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似乎連著有六天都沒有見過朝陽了……
走在苦酒里的里巷上，李恪眯著眼斜看朝陽，金烏展翅，光芒萬丈。
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想當年他也是那種難得能看到日出的人，夜里才是他的活躍時間。制圖、游戲、從故紙堆中感慨前人智慧，最大的心願就是親手制造一台屬于自己的差分機……
而如今，物非……人亦非！
李恪感慨一聲，低下頭，看到不遠處有兩個婦人靠牆倚著，一邊挑揀干菽，一邊小聲敘著閑話。
左邊那人年輕些，說話時左顧右盼，有些驚乍。
“阿母，這都初七了，你說今年的租令要何時才能頒下？”
“頒？”右邊老婦仰頭啐了一口唾沫，恨恨說道，“要我說，那天殺的租令不頒才好！”
年輕的嚇壞了，丟下簍想去捂老婦的嘴，竹簍觸地翻倒，里頭的菽灑出來，零零落落鋪了一地︰“阿母禁聲！”
“我為何要禁聲！”老婦掙扎著怒聲大罵︰“你不知嗎？鄉里們都在傳吶，若是這租令一頒，我等閭右皆無活路可走！”
“阿母便听我句勸吧！”年輕的哀求道，“如今那話早沒人傳了！你可知昨日參伍的逑就因說了幾句氣話，現在還被關在田典的地窖里吶！”
“竟捕人了？”老婦驚道，“里典都沒說話，田典憑甚關押鄉里！”
“阿母誒！皆是里中的主吏，里典哪指派得了田典！我去找逑的婆姨打探了，說是逑犯了妄議的律，要黥面發配驪山！你說，眼下這般情形誰還敢胡亂說話？”
老婦終于失聲了，她眼神慌亂四下亂瞄，看見邊上皺著眉的李恪更是一陣哆嗦，慌慌張張收簍閉戶。
年輕婦人被關在門外，怔在原地愣愣出神，最終嘆了口氣，蹲下身，獨自收拾起那亂灑一地的干菽。
“終于還是傳開了嗎？”看著揀菽的婦人收簍遠去，街巷上，只剩下李恪一人喃喃自語。
……
田租上浮的猜測在里中傳開了，這一點並不出乎李恪的預料。
近幾日租令遲遲不下，里中人心浮動，流言四起。
他雖然只與家人說過，但因為嚴氏搬出里吏家時選擇了如實相告，所以听到這個猜測的人並不算少。一來二去，傳開毫不奇怪。
可他從沒想過，一份沒有任何根據的猜測，居然會給這個偏遠小村帶來如此巨大的傷害。
如今的苦酒里就像是一壇放壞了的蘸醬，驚、懼、哀、恐、怨，五味雜陳，站近了，便只聞得到陣陣腐臭的氣味。
他有些後悔照了嚴氏的意思走出院子，可如今出也出了，他只能摒著息低著頭，快步趨向自家施工中的房舍。
步趕著步轉彎過巷，李恪眼前豁然開朗。
捌伍的景象沒有叫他失望，他甚至恍惚以為自己回到了熟悉的苦酒里。
滿眼是熱火朝天的景象，監門厲抱著酒壇，正與里吏妨對坐，也不知兩人在聊些什麼，看上去一個苦悶，一個開懷。
李恪幾步走上前去，擺手作揖︰“不知監門與里吏也在，小子失禮。”
監門厲自然是開心的那個，看到李恪過來，飲一口酒，大笑兩聲︰“小子，終于願意出來了？”
“媼說總是悶在家中不好，定要我出來走走。”李恪輕聲回答。
監門厲指著遠近景色，意有所指︰“確實要多走動。不走動，如何看得到這風雲變幻？”
里吏妨臉上的苦意更濃，李恪也忍不住長嘆︰“不知里中為何會變成這樣。”
監門厲冷笑著看他︰“你真不知？”
李恪也不欺瞞，直言說道︰“只是猜測不是嗎？鄉里們的表現卻像是真的見到了租令似的。”
“那是因為鄉里們並不瞎！”里吏妨不忿說道，“恪，你可知兩成加租，對閭右這些鄉里意味著什麼？”
“意味著……”
李恪愕然，他發現自己真的不太知道兩成加租對大部分鄉里而言意味著什麼，因為他對“大部分”鄉里的生活狀態根本就不太了解。
雖說生活在苦酒里，但他身邊的人或多或少都有些極端。
一種極端是他和小穗兒這樣的家庭，家無余錢倉無余糧。
雹災過境菽 全毀，無論加不加租，他們其實都是死路一條。
只是里中這樣的家庭並不多，或許就那麼三五家，其中李恪和小穗兒還去了一半，就算是加上納不出兩成加租的，攏共也翻不出十家去。
而另一種極端，便是閭左那些少吏和里吏妨這樣的家庭，當然鄭家十三房也是。
他們有錢、有糧，更不會在乎加租與否，反正粟米全在倉中堆著，所謂加租不過就是納租時多運幾車的問題，總不至因為多這幾石糧就餓了肚子。
而位于兩者之間的大部分鄉里的生活狀態……
他皺眉苦思，終于有了一點眉目。
那些家庭種粟近半，菽 近半，別無進項，谷倉空空。
雹災對他們並不是全無影響，但因為這次保住了粟米，小門小戶省著點吃，也足夠用手上余糧熬冬過春，緊接著二月播種，五月收菽，這荒年便熬過去了。
可一旦加租，他們的口糧驟減……
李恪恍然大悟︰“其患不在冬日，在春天！一旦加租，鄉里們熬不到五月就要斷糧！”
里吏妨微微點頭︰“田典余這次算是下了重注。我看等租令一下，里中怕是會有很多人恨不得生啖其肉。”
李恪心里百感交集，低聲說道︰“如今我倒是希望自己猜錯了……”
“錯不了！”監門厲灌一口酒，拍著大腿笑得沒心沒肺，“你可知，郵人午已經死了！”
“郵人午？”李恪難以置信，忙向里吏妨求證。
“郵人午確實死了。”里吏妨嘆息道，“他于三十那日駕車出閭，三日夜不曾回歸。上典疑惑，便叫我帶人沿路搜尋。我在三十里外找到了他的蹤跡，人車盡毀！”
“竟然死人了……”李恪失聲詢問︰“找到凶手了嗎？”
里吏妨緩緩搖頭︰“荒山野嶺，尸骨不全，我細查了一遍，未見器械拳腳的痕跡，看起來……就像是死于獸口。”
“您說常年往來各處的郵人午駕著車，在里外被尋常野獸襲擊，而且死了？”這個理由太過匪夷所思，李恪根本就不敢相信。
里吏妨顯然也不信，他的表情語氣都帶著苦意︰“找遍了也尋不到其他痕跡，現如今，也只能說是意外了。”
“可是……為了私仇劫殺同僚，他難道瘋了嗎？”
“你居然以為只是私仇？”監門厲哈哈大笑道，“小子，你未免也太過小覷這里中的兩位主吏了吧？”
“既然二位都認為漲租不可避免，那田典余做這一切難道還有其他原因？”
監門厲玩味說︰“私仇自然有，但卻不是主要。你且想想，最近除了納租，還會有何事發生？“
“何事？天使？”
“與天使無關，你怕是忘了，今年的上計……近了。”
看李恪傻在那里，里吏妨便好心解釋道︰“歲首之後，各郡縣主官皆要去往咸陽上計，而在那之前，鄉里課考便會做定。”
“課考……田典余今年的功評難道會有問題？”
“何止是有問題。”里吏妨搶過監門厲手中酒壇大灌一口，頓下壇子低聲耳語，“因為你的關系，近些日子上典屢立奇功，如今更是連咸陽的謁者都被吸引，只要到時不出紕漏，這歲末的課考，一個最怕是跑不了的。”
他深吸一口氣，壓低聲音︰“反觀那位田典，上典的功績都是在他的管轄立下的。課考之時若上典為最，他又該評為何等？庸？還是殿？”
“庸碌，無策，失賢，喪行，如此吏員自然是殿！”監門厲撫掌大笑，“更可笑的，他還是汜家之人。我若是他，也會選擇鋌而走險，不然真等到廢吏除籍，損了家族顏面，豈不是連祖墳都不得入？”
“這麼……這麼嚴重？”
李恪目瞪口呆，他早想到田典余漲租有討好上官的意思，卻沒想到竟會是不得不為。
這樣看來，他的推斷在動機上就錯了，理應被全盤推翻才是，因為從田典余的角度考慮，漲租一成才是最好的選擇，上官、鄉里皆大歡喜，誰也不會過分苛責他。
可是……為什麼監門厲和里吏妨都覺得我的推斷才是對的呢？難道還有什麼事情被忽略了？
李恪正想著，里吏妨突然站起來︰“不成！此事我不是要與上典諫言，豈可任由田典為一己私利胡作非為！”
說完，他噌噌噌快步而走，連攔都攔不住。
李恪看著遠去的里吏妨，耳听到監門厲不知說給誰听的話。
“我派隸臣昨日去沽酒，今日也該回來了吧……”
