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同樣的戰鼓，敲響在伊金霍洛的連丘，也同時敲響在杭錦的冬原。
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冬原上，一群群赤裸上身，混身上下綁滿重物的精壯漢子正在半人高的溪水當中，逆著水流艱難地跋涉。
這缺德的訓練也不知是何人的主意，漢子們前胸掛著木條，後背駝著鐵塊，拉開三步的距離，又以九人一組牽連同一條繩索。
木條會給人浮力，使人站立不穩，鐵塊會沉于水中，叫人仰面朝天，這種情況下，一旦摔倒必定會牽連整組遭殃，就連自救都沒法做到。
他們只能半沉在水里憋氣，或是喝水。
而等他們喝飽了水，這些倒霉蛋最終會被人拖上岸來，解開負重，丟上刑台。
在水中摔倒的懲罰是十棍，且無論他們的神志是否清醒，喊一聲痛，全組便再加十棍。
在這種規制之下，訓練場幾乎成了恪坊的流水線。
產品，也就是那些脫得只剩下犢鼻褲的壯漢們先套著負重，在岸上集體熱身。
等身上開始冒熱氣了，又被成串地趕下溪里。
等他們摔倒，他們必然會摔倒，就喝水。
等喝完水，就撈上來扒掉褲子挨打，打完抹藥，抹完藥再光著屁股送進暖帳，就在那喝著熱湯，等待下午的馬術、臂力和技巧訓練。
一日一打，訓練不停，這種強度扶甦只過來看了三日，就已經不忍再看下去。
“恪，這真是練兵？”
在距離訓練場百步之外的紗帳里，扶甦尋見正在煮茶的李恪，張口就問。
李恪慢條斯理地撥著碳火，間或還不忘沒好氣地瞥扶甦一眼。
“這話說得……不是練兵，難道是私刑？”
“私刑亦無如此狠厲！”
李恪癟了癟嘴︰“要飲茶便坐，不飲茶便走。”
“你！”扶甦恨恨一跺腳，在李恪對面坐下來，“外頭本來就轉冷了，再看著他們光著膀子下水，我更是凍入骨髓，如何還能看得下去？”
李恪忍不住翻了個白眼，撇掉茶沫，給扶甦斟了一勺熱湯。
“放心吧。三萬秦卒，萬余夏民，從中遴選出八百余人，個個馬術精湛，身強體健，我可舍不得他們或癃或死。”
“一日一打，還是重刑，便是好好的人也給打壞了，你還說不欲他們癃亡？”
李恪嘁了一聲︰“行刑的是黃沖調來的刑獄好手與古臨手下那此用慣了刑棍的軍法吏，我與他們有明言，不痛，論處，破皮、暗傷亦論處。八百軍卒配一百刑吏，你道只有軍卒辛苦？”
“誒？”
“說了不會打壞他們嘛。”李恪給自己勺一勺水，“重甲騎士與尋常騎卒不同，數目不會多，貴精不貴眾。上半日的訓練是練心性，讓他們堅忍，無我，從令，下半日是練技戰，強他們縱馬，近戰，遠攻。這可是我在墨衛之外組建的第一支親兵，往後要隨我建功立業的，豈能輕忽？”
扶甦被問得張口結舌，忍不住抱怨︰“建功立業？大秦如今海內咸服，何處建功？”
李恪被問住了。
他愣了愣，深深看了扶甦一眼︰“大秦不入草原，為何？”
扶甦皺眉道︰“草原貧瘠？”
“再貧瘠，草原之地也比中原遼闊。而且你想，草原貧瘠，嶺南便不貧瘠麼？”
“那……又是為何？”
李恪冷笑一聲，飲一口茶，自顧說道︰“你如今身在庫不齊，居然看不透此事？”
“庫不齊……”扶甦沉吟，似有所得，“你是說？”
“法吏治世，連區區庫不齊都治不好，便是將草原打下來了又有何用？實邊民，墾原野？”
扶甦久久沒說話，二人沉默著喝了會茶，扶甦問︰“你覺得，河間立郡，會讓父皇重拾起征討草原之心？”
李恪嘆了口氣︰“人皆有欲。陛下此前欲要長生，故多有寵信方士，如今成仙之夢碎了，總該有些新的追求。否則日日埋首公文，與行尸走肉何異？”
扶甦搖了搖頭︰“毅師來信說，父皇今秋病了兩場，脾性也變得越發難以揣摩，動輒殺人……”
“這就是沒了追求的帝王。”李恪感慨道，“師哥說，十一月時，想請你與上將軍一道，為九原跨河大橋剪彩。”
“剪彩？”
看扶甦完全不領會剪彩是什麼意思，李恪啞然失笑︰“就是主持大橋通峻，並在第一時間向陛下報喜請功。”
這樣說扶甦就明白了，而且很快舉一反三︰“直道工程，重在大橋，如今大橋通峻，豈不是說？”
“直道亦通峻了。”李恪點頭笑道，“往後自內史至雲中，大軍只需要三兩日。”
“北伐之機，近在眼前？”
“是啊，等有了可征之敵，陛下應該多少也能消停點吧……”
氣氛又冷了下來。
扶甦從李恪手里接過木勺，有一勺沒一勺舀著茶湯︰“恪，你說讓父皇再不去求仙問丹，我們是做對了，或是做錯了？”
“這還用說麼？”李恪神色坦然，滿臉正肅，“陛下明察秋毫，其實心里本就知道，求仙者是逆天妄信。便是沒有我們，他早晚亦能擺脫盧生的控制。”
“那我們不是多此一舉？”
“代價！”李恪朗聲說道，“陛下沉迷毒丹不過數月，便已經傷了秦律的根基，等他幡然悔悟，你準備付出多大代價？大秦又能承受多大代價？”
扶甦頹喪搖頭。
李恪站起身，安慰似拍了拍扶甦的肩︰“相比于勸陛下戒丹，你從孫叔通開始做的那許多事才是真的多此一舉，所以，戒丹一事，過去了就過去了，別再想了。”
“噫！”
扶甦一把掌拍掉李恪的手，恨聲說道︰“你連長子滿月的試兒宴都能缺席，哪來的余地埋汰我？”
李恪呸了一聲︰“肇兒滿月那日，狼山沖壓機坊正好落成，你說是看一個才會爬的小子瞎抓瞎比劃重要，還是觀測沖壓機坊重要？”
“一般人，肯定會覺得前者更重……”
“那是愚信！”
“且不管愚信不信，這許多日了，你就真不在意你子抓了什麼？”
“簡、錢、 、鉅子，對應四民，印、木劍對應文武，你覺得這種試兒何可采信？嬰兒天性，當然是什麼亮他抓什麼。”
扶甦尷尬地撓了撓鼻翼︰“你錯了……”
“那便是什麼色鮮抓什麼。”
“也錯了……”
李恪難得起了些好奇，歪著腦袋問︰“那他能抓什麼？”
“我……”扶甦指著自己，一臉害羞，“你兒抓著我，尿了一大泡……”
