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北地飞雪，楚国骤冷。
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虽不似北国那般一夜间枫叶尽染，南方的秋天也是一层秋雨一层凉。秋意越来越甚、知了声越来越稀，落叶越来越多、荷叶越来越残；田野山林，王宫苑囿，到处是秋的色彩。
可天气只是天气，这个秋天并没有和以往的秋天有什么不同。倒是前方不断有胜利的战报传来：大王大胜秦人于邯郸，秦人闻风丧胆连夜退兵；赵王赵太后即将南迁入楚，将居于大梁北城；
战报以外，又有几件热闹的事情。数日前，莠尹孙余奏告太后正朝，东洲之谷今年大丰，一大亩获谷千斤，请正朝准允今年收粟后遍种东洲谷。
一大亩两百四十步，大亩千斤换算成小亩也有四百多楚斤，基本与粟的产量持平。不过东洲谷的好处是不能种宿麦的地方也能种谷，收粟后再种一茬东洲谷，收的粮将倍于往年。
民以食为天，莠尹奏告的是善事，造府则造了一件世上从来没有的东西。以往在城北造府日夜轰鸣的蒸汽机这一日居然自己走了出来。那东西冒着烟、喷着火，呼哧呼哧吹着白气挺着大肚腩从造府走到了大市。当日郢都万人空巷，贵人庶民皆一睹为快。太后赵姬、准王后芈玹，嫔妃公主闻讯也出了王城，特地到大市一观。
据说，这种会自己走的东西叫做‘弗要马’，只要往它肚子里添入石炭，它就能给人拉车、帮人干活。如今造府、石炭矿、铁矿、铜矿、造舟厂、织布坊都是这些东西，但自己走出来还是第一次，因此全城轰动。
鲁国多巧匠，传说公输班曾造出一只木鹊，在天上飞了三天三夜而不落，如今造出会自己走的‘弗要马’，也是不出人意料。只是‘弗要马’动起来实在是惊天动地，模样大、力气也大。停下不动，其可出二十二马之力；边走边出力，也有六、七马之力。
东洲谷让楚人安定，‘弗要马’让楚人惊奇，大王岁末加冠大婚则让楚人由衷喜悦。前线的战事并未像几年前一样使人惊慌失措，反而因为战事，市场上的粟价又涨至六十钱。
收粟时节粟价高昂农人得利，与齐国交恶又使国内丝麻衣履价格猛涨，百工获利多于往常。布匹价格暴涨，大市上常常一布难求。坐贾大多要买步履的庶民先等着，或者等海舟将印度棉布运来，又或等楚齐关系恢复齐国麻布再度运入楚国。
这当然是最好的时代：楚军战无不胜，攻城略地；五谷连年丰收，农人囊中有余；造府巧匠无数，器物层出不穷；海舟连通海外，产自印度的棉布、女奴、黄油、蔗糖、玉石，产自南方的象牙、玳瑁、犀角，产自波斯湾的枣酒、转运来自地中海地区的葡萄酒……，林林总总的货物充斥着楚国市场，丰富楚人的生活。
但这仅仅是楚人生活的一部分，物质的部分。精神的那一部分在于大批大批的印度、波斯、希腊、埃及的经典著作由兰台宫翻译，东西方的思想在兰台宫这座王家学宫中交汇碰撞，学宫的辩论与演说不再拘泥于伦理，还涉及逻辑、科学、律法、以及政治。
因为对火的崇拜，希腊戏剧《普罗米修斯》也被翻译了出来，去年屈遂就建议王廷命令海舟带回会演戏剧的白狄倡优，让他们在王宫演这部《普罗米修斯》，看看西方的祝融是何等模样。
‘世界’，这个与天下相并列，但极为拗口的词越来越多的被楚人提及。海舟作为连通天下与世界的工具，越来越被楚人珍视。然而秋雨下的兰华宫，即将成为楚国王后、掌管全世界最庞大商船队的芈玹坐在大室里，神情不免有些哀伤。
作为待嫁的新娘，她是幸福的。生活好像是在蜜里，梦中都是香甜的味道；然而作为一个女儿，她则是忧惧的。熊荆虽然将芈氏全族迁回楚国，安置在了空旷的金陵邑，但与季叔出使楚国的父亲却与季叔一起返回了秦国。季叔因为通楚被车裂，父亲则入了廷尉府监牢。
“彼人还有何讯？”芈玹擦去眼泪，再度问道。
“禀女公子，彼人只言如此，尚不知……”说话的是芈氏家宰芈齐。通过魏国，有关芈仞的消息时不时传来一些，每次传来，他都会入宫告知芈玹，这一次也不例外。
“彼等不害吾翁，必有所求也。”芈玹很明白这些消息传过来的原因。来自秦国的威胁不是第一次了，上次在上蔡，父亲便亲口相告国尉府要芈氏如何如何，若不如此，便要全族治罪，罚为鬼薪，迁至蜀地云云。
“大王对女公子甚爱，若此事告于大王，或……”芈齐说出了心中的主意。
“不可。”芈玹摇头：“大王忙于国事，我岂能让大王再忧他事。”
“不告于大王，此当若何？”芈齐不解道。“唯大王能救之。”
这是国与国的争斗，不是芈氏这样的三流宗族能够应付得了的。芈玹正因为知道这一点，所以沉默。芈齐见她不再说话，本想再劝诫几句，最后还是叹息了一声，起身告辞。
“敬告王后，”芈齐一走，司衣处的寺人就进来揖告。“请王后一试婚衣。”
侍女已经将大婚时的袆衣送了进来。玄代表天，象征上天奥秘莫测，诸色中以玄色最为尊贵，故君王之衣皆玄。玄色是袆衣之表，内里是白色的素纱，玄白之间，更为张显。
五彩的翟鸟并非细小的、密密麻麻、整整齐齐绣刻在袆衣上，那只是秦后宋朝人扭曲的想象。先秦王后袆衣与君王的大衮冕相对，大衮冕上绣刻龙、山、华虫、火、宗彝、藻、粉米、日、月、晨等十二章纹，王后袆衣上则绣刻十二翟鸟。
爱美的楚人并不完全遵循周礼，翟鸟被当作凤、凰那样的神鸟，仅仅一只，就夸张的绣满了整件袆衣。司衣处的女官帮芈玹穿上袆衣，修好头发，副笄六珈，走到陆离镜前的芈玹顿时瞪大美目，不敢相信镜中的人是自己。玄衣彩翟、高副美珈，她突然就变成了一只凰鸟。
镜中，美貌已被悄然隐去，尊贵无处不在的彰显。是否美丽已不再重要，那是嫔妃美人的追求，对于王后，最重要是尊贵和威严。
“此衣……”芈玹一说话就觉得有些眩晕，她不是一个严厉的人，但穿着这身袆衣，她好像变成了姑母芈棘，一举一动、一字一句都决定着无数人的生死、国家的命运。
“王后可有不满之处？”司衣很满意芈玹试穿的效果，袆衣和芈玹相配，她能穿出王后的威严。
“此衣……”芈玹没再看陆离镜。从阙狄到袆衣，从良人到王后，虽然早有心理准备，可看到自己穿袆衣样子，她还是无法接受这种转变。再过一个多月，她就要嫁给熊荆。
“女公子，奴婢窃闻，无人知晓楚王何时返回郢都，只是……”芈玹在兰华宫试衣，王宫之外，秋雨中的逆旅显得有些冷清，不是海舟返航的季节，郢都的逆旅大多空荡。
婢女说话的时候，公孙嫣不免有些失望。这几个月来她一直东奔西跑，就是为了见熊荆一面。然而君王的行程岂是她一个他国女公子所能知道的。且此事太过机密，她又不能告诉仲叔公孙卯，只能无头苍蝇般的乱闯。
凭借上蔡郡守公孙卯侄女的身份，她在郢都、南阳、大梁间奔波了数月，要么与熊荆错过，要么是前后脚，想到熊荆十二月加冠大婚，楚国十一月迁都至纪郢，她索性在郢都苦等。在此期间，有关熊荆的行踪能从大楚新闻上看到一些。酒肆食坊，也能打听到一些消息。
“只是如何？”公孙嫣会喝酒。公孙之氏，源多杂乱，祖先只要称公，子孙都可以氏公孙。
“只是酒肆有人言赵王将至大梁，楚王当与赵王共赴大梁。”婢女道。“女公子与其在郢都等，不如再至大梁，若楚王在大梁，可谒见之，若楚王不在大梁，再回郢都亦不迟。”
婢女说的完全在理，然而想到马上要见到熊荆，公孙嫣忽然有些发呆。她还未想好和熊荆说些什么，是说王后受秦人胁迫要害他？还是尽述思念之情，告诉他自己愿做他的少使？
他会相信自己吗？会以为自己是为了做他的少使才如此谒见、故意诋毁王后吗？如果他不相信，自己该怎么办？
想着这些问题，公孙嫣不免发呆，实际上她自己都分不清为何要见熊荆。既有思念之情，也要守卫之意。两者真要分得一清二楚，完全做不到。但为了熊荆相信自己没有别的目的，她宁愿不做他的少使。
她是魏人，魏人直面秦人，居于天下之腹心，对天下局势变化最为敏感。赵人南迁，天下将倾。能阻止秦人并吞天下的，只有楚国。身为楚王的熊荆但有不测，秦人必然得利，她怎能眼睁睁看着熊荆被秦人所害？
