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凌晨12︰00。
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機庫中燈火通明。
所有的發光魔石都被聚集到此處，除了提供照明外，它們還有部分將被安裝到飛機上，以補充光源的不足。
這次行動空騎士將傾巢而出，兩百多架飛機不僅是無冬現今全部的空中力量，也是所有人類的希望。
數百地勤人員推著小車奔波于庫房之間，檢查著每架飛機的狀況，而帶頭者便是安娜。她扎起頭發，腳踏筒靴，一席工作裝的模樣給眾人留下了極為深刻的印象，也讓場中的氣氛高漲如虹。
羅蘭亦不例外——對方那沾著些許油污的臉頰與藍寶石般清澈的眼楮，深深的映刻在他的腦海之中。
凌晨1︰30。
檢查完畢的飛機開始進行加注燃油作業。
所有排氣扇滿功率運轉，以降低空氣中的油氣含量。
由于對照明要求不高，同時為了減少火災風險，這個步驟被安排在機庫和地面起降場同時進行。
其中地上機群中最引人注目的，便是兩架單翼四發轟炸機了。
盡管在指標上縮水不少，但它的體型依舊足夠壯觀，超三十米的翼展以及漆黑的涂裝讓它看上去鶴立雞群。
換裝鳳凰號的發動機讓它只能以底油飛行，不過換來的是可靠成熟的機體，正因為如此，工程部才能趕在計劃實施前搶出兩架來。
當然，它引人注目的地方並不只有在“大”這一點上。
由第一軍和神罰女巫嚴密看管的機腹同樣表明著它的與眾不同——雖然大部分人沒見過那顆被寄予厚望的武器究竟長什麼模樣，但依然不妨礙他們明白，這兩架轟炸機將是左右戰局的關鍵。
凌晨3︰00。
空騎士齊聚一堂，進行最後一輪路線回顧。
“記住，夜幕下沒有任何可以為你指示方向的東西，天上的星星會迷惑你的視線，地上的亮光則是敵人的篝火！”提莉站在講台上大聲說道。“你們唯一可以相信的，只有前方飛機閃爍的尾燈！睜大眼楮，看清楚自己隊友的方位，一旦離開浮島，就再也沒有回頭的可能！”
“如果一切順利，我們將在破曉時分抵達指定區域。之後兩架轟炸機會先後投出炸彈——在這個過程中，你們的任務便是全力保住主攻手不受攻擊，擊落一切試圖靠近的敵人，不管它是恐獸，還是高階魔鬼！”
“听清楚了，由于兩次投彈存在時間差，以及炸彈的巨大威力，所以切記不可太過靠近目標。另外不管結果如何，機群都必須立刻返航——羅蘭陛下允許失敗，但不允許把人類的有生力量葬送在一場戰役上。只要天空還屬于我們，希望就不會斷絕！”
“去鑄寫人類的新歷史吧——此次行動，我與你們同在！”
“遵命，殿下！”所有人齊身吶喊道。
凌晨3︰50。
“老實說，我有點緊張。”
鳳凰號的舷梯旁，羅蘭看到提莉的手正微微顫抖。
這還是他第一次見到對方露出如此不鎮定的神情。
此時離預定起飛時間只剩半個小時，兩百架艦載機放到另一個世界也是能撐起四、五個攻擊波次的大行動了，必須提前起飛整列隊形，才能保證之後的長距奔襲不至于掉隊太多。
“害怕嗎？”
“也許……”她先是點了點頭，隨後又搖頭道，“不過我想更多的是期待。哥哥，你還記得我們的約定麼？我一想到那天就快要到來，便有些按捺不住心底的情緒。”
等到神意之戰終結，灰燼將重歸世間，這也是支撐她戰斗到現在的信念。
“啊，我記得。”羅蘭柔聲道，“但前提是你要安全回來，才能證明我沒有騙你。”
提莉抬起頭，“哥哥，你能抱我一下嗎？”
他緩緩伸出手，將對方小巧的身軀攬入懷中，後者向前自然傾倒，額頭倚靠在他胸前——時間仿佛又回到了一年之前，她便是這樣在他懷中放聲哭泣的。
片刻之後，提莉的呼吸穩定下來。
“我出發了。”她退後兩步道。
“去吧。”
她登入座艙，拉下機艙蓋，朝羅蘭張了張嘴。
從口型來看，那是一句「謝謝」。
舷梯被撤下，螺旋槳旋轉起來。
凌晨4︰20。
浮島一至十號閘門全開，雙翼機編隊陸續飛離母艦。
希爾維用魔眼密切注視著全局情況，提醒那些有可能掉隊或偏離空域的飛機回到正軌——漆黑的夜空下，兩百多架飛機圍繞埃莉諾號盤旋，仿佛成群的螢火。
這也是最容易出事故的階段，缺乏雷達指引和夜視設備的駕駛員甚至無法分清天空與陸地，而起飛的飛機多了，那些飄忽不定的航跡燈也會給空騎士帶來混亂。如果不是閃電和麥茜在希爾維的指使下，搶在問題發生前用敲玻璃窗的方式提醒大家，估計列隊過程都會損失掉不少飛機。
凌晨4︰55。
羅蘭通過電台，下達了作戰開始的指令。
海鷗號和鳳凰號作為機群領隊，率先轉入爬升，緊跟其後的是兩架轟炸機——它們分別被賦予了“鯤鵬”和“和平方舟”的名號，也是兩個編隊的核心。
再之後則是由天火號和天怒號組成的護航集群。它們雖然分屬兩個編隊，不過那只是為了方便夜航所設——對于此次行動而言，無論那架轟炸機都至關重要，不容有失。
最後離開的是閃電和麥茜。
兩人在指揮台前向羅蘭揮手告別，接著轉身飛向夜幕之中。加上海鷗號上的紗薇、溫蒂、安德莉亞、希爾維等人，這一戰人類可謂投入了全部空中力量。
很快，龐大的機群便被夜色吞沒，消失得無影無蹤。
羅蘭遙望著眾人離開的方向，久久不願離開視線。
“就算從不相信神明，這種時候能做的，也只剩下祈禱了吧……”夜鶯低聲感嘆道。
他微不可查地點了點頭。
這恐怕也是所有留守人員的想法。
他們已經做了自己所能做到的一切。
接下來便是艱難而焦灼的等待——等待命運落定的那一刻。
“幸運的是，我們不必等待太長時間，”安娜望向一片墨色的天際線，“天……很快就要亮了。”
……
