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那柳嫂子打定了主意，一心要將女兒推給焦順。
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中午撲了個空，又不死心的守到了入夜。
可左等右等不見焦順回來，最後尋玉釧一掃听，才知道是半路被大老爺截了去，還不定什麼時候才能回來呢。
柳嫂子聞言登時泄了氣，她今兒是單請了假的，明兒又要去伺候別院里那些大肚漢，只怕十天半月都不得閑。
可這一再的不湊巧，也只能往後推延了。
不提她如何失望而歸。
卻說焦順明著是被大老爺請了去，實則到了東跨院里，出面見他的卻又是邢夫人。
因邢氏先前也曾撲了個空，這回吃一塹長一智，早早命人堵在路口，借著賈赦的名頭把焦順請到了家中，旁敲側擊的探听，他與那些雲貴將官究竟是什麼關系。
焦順起初還以為是這夫婦兩個也惦記上了木材生意，正想著該如何婉拒呢，听著听著又覺著不太對勁兒。
“太太。”
見丫鬟都在門口候著，他就稍稍壓低了嗓子，開門見山的問︰“咱們自家人也無需客套，卻不知您今兒找我過來，究竟是有什麼要交代的？”
“這個麼……”
邢氏聞言卻反倒支吾起來。
畢竟這事兒听著就沒道理，焦順就算再怎麼與那些雲貴將官交好，也不可能讓人家把到手前程拱手讓人吧？
偏自家老爺異想天開，又容不得質疑，實在是愁煞人也！
焦順久久不得回應，下意識偷眼望去，卻見邢氏正低垂了頭頸冥思苦想，那雪白的脖子上環著條半透明的輕紗吊帶，瞧著竟是眼熟的緊。
細看花紋形貌，也與玉釧得自王夫人處的睡裙相差仿佛。
想想倒也不奇怪，當初趙姨娘大張旗鼓的使人采買，消息焉有不外泄的道理？
邢氏尋幾件固寵，也在情理之中。
腦中正順著那吊帶往下延展，做些窺一斑而知全豹的聯想，邢氏突的抬頭道︰“我這里有個事兒，倒想請你幫著參詳參詳。”
知是來了正題，焦順忙收斂思緒，正色道︰“還請太太示下。”
邢氏便將孫紹祖托府上幫著補缺，偏趕上朝廷封賞南征功臣，把京營里空缺的官職補了個七七八八的事情，七分真三分假的說了。
焦順听完只覺得莫名其妙，脫口道︰“雖說京營的缺大多讓雲貴人佔了去，但仗著府上的人脈，只要多使些銀子，總也能破例的。”
頓了頓，又補了句︰“他若舍不得銀子，這事兒也就怪不得咱們了。”
“這……”
邢氏好容易想了個旁敲側擊的法子，被他這一說又堵回去了。
支吾半晌，才又尬笑道︰“畢竟是祖一輩父一輩的交情，總不好眼睜睜看著他傾家蕩產——老爺和二老爺都說你足智多謀，不知可有什麼法子能少些挑費？”
她終究還是說不出，讓焦順去勸雲貴將官退避三舍的蠢話。
但焦順听到這里，也已是恍然大悟。
賈赦這吃人不吐骨頭的主兒，何曾這般為別人考量過？
必是收了人家的銀子，又想著少花錢多辦事，所以才找自己幫著拿主意。
他當下略一沉吟，便道︰“若放棄京營的差事，改謀它處，倒是花不了多少銀子，反而能落下許多實惠。”
邢氏一听花的少，還有得著實惠，忙追問︰“什麼意思？快把話說清楚些！”
焦順道︰“自雲貴調了這麼多有功的將官進京任職，南邊兒指定落下不少空缺，不妨把他打發到雲貴去，謀個大大的肥缺就是了。”
“這……”
邢氏登時又苦了臉︰“他怕是未必願意。”
京營和雲貴邊軍那是差了十萬八千里，即便是個大大的肥缺，只怕孫紹祖也不會心甘情願。
焦順等的就是這話，當即兩手一攤︰“他既不肯多掏銀子，又不願意去雲貴為官，這左也不行右也不成的，小子也不知該如何是好了。”
焦順這一撂挑子，邢氏愈發沒了主意。
暗想著索性就這麼回給賈赦，請他替那孫大自請去雲貴為官——屆時那孫大縱鬧上幾日，等遠赴雲南之後也就該消停了。
…………
與此同時。
賈探春剛陪著王夫人用了晚飯，就被生母趙姨娘差人尋了去。
自賈政離京之後，趙姨娘少了滋潤，脾氣是愈發的不濟了，見了女兒先就罵道︰“偏我使人請你，你就推三阻四的；太太連叫都沒叫一聲，你倒顛顛的去獻殷勤！”
探春卻也不是個好相與的，冷道︰“女兒孝敬太太本是該當的，若還要太太三令五請的再去，豈不讓人說我有違孝道？”
“你！”
趙姨娘氣的一跳三尺高，斗雞也似的瞪著探春，哺育了一雙兒女的胸脯劇烈起伏著，好半晌才平復了些，硬邦邦的道︰“好好好，你既是個孝順的，如今你舅舅病倒了，我想回娘家探視探視，你且替我去跟太太告個假，然後再跟著走一遭，也算是全了你的孝道！”
“這怎麼成？！”
探春聞言，卻是想也不想就拒絕了︰“我听說他是染了時疫，若過了病氣回家如何使得？且父親既不在家中，姨娘怎好隨意出府？”
前半句話倒還罷了，後半句話卻徹底點炸了趙姨娘。
“怎麼？！”
她叉腰將胸脯往前一腆，怒道︰“我難道是那招蜂引蝶的放浪貨不成？老爺還不曾疑我呢，你倒先提防上了？！這是要把屎盆子往我頭上扣，還是嫌自己出身太清白？！”
賈探春自覺失言，原也想忍耐幾句。
可听趙姨娘一聲高過一聲，還是忍不住呵斥道︰“姨娘再這般嚷下去，真傳出風言風語來可怪不得我！”
頓了頓，又道︰“我那里還攢了幾兩銀子，明兒我讓侍書送來，姨娘托人給趙家捎去便是——這會兒你就算回了娘家，也只是給舅母她們裹亂，這心意到了比什麼都強！”
趙姨娘聞言，臉上這才和緩了些，隨即卻又開始舊事重提︰“你舅舅身子骨一直不好，跟著環兒東跑西顛的也不是個事兒，總要幫他尋個清閑有油水的差事，才好……”
探春最不耐煩這些請托，當下截斷趙姨娘的話茬，冷道︰“姨娘要是沒別交代，我就先走了——姐妹們約好了在寶姐姐家里湊齊，天都這般時辰，女兒再不走怕是要落埋怨了。”
說著，便撇下趙姨娘，自顧自出了廂房。
“回來、你回來！”
趙姨娘追著喊了兩聲，見她腳下生風似的，直氣跺腳罵道︰“我怎麼就生出這麼個沒良心的東西！”
對于母親的叫罵，賈探春充耳不聞，一路風風火火趕到薛家，這才緩和了臉色，笑著進屋道︰“我來遲一步，大伙兒可曾想好怎麼給二哥哥過生日了？”
卻原來，今兒這鶯鶯燕燕聚在一處，正是為了商量給寶玉過壽的事兒。
這人湊的極是齊整，連史湘雲也特地被喊了來。
迎春、惜春上前幫探春解了披風。
林黛玉則是立刻接茬道︰“寶姐姐原是大財主，這銀子獨她一個人掏了也沒什麼，不過既是姐妹們合起來給他過生日，總還是要能體現出大家的心意才好，從外面買來倒不稀罕了。”
她這番話的本意，雖是不肯讓寶釵專美于前，卻倒應了眾姐妹的心思——在場的雖都是大家千金，可拋開那些首飾衣裳不論，身家只怕還趕不上幾個大丫鬟呢。
四姑娘賈惜春提議道︰“那就給二哥哥繡些什麼……”
“不好、不好！”
不等她把話說完，探春就把頭亂搖︰“大家都會的，倒沒意思了，不妨選一樣大家都不拿手的，咱們這幾日從頭學起，才見心意。”
“是這麼理兒！”
林黛玉自持是個心靈手巧的，倒不懼與人從零開始競爭，當下忙出聲附和。
“我有主意了！”
史湘雲這時突然拍手道︰“不如咱們每人親手做一道菜，給二哥哥賀壽如何？”
不等別人開口，她又興沖沖道︰“外間許多菜式，我早就想親手試一試了——到時候先別說誰做了什麼菜，且讓二哥哥品評品評，看咱們誰能一舉奪魁！”
見她躍躍欲試的，眾女也不好掃了她的興致。
內中林黛玉眼波流轉落在寶釵身上，卻是頗存了較勁兒的心思。
薛寶釵將之看在眼底，面上卻假作不知，嘴里笑著補充道︰“雖是咱們自己動手，卻也要尋個懂行的把關才是，不然半身不熟的吃壞了肚子，可就要樂極生悲了。”
眾姐妹聞言，登時又笑鬧成了一團。
