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  余志堂商號本家胡同大院。
  桌邊圍坐著余志堂商號的各鋪掌櫃，賬房，還有中間那位當家老板余志堂，這幾位今天全都臉色陰沉，氣氛格外的凝重。
  原因，還要從幾天前說起。
  余志堂商號與朝廷內的人勾結，本來牢牢控制住了京城的煤價，但萬萬沒想到，最近出了岔子，先是京城各個分煤鋪的煤賣不動了，差伙計一去調查，發現一些窮老百姓家里居然都用上煤了！若只是窮老百姓還沒事，反正他們也買不起煤，不是煤鋪的主要的目標顧客，但連窮苦老百姓都用上了，他們原本準備收割的那些，稍微有點積蓄的八旗子弟，工商業從事者，吏目之類，自然也都有煤了。
  這還得了？！余志堂商號急了。
  這筆生意，他們做的就是壟斷，就是發國難財，這個冬天京城只有他們手里有煤，所以才敢隨便定價，為此不惜下了血本，又是炸煤井，又是封山，又是賄賂朝廷要員，拉攏九門提督，出了多大的血！
  火到豬頭爛，錢到公事辦。
  如果能把這些煤賣出去，那皆大歡喜，除了他們許給朝堂上那些官宦們的利益分成，余志堂商號自己也有賺，但如今，眼看著京城百姓人人有煤，他們的高價煤賣不出去了，囤的這些煤若是真砸在手里，那可就不止是虧錢這麼簡單了。
  這些人哪里來的煤？！
  查！去查！
  查賣煤的人是誰！查他們賣多少錢！查出來給他們來陰的陽的都行！一定要控制住煤價！不然商號恐將大禍臨頭。
  余志堂商號差人穿上打補丁的衣服，臉上抹了煤渣，偽裝成窮苦老百姓，混入坊間探查，然而最後反饋來的結果卻是……
  什麼？煤是拜神拜來的？
  余志堂商號的當家听到這個消息時，人都抖了抖，他們最擔心最害怕的事發生了，若是對方開門做生意明碼標價的賣還好，有數有價有攤子，他們有一萬種方法對付，但現在，什麼都沒有，對方甚至不求錢，免費送煤，怎麼應對？何處使力？
  等幾天，對方的煤或許不多，這樣發，沒幾天就發完了，你還能養全京城的人過冬不成？那得多少錢？
  然而，一天兩天十天二十天，再等冬天都要過去了！余志堂商號的煤，一塊也沒賣出去，降價都賣不出去，人家白送啊！
  直到今日，商號骨干開會，門突然被踹開，九門提督下的城防官兵來拿人，給出的理由嚇人，懷疑勾結白蓮教反賊，危害大景江山社稷。
  完了！
  余志堂商號當家知道，這是眼看他樓塌了牆倒眾人推，朝中官宦們落井下石準備徹底撇清關系，推余志堂商號出來抗罪。
  操控煤價一事動靜頗大，必然達天听，但萬歲爺一直沒動他們，一是因為朝中有人掣肘，一是因為京城煤業受到商號裹挾，所以敢行此拆屋開窗之策，意在鋪墊往後京城煤價，事若是成了，朝中獲利者眾，余志堂商號也將飛黃騰達，朝堂中利益關系者將結成聯盟。
  但如今，這事沒成。
  現在京城人人有煤，他們囤的煤廢了！
  京城煤業脫離了商號裹挾，利益關系崩塌，朝中的人急于撇清關系，開春後，萬歲也正需要為這事給老百姓一個交代，一拍即合，余志堂商號所有人，都得掉腦袋！
  他們背後的靠山，要拋棄他們了！
  “罪首商號當家余志堂，妖言惑眾，罪大惡極，令就地誅殺！”
  刀起人頭落！
  沒半點拖泥帶水，商號里不少人當場嚇哭，誰能想到這拿人的時候就砍了一個。
  商號里其他人全都拷上帶走收監，從今天起，這坐擁地主階級壟斷，哄抬煤價，令百姓活活凍死的余志堂商號算是完了。
  但明眼人都知道，這只是一個余志堂商號的問題嗎？百尺之木有蟲蛀，斷而方知中空腐朽，余志堂商號不過是腐朽大景中，微不足道的一個小蟲蛀而已，少他一個，根本無傷大雅。
  消息密函一路傳遞，進了親王府。
  親王府里，煤燒的暖和，當朝萬歲爺的兄弟，親王九千歲，正窩在榻里看戲。
  九千歲愛看戲，家里專門養著個小班給唱戲，尤其愛看“老虎戲”。
  人看戲的偏好各有不同，粗到愛听二黃還是西皮唱腔，細到愛看武生短打還是旦角念白，單愛听哪一場，哪一幕，哪一句，不過就算各有偏好，徽班京劇生旦淨丑的行當，大家伙也主要愛看這生旦名角兒。
  但九千歲不，他就愛“老虎戲”。
  什麼叫老虎戲？
  武松打虎里有一演老虎的見過麼？
  嗯，九千歲看戲的口味就這麼獨特，就愛看這披著虎皮，演老虎的“老虎戲”。
  親王府還為此，特地專門置辦了一身好虎皮，找人排了一個老虎當角兒的戲，叫“虎倀吃人”。
  民間傳說，這老虎會養人模樣的倀鬼，讓倀鬼去把人騙來自己山洞里吃了，老話講為虎作倀，這個詞就麼來的。
  九千歲這“虎倀吃人”的戲就是，演有個大老虎，養了一堆倀鬼，演它怎麼吃人，這一幕幕的……這要擱外人看，瞎胡鬧麼。
  但九千歲就好這口，喝！老虎吃人，愛看極了！見天的讓小班演給他看。
  今兒個，九千歲就正在府里看這出戲呢，身邊的長隨，接了張字條，打開看了一眼，湊到王爺耳邊小聲說道︰
  “九千歲，那余志堂已經讓他閉嘴了。”
  “那嘴閉的夠嚴實麼？”
  “應該是夠嚴實，要有人想問他點什麼，得先去跟閻王爺要人。”
  九千歲听了一樂，擺擺手，長隨把那密信字條，扔進火盆里，燒了個干干淨淨。
  這時台上那戲正演到，一個虎倀被一幫村民辛辛苦苦給斗倒了，正高興著以為天下太平了呢，然後，大老虎就帶著身邊大幾十個虎倀登場，村民們絕望的發現自己斗倒的那一個虎倀，微不足道罷了，最後，村民們被老虎把血肉吃了個干淨。
  “好！好！賞銀錢！”
  九千歲鼓著巴掌，給戲班賞錢。
  不會真有人以為，朝中沒有老虎罩著，一個民間商號敢行此造次之事吧？
  ……
