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黑堡作為約克家族的核心城堡，集軍事，政治，經濟功能于一身，在這里無數的侍從拿著各類文件往來穿梭，將約克家族的意志傳遞到領地的各個角落。
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瓦爾特跟在書記官麥克斯的身後走在長長甬道里，看到這些訓練有素的侍從們緊張而有序的工作著，不由得暗生羨慕。
“瓦爾特閣下，伯爵大人的時間寶貴，您只有一個沙漏的時間，現在您可以進去了。”麥克斯推開了一扇厚實的橡木門，彬彬有禮地說道。
瓦爾特向書記官微笑頜首，理了理自己的衣領，深吸一口氣向房間內走去。
瓦爾特在房間里見到伯爵大人，白白胖胖的約克伯爵正坐在一張巨大的辦公桌後面奮筆疾書。每當他的額頭冒出汗珠時，一位美貌侍女立刻會用一條白色的汗巾，為伯爵大人擦拭干淨。
胖子總有一種特別的親和力，與人相處時總會令人感到輕松，或者遭到輕視。瓦爾特絕不會輕視約克伯爵，作為利奧波德侯爵的封臣，他很清楚自己家族與約克家族的差距。
利奧波德家雖然是侯爵家族，卻出身宮廷貴族，家族的領地小的可憐，只有一個子爵領那麼大。利奧波德侯爵是威廉姆斯大公的忠實擁護者，他一直希望能借助大公的勢力，成為岡比斯王國最頂尖的商業貴族。
而瓦爾特就是家族商隊的負責人。所以，瓦爾特知道，眼前這個貌不驚人的胖子是約克家族對外貿易的決策者，一直以來就是他把約克家族的生意打理的井井有條。
約克伯爵將手中文書寫好，抬頭向瓦爾特傲慢地問道︰“說吧，你要見我，有什麼事嗎？”
話音剛落，旁邊的侍女就將一個精致的水晶沙漏放在了桌子上，細密的白沙源源不斷地向下滑落。
面對這種輕慢的態度，瓦爾特沒有表示任何不滿，他向約克伯爵畢恭畢敬地行了一個禮，將一個黑色的木盒輕輕地放到了桌上，謙和地說道︰“伯爵大人，日安。我帶來了利奧波德侯爵大人的問候，這是侯爵大人送給您的禮物。”
木盒黑不溜秋地很不起眼，但里面那一塊火紅的晶石卻奪人眼球，晶石外表光滑剔透，內部是毫無瑕疵的純紅色。約克伯爵用手指撫摸了一下晶石的表面，明顯感覺到一陣溫暖。
約克伯爵驚訝地問道︰“火焰水晶？”
“是的，大人，這正是火焰水晶。”瓦爾特恭敬地說著，眼中還帶著一絲自得。
火焰水晶，是一種非常罕見的元素水晶。這種元素水晶除了美觀以外，最重要的特性就是元素聚集，是打造頂級騎士裝備的重要材料。秘銀裝備能夠讓超凡騎士盡情地發揮自身的元素力量，而瓖嵌了元素水晶的秘銀裝備，則可以放大這種力量。
不過，對于騎士來說並不是力量越強越好，騎士更注重元素流轉的平衡，失控的力量只會成為一種負擔。因此，只有最巔峰的白銀騎士和黃金騎士才有能力駕馭元素水晶。正是這個原因，元素水晶並不能像秘銀那樣成為重要的戰略物資，畢竟頂級的騎士比元素水晶還要稀少。漸漸地，元素水晶就成了貴族之間相互饋贈的禮品。
就價值而言，地水兩系的元素水晶價值最高，大多數騎士都是地水親和，其次是風元素水晶，最後才是火元素水晶，因為火元素親和的騎士鳳毛麟角。就算如此，火焰水晶對于相洽的騎士來說，同樣無可替代。
面對這一塊品質極高的火焰水晶，約克伯爵的小眼楮笑成了一條縫，他一邊不著痕跡地將沙漏拿了下去，一邊親切地對瓦爾特說道︰“利奧波德侯爵真是太客氣了！哎呀，你看我這里窮鄉僻壤的，也沒什麼禮物好回贈的，你一定要代我向侯爵問好。”
瓦爾特︰“。。。。。。。。”
“大人，我听說您的領地內有一種紫蔗酒，據說可以與杜松子酒相媲美，我希望能從您這里收購一些。”瓦爾特誠懇地請求道。
約克伯爵，眨了眨眼，攤了攤手，無辜地說道︰“紫蔗酒？我怎麼沒听說過？”
瓦爾特沒有在意約克伯爵的態度，他不會天真認為一塊火焰水晶就可以讓約克伯爵拱手出讓紫蔗酒，但只要是生意就可以談。
“伯爵大人，我願意出45銅索一升的價格向您購買這種紫蔗酒。”瓦爾特報出了一個高價。
約克伯爵笑著搖了搖頭，雖說家族已經掌控了紫蔗酒，但這種物資越存越值錢，現在還沒有到對外銷售的時候。
“55枚銅索一升。”
瓦爾特見約克伯爵不為所動，斟酌了一下，又報出了一個更高價。他沒有忘記侯爵的命令，紫蔗酒家族志在必得。
約克伯爵收起了笑容，表情變得嚴肅了起來，小眼楮里精光閃爍，卻依然一言不發。
“大人，我們兩家作為盟友，這已經是最有誠意的價格，請您看在。。。。。。”
瓦爾特見約克伯爵不置可否，頓時有些急了，他剛剛開口卻被約克舉手制止了。
“30銅索爾一升。”約克笑著說道。
約克伯爵主動降價，瓦爾特沒有任何欣喜的感覺的，他的心直往下沉，
“讓我猜一猜，你們打通了那一條商路？撒桑帝國是不可能的。多鐸那邊一直和索菲婭侯爵關系密切。納維爾王國和索菲婭侯爵也有很深的勾連，據說她有一條秘密商路直通撒桑帝國，每年從北方運回來大量的糧食，走的就是納維爾。那麼，還是納維爾是不是？”約克伯爵笑的很和藹。
“對，就是納維爾！納維爾和艾爾王國的關系密切，而我們的威廉姆斯大公剛好與幾位紅衣大主教的私交甚篤，所以，大公替你們打通了關節。”約克伯爵站起身來，拍著自己的胖手笑道。
約克走到了瓦爾特的身邊，輕熱的拍著他的肩膀，殷勤地說︰“瓦爾特，我們兩家是盟友，我怎麼可能賺你們的錢呢？我們應該共同賺納維爾人的錢！你看，你們有商路，我們有紫蔗酒，納維爾的鐵料我們對半分，就這樣定了！”
“這不可能！你不知道，為了這條商路，我們付出什麼樣的代價！”瓦爾特惱怒地拒絕了約克伯爵的提議。
“打通商路確實很不容易，商隊拿大頭也是應當的。”約克伯爵點頭表示認可，話音一轉，他又說道︰“那你們的商隊到了納維爾以後賣什麼？或者說你們有什麼東西可以打動納維爾人？羊毛？亞麻？牲口？糧食？這些貨物，只有艾菲索斯家才可以和溫布爾頓家掰掰手腕，憑你們還不行！女侯爵只要壓壓價就能讓你們血本無歸。”
“對了！杜松子酒是索菲婭還沒有插手的貨物。不過，我听說索菲婭和博瑞王國的安德烈打的火熱。說不定，她很快就能拿到杜松子酒的經營權。你們的動作如果不快點，就算有那條商路，也改變不了現有的局面。”
瓦爾特面色蒼白的搖了搖頭，他說道︰“大人，這是不可能的！您既然猜到這是大公殿下牽的線，就應該明白您的提議違背了大公的意志。”
約克家族是令人忌憚的軍事貴族，他們幾乎不可能自己打通商路，很難想象，鱷魚們會允許另一頭巨鱷在自己的身邊四處亂爬，只有無害的家族才能在商業上取得成就，就像牙簽鳥與鱷魚的關系一樣。約克伯爵提出一半的份額，其實和自家的商隊沒什麼區別了，威廉姆斯大公不會允許這種情況發生。
“那我就把紫蔗酒存30年，我們沒有損失。”約克伯爵攤了攤手，無所謂地說道。
房間內陷入了沉默，雙方都在盤算著如何打破僵局，過了半響瓦爾特對約克伯爵說道︰“大人，五成鐵器的份額是不可能的！40銅索一升紫蔗酒，鐵器我們賣給你們3成的份額，但價格是王都價的八成。”
“成交！”約克伯爵沒有討價還價，立刻應允。
伯爵的干脆果斷令瓦爾特有些發愣，他不知道自己是不是中了這個胖子的算計，但他已經沒有選擇了，正如約克伯爵所說的，有路沒貨也是白瞎。
既然事情已經談好了，瓦爾特起身告辭︰“大人，那麼我就先告退了。”
“等等！你還有一筆稅沒有交。”
約克伯爵叫住了瓦爾特，說著就從桌子下面取出了一個羊皮文書，遞了過去。
文書上的內容，讓瓦爾特大吃一驚，他說道︰“大人，您的稅務官是不是算錯了？這種名為‘咖啡’的貨物，我們的收購價不過6銀索一磅，總共才收了20磅，卻要我們繳納100金索爾的稅？”
“咖啡只收了你們50金索爾的稅，另50金索爾是蔗糖的稅。”約克伯爵笑眯眯地說道。
“可蔗糖是送的啊！”瓦爾特辯解道。
“瓦爾特，我很清楚商隊聯合壓價是慣例，但我也很清楚，咖啡運到王都至少能賣到50個金索爾每磅。總共收你100個金索爾的稅，一點也不貴！如果沒有蔗糖，咖啡的價值就要大打折扣。反正，加了蜂蜜的咖啡，味道並不怎麼好。”約克咂了咂嘴，他已經試過了咖啡加蜂蜜。
“如您所願，大人。”
瓦爾特沒有糾結，而是痛快的補足了稅金，心中卻暗自得意︰“咖啡我運到王都，至少能賣到100金索爾每磅。”
在瓦爾特臨走時，約克伯爵又對他說道︰“記得告訴你家侯爵大人，咖啡，蔗糖，還有紫蔗酒，都是維克多.溫布爾頓男爵的杰作。但維克多男爵並沒把這些貨物有交給他的妻子經營。”
瓦爾特忍住心中的驚訝，匆匆而去。
“大人，我們現在真的要把紫蔗酒賣給利奧波德家嗎？”
麥克斯有些擔憂的看著約克伯爵，窖藏紫蔗酒是家族的共識，大家都相信十年後才是出售紫蔗酒的最好時機。而約克伯爵和瓦爾特談的條件並不算多優厚。
“當然！紫蔗酒是個好東西。但好東西也需要讓人知道。你說，要是納維爾人喝慣了紫蔗酒，我又把貨斷了，他們會不會自己打通一條商路過來？”
“大人英明！”
對于約克伯爵敏銳的商業直覺，麥克斯心悅誠服。打通一條商路對于約克家來說非常困難，但現在家族有了紫蔗酒就等于有了許多條免費的商路，這些商隊會帶著家族所需的各種物資蜂擁而來，而家族只要收收稅就可以賺的盆滿缽滿。前提是，大家得知道紫蔗酒的名聲。
“對了，維克多家的人真的把那些蔗糖都銷毀了？”約克向自己的心腹問道。
“是真的。我們的人親眼看到，他們把蔗糖都倒進臭水溝。”麥克斯點頭道。
“只送不賣！還把那麼好的蔗糖統統銷毀！這小子真是個任性的敗家子！”約克痛惜地說著。
胖約克特別喜歡蔗糖，現在除了從瓦爾特手上截下來的一點樣品，他只能等下次維克多家的車隊了。
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維克多領自由民臨時駐地里，幾個孩子狼吞虎咽的啃著烤豬排，他們雖然都很瘦弱，但個個眼神凶狠而警惕，就像一個個小狼崽子。
“大人，這是按您要求的帶回來的孤兒，最大的11歲，最小的8歲，5男3女，沒有殘疾。”納爾森向維克多介紹道。
“等他們吃飽了，叫人帶他們洗個澡，分給他們4間棚屋，過幾天我會安排人來接走他們。”維克多點頭說道。
“大人，這些孤兒對我們有什麼用嗎？”納爾森好奇地問道，在他看來，家族完全沒有必要收留孤兒。
“教育要從娃娃抓起。”維克多調侃著，可惜這個梗，納爾森根本听不懂。
其實，維克多準備建立一個訓練營，專門培養忠于自己的密探，教官就是巴羅爾。家族訓練密探是嚴酷的，但總比這些孩子死在陰溝里要強。
納爾森不會在意營地里多養幾個白吃飯的孤兒，他有更多的疑惑想向維克多求證。
“大人，這一次我們的咖啡只賣了40個銀索爾，蔗糖按照您的吩咐也全部銷毀了，所以，我沒有買到裝備，但奶牛和駑馬已經買齊了。”
“你是不是奇怪，我為什麼要銷毀那些蔗糖？”維克多和煦的笑道。
“是的。大人，就算這些商隊壓低價格，我們也可以自己組建商隊，沒有必要把那麼好的東西銷毀掉啊。”納爾森有些心疼地說道。
當那些晶瑩的蔗糖倒進臭水溝里的時候，無數的圍觀者發出驚嘆，那個韋奇老板更是直跺腳。
“商隊我們暫時組建不了，不過我們可以讓商隊來找我們。”維克多搖了搖頭，繼續說道︰“我下令銷毀蔗糖，是為了把蔗糖和咖啡賣到更高的價格。”
這十多天來，通過密探，佣兵，領民，和山民的描述，維克多已經基本了解了蔗糖和咖啡遇冷的原因。
維克多一直以為，他掌握了獨一無二的紫蔗資源和蔗糖技術就具有了壟斷地位，但現實不是這樣的，在這里只有商隊才具有壟斷地位。這沒什麼好奇怪，在中世紀的時候，東方的黑胡椒經過阿拉伯商人的手流到了西方，立刻可以換取等重的黃金，所以阿拉伯商人才是壟斷者。
維克多仔細想了一下，西爾維婭放棄了咖啡，恐怕是因為咖啡雖然好卻不是必需品，蔗糖也是一樣的，所以它們會遭到商隊的壓價。但為什麼蜜糖那麼貴呢？
維克多認為，這里的蜜糖就像是奢侈品，是用來彰顯身份的。貴族不食用蜜糖那就是破落貴族，會遭到其他的貴族鄙視。想要讓蔗糖成為奢侈品，維克多還需要一點時間讓貴族階層認可蔗糖的高貴身份。
維克多讓納爾森在黑堡鎮銷毀蔗糖，就是要告訴人們，蔗糖寧可銷毀也不是普通人可以食用的。借著咖啡，這些蔗糖也會在貴族圈流傳。接著，維克多只向普通人銷售粗糖，貴族們也會慢慢地認可蔗糖的尊貴。當貴族想買蔗糖的時候，對不起，不賣！而且維克多會漸漸減少咖啡贈送蔗糖的比例，那些商隊自然要主動找上門來。到那個時候，維克多就重新獲得了壟斷地位。
當維克多向納爾森詳細解釋了自己的策略以後，納爾森听的目瞪口呆。
“大人，那些商隊會不會聯合起來抵制我們啊？”
納爾森佩服之余，又有些憂慮，他在黑堡鎮找了不只一家商隊，沒有一家願意出高價的。
“納爾森，你能握住空氣嗎？”維克多反問道。
納爾森猛地一握拳，巨大的力量立刻讓他手中的空氣響起了一聲爆鳴，然後他搖頭道︰“握不住！”
真是個變態！維克多暗中吐槽，又無比羨慕。
“好東西就像空氣一樣，是擋不住的，只是需要一點時間。”維克多淡淡地說道。
