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經由明崗暗哨，他們在一條隱秘的通道盡頭停下。
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光線照不到的陰晦角落，一座沙窟無聲矗立，暗如幽影。
窟門堅厚，中心瓖嵌著一只圓形的鐵輪盤。高登知道那是密碼門盤，只能按照設定的方法轉開。
“你去開門。往左轉三下，往右轉六下，再往左轉九下。”高登按照血鴉的指示，上前握住輪柄，用力扳動。“嘎吱嘎吱”，門盤的轉動聲在靜寂的四周格外刺耳。
窟門伴隨著一縷陰風打開，霉味、臊臭味和血腥味混雜著涌出來。
高登望見里面豎著密集的鐵欄，交織成一個個牢籠。大多數鐵牢籠里都有人，身戴鐐銬，衣不蔽體。有的蜷縮角落，瑟瑟發抖；有的浴血躺地，昏迷不醒；又或是懸吊刑架，四肢抽搐……
“這些犯人就是解剖課的材料。”血鴉走進窟室，仰頭深吸了一口污濁的空氣，露出沉醉的神情。“他們里面有匪徒、有黑幫，也有商人和王國的權貴，統統都是血獄會的敵人。”
高登遲疑著說︰“他們還活著……”
血鴉怪笑起來︰“用的時候殺掉就行了。說實在的，活體解剖更刺激。”他從長袍里摸出一大串鑰匙，挑出一枚遞給高登，用不容置疑的口吻說，“左排第九個牢籠，打開鎖，殺了里面的人。”
高登找到第九個牢籠，沉甸甸的籠鎖和鐵欄的踫觸聲驚動了里面的人。那人掙扎著從一攤分不清顏色的黏軟垢物中扭過身，側著頭，向外張望。
頂壁光苔的弱光照在他臉上，依稀是個面目英俊的少年，銀發藍眼，十七歲左右的樣子。他近乎全裸，遍布污垢，鞭抽、火烙、刀剔形成的傷口向外翻卷，像一張張撕裂扭曲的嘴巴，吐出紅白色的膿漿。
“嚓！”高登手里的鑰匙從鎖眼邊滑出，沒能對準。
那個少年發出模糊不清的囈語，眼楮死死盯著開鎖的方向，閃爍著微不可察的亮光。
高登再次將鑰匙對準鎖孔，手指不自禁地顫抖了一下，差點又沒對準。
他見過對方！
在四年前！
那是自己的堂兄，眼鏡蛇的後起之秀，十三歲就修煉到了灰錫級的武技天才！
“ ”的一聲，籠鎖打開了，高登的手心滲出冰冷細密的汗珠。
血鴉站在身後，高登無法拖延，他跨步走入鐵牢，凝視堂兄，盡量顯得神情自如。
陰郁的光線中，雙方四目相對。
上一次見面，是在高登十歲的成人禮結束之後。彼時夜深人靜，父親帶領堂兄秘密前來。隔著紗簾，堂兄向他單膝下跪，以家族最莊重的儀式發誓效忠。
眼鏡蛇家族的每一代唐，都會有一位忠誠的毒牙護衛。父親未雨綢繆，提早內定了家族中最出色的新秀，作為高登的毒牙。一年後，堂兄被派去執行釘子計劃，從此杳無音訊。
“這個小賊是混進血獄會的探子，偽裝得不錯。直到有一次泄露了自家武技的底子，才被我們識破。他的身手相當厲害，銀狐親自出手才活捉了他。”血鴉冷笑道，“不過你不用怕，他的源力早被廢除了，殺他輕而易舉。”
“好的，大人，我會做得干淨利索。”高登听見自己木然的回答，舌頭仿佛僵直了。
堂兄怔怔地望著高登，用胳膊肘頂地，勉強支起上身，黯淡無神的瞳孔閃過一絲奇異的光彩。
或許堂兄以為，是家族來救援了。高登這麼想著，用力攥住鑰匙，攥得生疼。
“大人，既然要解剖，尸體不能被過多破壞吧？”高登回頭詢問血鴉，避開堂兄的眼神。盡管他們只見過一面，又隔著紗幕，但堂兄是出了名的過目不忘，眼神犀利。
血鴉道︰“擰斷他的脖子，用你們剛學過的鎖喉技。”
“ 當！”高登扔掉濕滑的鑰匙，向堂兄一步步走去。
步聲沉悶，心跳如雷。
這是他的兄弟，他的毒牙，流著和自己同樣的血，如今只是一枚折斷的釘子。高登背脊發冷，眼神禁不住有點紊亂。那會兒，他很羨慕堂兄，甚至還有一點孩子般的崇拜……
越走過去，高登的腳步就越滯重，仿佛一點點沉陷下去，下面是黑暗無底的沼澤。
終于，高登走到堂兄跟前。那些觸目驚心的傷口散發出腐爛的膿臭，令他難以直視。高登想動手，但做不到，手沉重得抬不起來。心如石，但人心不是石頭。
堂兄直直地瞠視著高登，突然抖索著干癟的唇皮，喉頭“啊啊”作響，像是要說什麼。
堂兄認出了自己？不能讓他開口！高登下意識地伸出手臂。
“等一等！”血鴉忽然開口阻止了高登，他走到堂兄面前，森然一笑，“這個小賊好像有話要說。他大概想通了，願意告訴我們一些東西。”
高登的心驟然抽緊，全身肌肉繃起。
“血……”堂兄呻吟著扶住牆壁，膝蓋劇烈抖動，顫顫巍巍地站起來。
“血什麼？”血鴉皺眉問道，“只要說出來，保證放你一條生路。”
堂兄殘喘了片刻，嘴角綻出一絲莫名的笑意︰“血……血獄會的……侏儒狗，去死吧！”他像是爆發出生命中最後的力量，雙臂奮張，嘶吼著撲向血鴉。
“殺了他！”血鴉怨毒的語聲響起，如同從墳頭撲稜稜飛出的喪鴉。
“吾，謹以眼鏡蛇家族的先祖起誓。于此時此刻，成為家族繼承人——未來的唐?高登的毒牙。”
高登探臂、彎肘，勒住堂兄咽喉。
“此後刀山火海，生死守護。一生忠誠，永不背叛。”
高登咬牙、發勁，“ 嚓”一聲擰斷堂兄的脖頸。
“此誓無關契約，唯出信念。時光不滅，源于意志永存。”
尸體從臂肘間軟軟滑下，單膝跪倒，恰如當夜宣誓的儀姿。
那興許算是高登孤獨的童年中，唯一的朋友。
高登麻木地站著，任由深入骨髓的寒冷包圍自己。他望見堂兄的眼珠鼓出眼眶，嘴角微微翹起，笑意凝滯。他恍然，堂兄早已認出了他。
“這個小賊來頭很大，背後的勢力比你想象中更恐怖。他死在你手上，會給你帶來很多麻煩。不過不要緊，只要你一直效忠血獄會，對方就不會知道是你殺了他。”血鴉語含深意地道。
這時，高登已然明了。血鴉讓自己親手殺堂兄，是逼自己立下投名狀，現在他才算真正通過了血獄會的測試。
血鴉道︰“走吧，把尸體帶出去，我們還要解剖呢。”
高登托住堂兄的胳膊，拖著尸體向外走。尸體很輕，腳步也很輕，後面留下一條長長的斑駁血印。
這是高登生平第一次，體會到失去的感覺。
“殺人的感覺怎麼樣？”走在幽亮的窟道中，血鴉貿然問道。
高登緩緩扭過頭，望著血鴉。菌菇的綠光照在高登蒼白的臉上，肌膚宛如透明。
痛苦有很多種。
但唯有一種存在價值。
那就是磨練人的意志。
“感覺好極了。”高登看著血鴉，忽而微笑起來。如果這就是失去，那麼，我不會再失去。我不會。
靜如石，意志如石，他自然而然地邁入了“石中火”刺殺意境的第一層。
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