蓮英離開了刑獄，在回司禮監的路上，他想︰“獄卒何二愣的死看似偶然，其實有不少疑問，宴會前，他說要與十多年沒有相遇的老鄉見面，有那麼巧嗎？早不見晚不見，偏偏在宴會前的中午見，或許，他的這位老鄉與他的死是有關系的；還有，何二愣在宴會上表現得異常興奮，是為什麼？當晚並不是他生日，為何會表現得比任何人都興奮呢？會不會有人在宴會前讓他吃了什麼興奮藥，使他興奮、激動，放開肚子暴吃暴喝，結果，他承受不了，在急急忙忙吃蛋糕時，被噎死了，如果真的是有人事先設好了局，那麼，這設局的人也太高明了，他很了解何二愣的性格何習慣，還知道他和他的同事那一天有聚會慶生活動，這說明他對何二愣是非常了解的，他還用了什麼奇妙的藥，使何二愣興奮，從這個角度去推想，是有一定的合理性的，否者，何二愣也死得太奇怪了，死得太巧了，他在何俊仁出事的那晚在獄中看到了陌生人，在我開始調查時，他卻被噎死了，如此巧的事能讓人不產生疑問嗎？”
張蓮英不相信偶然的巧合，他決定繼續查，查獄卒在宴會前與什麼人見面。
其實，獄卒何二愣的死是沈德義的義兄“草藥師”一手策劃的，當時，沈德義告別姜德興後，他飛鴿傳書給他義兄，說非常時候只有請義兄出手了，他把何二愣的姓名、住址告訴了“草藥師”，“草藥師”經過調查，了解了獄卒的主要性格和習慣，便冒充是他老鄉的叔父，與獄卒見面，“草藥師”在請獄卒吃飯時，先讓他吃了微量的迷藥，把他搞得昏頭昏腦的，問了他很多情況，包括將在哪一日與同事慶生日等，之後，“草藥師”讓獄卒吃了適量的興奮藥，並慫恿他一定要在宴會上多喝酒，多吃菜，特別是多吃蛋糕，待明日再見面時，會看他吃了多少蛋糕給他銀子獎勵，獄卒稀里糊涂地按“草藥師”吩咐很興奮地參加宴會，他就這樣被害死了。
“草藥師”出手不凡，殺人不用刀劍，殺人不見血，殺人不用親臨現場，他讓被殺的人在不知不覺的情況下一命嗚呼。
如果不是有張蓮英來查案，誰也不會對獄卒被噎死的事提出懷疑。
沈德義很快得知了張蓮英到刑獄去調查的事，也知道張蓮英查問獄卒噎死的事，他在心里不得不佩服張蓮英行動迅速，機智敏銳。
張蓮英這麼快就查到案件的要害，這讓沈德義有些後怕，如果不是他及時采取行動，很可能已經露陷了。
現在，何二愣意思，線索斷了，沈德義決定暫時以不變應萬變，眼下，如果姜德興能徹底保密，就沒有其它線索了，張蓮英現在是查不出什麼名堂的，過一陣子，如果張蓮英真的能查到什麼線索，到那時，沈德義再登門去拜訪張蓮英，沈德義決定以送給張蓮英一些利益來換取他不再查何俊仁死的事。
沈德義很有信心，他覺得他很了解張蓮英，他知道張蓮英是一個只要能得到足夠的利益就可以罷手的人，在利益面前，張蓮英很善于“一笑泯恩仇”。
何芷菡一邊精心為皇後治病，一邊通過吳德貴了解皇後寢宮外面的消息，她為皇後治病的事進行得很順利，皇後已經能自己下床了，由翠蓮攙扶著，皇後已經能在房里走一圈，皇後的病情大有好轉；寢宮外傳來的消息很不錯，張蓮英動作很快，已經開始調查何芷菡她父親去世的事，何芷菡了解到張蓮英已經到刑獄里去調查了，她相信，這樣的調查一定會刺痛沈德義的敏感神經，沈德義一定得積極應招，他一定會很慌亂，這樣一來就暫時解除了對她的威脅，何芷菡的心里此時感覺輕松多了。
與何芷菡的心情不同，林平和的心情要沉重得多，林平和一直在擔心，他知道何芷菡在皇後的寢宮為皇後治病，只是暫時得到安全保證，一旦皇後的病被治好了，賢妃和沈德義的勢力馬上就會對何芷菡的安全構成巨大威脅，而且，皇後的病被治好之後，太後也就不會再保護何芷菡，何芷菡立即又會陷入新的險境之中，林平和一直在想辦法應對這一很快會出現的險境，今日，他終于想出了一個好的計策，林平和相信，當何芷菡再一次遇到險境時，她一定會同意按照他的這一計策去行動的。
林中和作為何俊仁的門生，自從何俊仁在刑獄里去世之後，他就一直自覺地承擔起保護何芷菡安全的責任，他不能看著他師父的女兒像他師父一樣再出事，他每日都在擔心，他覺得，何芷菡在後宮呆一日就有一日的危險，她沒有離開後宮，危險就無法解除。
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