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第917章 老骨頭們的最後一舞！葫蘆屋參戰！6200
江戶，小石川小日向柳町，試衛館——
“阿常！衣服都收拾好了嗎？”
阿筆仰頭對二樓喊道。
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阿常——即近藤勇的正妻。
“嗯！收拾好了！”
樓上遙遙傳來阿常的回應聲。
這時，一位老人——橘家的老僕，九兵衛——急匆匆地奔向阿筆。
“夫人！馬車已經準備好了！就候在外邊！”
阿筆聞言，如釋重負般長出一口氣。
當前，全江戶的士民都正忙著逃難。
出于此故，牛、馬等畜力空前緊張。
一時間，竟出現了“江戶牛貴”、“江戶馬貴”的景象。
為了爭搶一匹牛、一匹馬，不時發生激烈的爭端。
幸虧幕府早有準備，派出大量差吏維持町內治安，將騷動壓制到最低限度。
倘若試衛館仍是以前那座“芋頭道場”，在當前這個節骨眼里，任憑他們如何努力也不可能弄來可用的畜力。
隨著青登的聲名鵲起，如今的試衛館已是江戶最具名氣的劍館之一，財力、人脈大漲。
不過，饒是如此，他們也是四處問了一大圈，才總算借來一輛馬車。
“總算是來了……快！把所有行李都搬到馬車上！咱們趕緊離開江戶！免得夜長夢多！”
九兵衛用力點頭︰
“是！”
說罷，他從阿筆手中接過沉重的行李，轉身奔往玄關方向。
九兵衛雖是上了年紀的老人，但他的身子骨依然強健，並不輸給年輕人。
試衛館一行人屬于“有處可去”的範疇，並不需要听從幕府的安排去奧羽避難。
他們打算前往日野，投奔總司的長姐沖田光。
“九兵衛，放完手上的行李後去一趟廚房，把我們的白糖都帶上！”
九兵衛頭也不回地回復道︰
“明白！”
在江戶時代，晶瑩的白糖是貴重品，不可隨便丟棄。
叮囑完九兵衛後，阿筆轉過身，準備返回臥房繼續收拾行李。
在經過佛堂時，她陡然發現︰自家夫君近藤周助正端坐在佛像前，低著頭，不知在做甚。
阿筆見狀，頓時感到氣不打一處來——大家都在忙活，你怎麼擱這兒偷懶？
一念至此，她不假思索地沖入佛堂，口中嚷嚷︰
“老頭子，你不來幫忙，在這兒做什……”
其話音戛然而止。
她就像是瞧見什麼驚人的光景，整個人愣在原地，怔怔地看著近藤周助的雙手——準確來說，是看向他手中的刀！
只見近藤周助將一把打刀平放在膝上，一手摸鞘，一手扶柄。
動作之輕柔，像是在愛撫戀人。
對于這把刀，阿筆實在是再熟悉不過了。
正是近藤周助的愛刀︰二王清實！
二王清實——業物八十工之一。
能夠切透兩至四成的人體厚度的刀劍便是業物。
想當年，近藤周助便是懸佩此刀，打敗無數英杰——同時也虜獲了阿筆的芳心。
揮舞二王清實，輕松戰勝強敵的英姿……哪怕到了今日，也依然潛藏在阿筆的內心深處。
自打上了年紀，逐漸退居二線後，近藤周助就過起了慵懶、閑散的日子。
每天曬曬太陽、散散步，跟普通老人沒啥兩樣。
莫說是舞刀弄劍了，他甚至鮮少佩刀了。
這把跟隨他大半輩子的寶刀，就這麼被擺放在刀架上落塵。
唯有在保養刀身，或是追憶往昔年華的時候，才會偶爾拂去其表面的塵埃。
阿筆看了看二王清實，然後看了看近藤周助，瞬間明白了什麼。
“老頭子，你……”
未等阿筆說完，近藤周助微微側過腦袋，看著妻子，面掛平靜的笑意。
“阿筆，你們先行一步吧。”
聞听此言，阿筆頓時變了臉色。
近藤周助是何意思，但凡是有點腦子的人都能听出來。
“老頭子，你可別告訴我，你打算留下來！”
“你在想啥呢？！”
“你也不看看你現在多大年紀了！”
“就憑你這具動不動就腰酸背痛的衰老身軀，哪怕上了戰場也只會拖人後腿！”
“別說這種不著調的話了！”
“快走吧！馬車已經來了！”
她說著伸手去拽近藤周助的肩——卻發現任憑自己如何使勁兒，哪怕用盡全力，也沒法拽動近藤周助分毫。
對于阿筆的毒舌，近藤周助已是見怪不怪了。
在很多時候，她是刀子嘴豆腐心。
就好比說現在︰盡管她方才所說的話很不客氣，但言辭間所蘊藏的關懷、憂心已是溢于言表，語氣中透出強烈的不冷靜。
她那對正猛拽其肩膀的手掌，此時正微微發顫……
“……阿筆，你先冷靜下來。”
近藤周助說著伸出右手，按住阿筆的左腕。
感受著自對方掌心傳來的暖意，阿筆頰間的激動之色緩緩消褪。
她連做了數個呼吸，逐漸恢復冷靜，雙掌不再發顫。
眼見妻子不再激動後，近藤周助緩緩道︰
“那些孩子……現在想必正為‘馳援江戶’而殫精竭慮吧。”
他一邊說，一邊轉頭望向西方。
他口中所說的“孩子”，自然是指青登等人。
“晚輩們正在浴血奮戰。”
“既如此，我這個做長輩的若是抱頭鼠竄，似乎太不像話了。”
阿筆蹙起眉頭，沉聲道︰
“老頭子，你已經一大把年紀了，早就過了可以盡情胡鬧的歲數。”
“即使離開江戶，也不會有人責怪你的。”
近藤周助苦笑著搖搖頭︰
“那可不行。即使無人來責怪我，我也不想離開江戶。”
阿筆听到這兒，忍不住地質問道︰
“為什麼？！”
“……”
近藤周助抿緊嘴唇，略作停頓。
少頃，他換上認真、嚴肅的神情，直視阿筆，四目相對。
“阿筆，我接下來的話，從未向任何人說過。”
“你是第一個听客。”
“其實，在橘君組建新選組、提兵上洛的時候，我是非常想追上去的。”
“我也想去京都！”
“我也想要建功立業！”
“怎可惜……就如你剛剛所說的，我實在是太老了。”
“那時的我顧忌著老邁的身軀。”
“我生怕給橘君他們帶來麻煩，所以強忍住了‘追上去’的沖動。”
說到這兒，他咧開嘴角，“呵呵”地發出自嘲的笑聲。
“可憐我浸淫劍術數十年，到頭來卻未建寸功。”
“平生以來唯二值得稱道的成績，就只有在江戶建立了這座試衛館，以及讓天然理心流在多摩地區小範圍地流傳。”
“在目送橘君他們上洛的那一天，我不禁心想著︰我這輩子可能也就這樣了。”
“每天曬曬太陽、散散步，平平靜靜地在試衛館終老……我雖不討厭這樣的結局，但始終覺得遺憾。”
“我本已做好‘平靜死去’的準備。
“沒成想……今日今時，我竟能遭遇這麼一場近在眼前的大戰！”
“老實說，在得知長州軍來襲、江戶告危的時候……那一瞬間，我感到全身發燙。”
“那一刻，我明白了︰盡管身軀已朽，但我還是不想認輸啊。”
“我體內的血液依舊滾燙！”
“一如這把依舊鋒利的刀！”
說到這兒，他猛地攥緊手中的二王清實。
“阿筆，我期盼已久的‘這一天’，終于來了。”
“若是錯過了，我這輩子可能就真要以‘退休老頭’的身份終老，再也無緣變回‘劍士’。”
“所以……我想戰斗！我要參戰！”
“這是我近藤周助的最後一戰！”
“生也好，死也罷，或是別的什麼結局，我都欣然接受！”
此時此刻，任誰都能看出︰老人身上散發出驚人的“生命力”。
驚愕、恐慌、憂慮……一種接一種情緒在阿筆頰間消漲。
身為對方的家人，她自然不願見老人去涉險。
她本能地張了張嘴，試圖勸阻。
只不過……在听完老人方才那番肺腑之言，在看見對方刻下的昂揚神態後，她比任何人都要清楚︰即使天照大神親身下凡，也勸不回老人。
于是乎，她緩緩閉口，轉而咬緊嘴唇，低著頭，久久說不出半句話。
看著遲遲不語的家妻，近藤周助淺笑一聲，換回柔和的表情。
“阿筆，不要露出這樣的表情。”
“雖然我剛剛說得好像要去赴死似的，但我才沒那麼容易死。”
“畢竟——”
他倏地拖長尾音，以左手單手握持二王清實，右手自然垂下，緩緩起身，面朝身旁的佛像。
下一息，他那對眯眯眼微微睜開，一縷縷精芒自眼縫間迸射而出。
與此同時，他“噌”地拔出手中的二王清實！銀白的刀光彈射而出！
雪亮的刀面映照出他那被壓癟的、布滿昂揚神情的老臉。
拔刀時所掀起的勁風，席卷全場。
“我可是天然理心流宗家三代目掌門人，近藤周助！”
……
……
江戶，講武所——
講武所頭取、劍聖男谷精一郎大步流星地走向後院。
不消片刻，一座小巧、精致、專供講武所高層使用的庭院映入其眼簾。
同為講武所頭取、被譽為“武術界的重鎮”、精通多門武術的窪田清音，此時正坐在這間庭院的緣廊上，眼望天際，若有所思。
男谷精一郎站在窪田清音的身後，淡淡道︰
“清音，柳營傳令︰‘講武軍’全軍出擊！拼死一戰！”
柳營——對幕府的敬稱。
所謂的“講武軍”，便是由講武所負責組建、訓練的新軍。
這支新軍自組建起就因復雜的政治斗爭而歷經曲折。
先後經歷了多次縮編、減少經費。
直到德川家茂掌權、青登升任為陸軍總裁後，講武軍的生存環境才總算有了明顯改善。
在德川家茂、青登的通力合作下，講武軍擁有了跟八王子千人同心一樣的待遇，優先列裝西式槍炮，接受時下最先進的軍事訓練。
听完男谷精一郎的通報後，窪田清音先是沉默，5秒鐘後長嘆一聲︰
“唉，要是長州軍能晚半年到就好了……”
講武軍有著跟千人同心一樣的毛病︰雖然裝備有新式槍炮，但欠缺相應的訓練，尚未形成可觀的戰斗力。
一言以蔽之，講武軍目前的戰斗力遠遠未到能上戰場跟敵人拼殺的程度。
男谷精一郎同樣長嘆一聲︰
“即使吃力，也只能硬著頭皮上了。這是涉關江戶命運的大戰，由不得我們退縮。”
他一邊說，一邊彎下腰身，坐在窪田清音的身旁。
“清音，你的身體如何，還能拉弓、揮刀嗎？”
窪田清音聞言，莞爾一笑︰
“怎麼？精一郎，你這是想讓我上戰場嗎？”
男谷精一郎平靜地回應道︰
“我說了，這是涉關江戶命運的大戰，由不得我們退縮。凡是有一戰之力的人，都得上陣——包括我在內。”
窪田清音滿面無奈地攤了攤手。
“我現在已經無力抓刀。”
“指望我揮刀殺敵，那肯定是沒戲的。”
“也就只有拉弓還勉勉強強。”
男谷精一郎點點頭︰
“既如此，在我提刀沖陣的時候，就勞煩你用弓箭來幫我打掩護了。”
窪田清音像是听見什麼有趣的軼事，聳了聳肩︰
“……精一郎，恕我直言，在這個槍炮稱霸戰場的時代里，我們的劍又能起到多少作用呢？”
男谷精一郎攤了攤手。
“也不盡然。”
“我們接下來將以江戶做戰場，同敵軍打籠城戰。”
“在地形復雜的街町中作戰，敵軍的槍炮難以施展，我們的刀劍還是能派上用場的。”
窪田清音咧了咧嘴角，面露自嘲神情︰
“唯有在逼仄的狹窄街道中作戰，‘武士之魂’才能勉強派上用場……真是滑稽啊。”
男谷精一郎嗤笑一聲︰
“清音，這並不滑稽。”
“古往今來都是如此，不是嗎？”
“精通十余種武術的你，應該比我更加清楚，哪怕是在戰國時代，刀劍的作用也十分有限。”
“那些上陣搏殺的武將，有一個算一個，統統手持長槍，生怕自己的長槍比旁人短半分。”
“像上泉信綱這樣的劍聖，在上戰場後也是乖乖地手持長槍。”
窪田清音苦笑著搖了搖頭︰
“精一郎，這不一樣。”
“在戰國時代，任憑 刀、長槍如何威武，刀劍姑且還是有用武之地的。”
“然而……隨著槍炮的崛起，我是真心感到刀劍之流要被淘汰了。”
“一把普通的手槍，就勝過刀劍不知幾何。”
“一同被淘汰的，還有我們的軍略。”
“曾幾何時，我嘔心瀝血地苦修軍略。”
“先後精通了甲州流山鹿傳兵學、能島流水軍、外記流炮術……”
“沒成想，到頭來，老祖宗傳下來的這些軍略全成了派不上用場的過時玩意兒。”
“以前的所有努力、所有付出，全成了笑話。”
說罷，他緩緩拔出腰間的佩刀，雪白的刀身映照出他那若隱若現的落寞神情。
“可憐我們將自己的人生統統奉獻給劍，擊敗了無數勁敵，到頭來卻輸給時代大勢。”
“精一郎，事到如今，我就跟你坦白了吧。”
“自打受你邀請，任‘講武所頭取’一職後，我就一直很郁悶。”
“我所擅長的武術、我所精通的軍略，統統失去教授的價值。”
“我唯一能做的事情，也就只有憑著個人資歷來抬高講武所的威望，幫你鎮鎮場子。”
面對窪田清音的傾述，男谷精一郎平靜地笑著︰
“清音，我又何嘗不是呢？”
“當今時代已不需要一個只懂得舞刀弄劍的‘劍聖’。”
“所以呢，在得知我們將于江戶跟敵軍打籠城戰時，我竟感到些許慶幸——我們這些老骨頭總算能在臨死之前，再揮一次劍！”
“哈哈哈，這說不定是神佛的眷顧啊。”
“姑且就將此戰視作刀劍……以及我們這些被時代拋棄的老家伙們的最後一戰吧！”
看著一臉樂觀、無所顧忌地放出豪言的男谷精一郎，窪田清音眨巴了幾下眼楮，眸中閃爍著哭笑不得的目光。
不消片刻，這抹眸光變為“真拿你沒辦法”的眼神。
“精一郎，你的這種樂觀心態，倒是很值得我學習啊。”
說罷，他不緊不慢地站起身，伸了伸懶腰，拍了拍屁股上沾著的塵埃。
“既然你都把話說到這個份兒上，我也只能舍命陪君子了！”
……
……
時間回到現在——
關原，天滿山，本陣——
“……”
聆听完使者的報告，對江戶的現狀有了大致了解後，青登抬手按揉眉間，揉散已成“川”字的皺紋。
“……辛苦你了。你先下去休息吧。給他準備一頂干淨的營帳，以及熱乎的水與食物！”
青登的後半截話是對帳外的侍衛說的。
使者應和一聲，接著便徐徐退下。
待帳內只剩自己一人後，青登低下腦袋，看向桌上的日本全圖，緊盯江戶的方位，整理自己目前已知的種種情報。
德川家茂下令打籠城戰，並且發下“與江戶共存亡”的誓言；天璋院做出同樣的決定，留守江戶，不願離開。
怎麼說呢……對于他們的這一系列決定，青登並不感到驚訝——這完全是這對母子會做的事情！
別看德川家茂平日里溫文爾雅的，看似是個連雞都不敢殺的柔弱君子。
實質上，他其實是一個性子很剛烈的人。
一個能夠趁他病、要他命，瞅準長州虛弱的空檔，立即下令發動‘長州征伐’的人，豈會是一個軟弱之人？
至于天璋院就更別說了，她一直是一位臨難不避、果斷大膽的奇女子。
心想著目前困守江戶、危在旦夕的母子倆……青登仰頭深吸一口氣，勉強平復紊亂的心神。
下一息，他猛地扭頭對帳外喊道︰
“讓總長即刻來此！”
帳外立即傳來侍衛的應和聲。
不消片刻，山南敬助小跑著撩開帳簾，出現在青登眼前。
青登直接省去寒暄，快聲道︰
“敬助，我想推演兵棋，你來陪陪我吧。”
山南敬助不假思索地用力點頭︰
“樂意之至！”
正當二人在地圖上擺放兵棋，準備展開激烈攻防的這個時候——
“主公！有一支來路不明的軍隊自西面而來！”
聞听此言，青登和山南敬助雙雙愣住。
既然是自西面而來，那應該不是敵軍。
再說了，假使是敵軍，那它絕不可能大搖大擺地進入新選組的警戒區。
山南敬助立即反問道︰
“可有看到旗號？”
帳外的侍從回答道︰
“有！他們打出一面斗大的旗幟！旗面上繡有斗大的‘葫蘆’！”
青登猛挑了下眉，眸中躍出欣喜之色
“‘葫蘆’？快讓他們……不，還是我親自去一趟吧！”
話音未落，他就大步流星地沖出營帳。
在侍衛的帶領下，移步至營外的青登很快就發現那面葫蘆旗。
緊接著，他找到一張張熟悉的面孔。
“桐生老板！”
看著站在葫蘆旗正下方的桐生老板，青登流露出由衷的欣悅笑容——這是他近日以來笑得最開心的一刻。
桐生老板微笑著緩步迎上。
“橘君，好久不見了。”
在發動“第二次中國大返還”的前夕，青登向各地派出使者，其範圍不僅有江戶、京畿諸藩，還有葫蘆屋。
對葫蘆屋的傳信內容，大體就是讓他們多加注意，同時請求他們在秦津有難時，盡可能地提供支援。
之後，葫蘆屋方面一直沒有反應。
因忙于戰備，所以青登也顧不上此事。
先前一聲不響的葫蘆屋，這時竟悄麼聲兒地派人來援……這著實出乎青登的意料。
“桐生老板，你們這是？”
盡管心中已有答案，但青登還是一邊詢問，一邊扭頭看向對方身後的軍隊。
約莫百來號人，盡管規模不算大，但他們卻帶來數量驚人的武器！
那裝滿一輛輛馬車的彈藥；那一尊尊炮身錚亮的大炮，令青登不禁乍舌。
桐生老板歪了歪頭，啞然失笑︰
“這不是一目了然嗎？我們是來助戰的！”
“賊軍猖獗，盟友有難，自當鼎力相助！”
“如你所見，我們帶來了100名火槍手，以及我們能夠帶上的所有彈藥、武器。”
“雖不算是多麼值得稱道的幫助，但多多少少能夠助你們一臂之力。”
未等桐生老板說完，青登就立即開口道︰
“桐生老板，您過謙了！”
“對我們而言，你們無疑是雪中送炭！實乃莫大的幫助！”
據青登所知，葫蘆屋以“聘雇商隊護衛”的名義，養了一支私人武裝。
不過，葫蘆屋終究不是軍閥，他們沒有割據自立的野心。
因此，其私人武裝的兵力並不算多，只有幾百號人，並且分散在各地。
兵力這般少，竟還擠出100人來馳援青登，並且送出數量驚人的武器裝備……光是這份心意，就已讓青登感動不已！
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