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北地飛雪，楚國驟冷。
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雖不似北國那般一夜間楓葉盡染，南方的秋天也是一層秋雨一層涼。秋意越來越甚、知了聲越來越稀，落葉越來越多、荷葉越來越殘；田野山林，王宮苑囿，到處是秋的色彩。
可天氣只是天氣，這個秋天並沒有和以往的秋天有什麼不同。倒是前方不斷有勝利的戰報傳來︰大王大勝秦人于邯鄲，秦人聞風喪膽連夜退兵；趙王趙太後即將南遷入楚，將居于大梁北城；
戰報以外，又有幾件熱鬧的事情。數日前，莠尹孫余奏告太後正朝，東洲之谷今年大豐，一大畝獲谷千斤，請正朝準允今年收粟後遍種東洲谷。
一大畝兩百四十步，大畝千斤換算成小畝也有四百多楚斤，基本與粟的產量持平。不過東洲谷的好處是不能種宿麥的地方也能種谷，收粟後再種一茬東洲谷，收的糧將倍于往年。
民以食為天，莠尹奏告的是善事，造府則造了一件世上從來沒有的東西。以往在城北造府日夜轟鳴的蒸汽機這一日居然自己走了出來。那東西冒著煙、噴著火，呼哧呼哧吹著白氣挺著大肚腩從造府走到了大市。當日郢都萬人空巷，貴人庶民皆一睹為快。太後趙姬、準王後羋 ，嬪妃公主聞訊也出了王城，特地到大市一觀。
據說，這種會自己走的東西叫做‘弗要馬’，只要往它肚子里添入石炭，它就能給人拉車、幫人干活。如今造府、石炭礦、鐵礦、銅礦、造舟廠、織布坊都是這些東西，但自己走出來還是第一次，因此全城轟動。
魯國多巧匠，傳說公輸班曾造出一只木鵲，在天上飛了三天三夜而不落，如今造出會自己走的‘弗要馬’，也是不出人意料。只是‘弗要馬’動起來實在是驚天動地，模樣大、力氣也大。停下不動，其可出二十二馬之力；邊走邊出力，也有六、七馬之力。
東洲谷讓楚人安定，‘弗要馬’讓楚人驚奇，大王歲末加冠大婚則讓楚人由衷喜悅。前線的戰事並未像幾年前一樣使人驚慌失措，反而因為戰事，市場上的粟價又漲至六十錢。
收粟時節粟價高昂農人得利，與齊國交惡又使國內絲麻衣履價格猛漲，百工獲利多于往常。布匹價格暴漲，大市上常常一布難求。坐賈大多要買步履的庶民先等著，或者等海舟將印度棉布運來，又或等楚齊關系恢復齊國麻布再度運入楚國。
這當然是最好的時代︰楚軍戰無不勝，攻城略地；五谷連年豐收，農人囊中有余；造府巧匠無數，器物層出不窮；海舟連通海外，產自印度的棉布、女奴、黃油、蔗糖、玉石，產自南方的象牙、玳瑁、犀角，產自波斯灣的棗酒、轉運來自地中海地區的葡萄酒……，林林總總的貨物充斥著楚國市場，豐富楚人的生活。
但這僅僅是楚人生活的一部分，物質的部分。精神的那一部分在于大批大批的印度、波斯、希臘、埃及的經典著作由蘭台宮翻譯，東西方的思想在蘭台宮這座王家學宮中交匯踫撞，學宮的辯論與演說不再拘泥于倫理，還涉及邏輯、科學、律法、以及政治。
因為對火的崇拜，希臘戲劇《普羅米修斯》也被翻譯了出來，去年屈遂就建議王廷命令海舟帶回會演戲劇的白狄倡優，讓他們在王宮演這部《普羅米修斯》，看看西方的祝融是何等模樣。
‘世界’，這個與天下相並列，但極為拗口的詞越來越多的被楚人提及。海舟作為連通天下與世界的工具，越來越被楚人珍視。然而秋雨下的蘭華宮，即將成為楚國王後、掌管全世界最龐大商船隊的羋 坐在大室里，神情不免有些哀傷。
作為待嫁的新娘，她是幸福的。生活好像是在蜜里，夢中都是香甜的味道；然而作為一個女兒，她則是憂懼的。熊荊雖然將羋氏全族遷回楚國，安置在了空曠的金陵邑，但與季叔出使楚國的父親卻與季叔一起返回了秦國。季叔因為通楚被車裂，父親則入了廷尉府監牢。
“彼人還有何訊？”羋 擦去眼淚，再度問道。
“稟女公子，彼人只言如此，尚不知……”說話的是羋氏家宰羋齊。通過魏國，有關羋仞的消息時不時傳來一些，每次傳來，他都會入宮告知羋 ，這一次也不例外。
“彼等不害吾翁，必有所求也。”羋 很明白這些消息傳過來的原因。來自秦國的威脅不是第一次了，上次在上蔡，父親便親口相告國尉府要羋氏如何如何，若不如此，便要全族治罪，罰為鬼薪，遷至蜀地雲雲。
“大王對女公子甚愛，若此事告于大王，或……”羋齊說出了心中的主意。
“不可。”羋 搖頭︰“大王忙于國事，我豈能讓大王再憂他事。”
“不告于大王，此當若何？”羋齊不解道。“唯大王能救之。”
這是國與國的爭斗，不是羋氏這樣的三流宗族能夠應付得了的。羋 正因為知道這一點，所以沉默。羋齊見她不再說話，本想再勸誡幾句，最後還是嘆息了一聲，起身告辭。
“敬告王後，”羋齊一走，司衣處的寺人就進來揖告。“請王後一試婚衣。”
侍女已經將大婚時的 衣送了進來。玄代表天，象征上天奧秘莫測，諸色中以玄色最為尊貴，故君王之衣皆玄。玄色是 衣之表，內里是白色的素紗，玄白之間，更為張顯。
五彩的翟鳥並非細小的、密密麻麻、整整齊齊繡刻在 衣上，那只是秦後宋朝人扭曲的想象。先秦王後 衣與君王的大袞冕相對，大袞冕上繡刻龍、山、華蟲、火、宗彝、藻、粉米、日、月、晨等十二章紋，王後 衣上則繡刻十二翟鳥。
愛美的楚人並不完全遵循周禮，翟鳥被當作鳳、凰那樣的神鳥，僅僅一只，就夸張的繡滿了整件 衣。司衣處的女官幫羋 穿上 衣，修好頭發，副笄六珈，走到陸離鏡前的羋 頓時瞪大美目，不敢相信鏡中的人是自己。玄衣彩翟、高副美珈，她突然就變成了一只凰鳥。
鏡中，美貌已被悄然隱去，尊貴無處不在的彰顯。是否美麗已不再重要，那是嬪妃美人的追求，對于王後，最重要是尊貴和威嚴。
“此衣……”羋 一說話就覺得有些眩暈，她不是一個嚴厲的人，但穿著這身 衣，她好像變成了姑母羋棘，一舉一動、一字一句都決定著無數人的生死、國家的命運。
“王後可有不滿之處？”司衣很滿意羋 試穿的效果， 衣和羋 相配，她能穿出王後的威嚴。
“此衣……”羋 沒再看陸離鏡。從闕狄到 衣，從良人到王後，雖然早有心理準備，可看到自己穿 衣樣子，她還是無法接受這種轉變。再過一個多月，她就要嫁給熊荊。
“女公子，奴婢竊聞，無人知曉楚王何時返回郢都，只是……”羋 在蘭華宮試衣，王宮之外，秋雨中的逆旅顯得有些冷清，不是海舟返航的季節，郢都的逆旅大多空蕩。
婢女說話的時候，公孫嫣不免有些失望。這幾個月來她一直東奔西跑，就是為了見熊荊一面。然而君王的行程豈是她一個他國女公子所能知道的。且此事太過機密，她又不能告訴仲叔公孫卯，只能無頭蒼蠅般的亂闖。
憑借上蔡郡守公孫卯佷女的身份，她在郢都、南陽、大梁間奔波了數月，要麼與熊荊錯過，要麼是前後腳，想到熊荊十二月加冠大婚，楚國十一月遷都至紀郢，她索性在郢都苦等。在此期間，有關熊荊的行蹤能從大楚新聞上看到一些。酒肆食坊，也能打听到一些消息。
“只是如何？”公孫嫣會喝酒。公孫之氏，源多雜亂，祖先只要稱公，子孫都可以氏公孫。
“只是酒肆有人言趙王將至大梁，楚王當與趙王共赴大梁。”婢女道。“女公子與其在郢都等，不如再至大梁，若楚王在大梁，可謁見之，若楚王不在大梁，再回郢都亦不遲。”
婢女說的完全在理，然而想到馬上要見到熊荊，公孫嫣忽然有些發呆。她還未想好和熊荊說些什麼，是說王後受秦人脅迫要害他？還是盡述思念之情，告訴他自己願做他的少使？
他會相信自己嗎？會以為自己是為了做他的少使才如此謁見、故意詆毀王後嗎？如果他不相信，自己該怎麼辦？
想著這些問題，公孫嫣不免發呆，實際上她自己都分不清為何要見熊荊。既有思念之情，也要守衛之意。兩者真要分得一清二楚，完全做不到。但為了熊荊相信自己沒有別的目的，她寧願不做他的少使。
她是魏人，魏人直面秦人，居于天下之腹心，對天下局勢變化最為敏感。趙人南遷，天下將傾。能阻止秦人並吞天下的，只有楚國。身為楚王的熊荊但有不測，秦人必然得利，她怎能眼睜睜看著熊荊被秦人所害？
