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易知足話音一落，二樓一眾食客登時交頭接耳輕聲議論起來，對方是什13人？一等子爵、南洋提督、元奇大掌櫃，可不是什麼人都能夠隨便往他跟前湊的，能上前與其見禮寒暄，那絕對是倍有臉面的事情。
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而且對方在上海絕對可說是土皇帝一般的存在，不論是官場還是商場，都絕對是一言九鼎，能在對方跟前混個臉熟，必然是大有裨益。
雖說不少人心里都清楚，易知足此舉是為了鼓勵他們攜帶女眷前來酒樓，可面對這等好處，讓女眷拋頭露面又何妨？沒見人家爵爺、道台、縣太爺都帶了女眷來赴？
有那心思靈動又性急的，隨即就起身快步離開，打算去接來女眷拔個頭籌，一個中年縉紳拱手道︰“在下斗膽問一句，敢問爵爺多長時間來此宴客一次？”
“坐，都隨意，不必太拘禮。”易知足毫無架子的伸手虛按了按，這才道︰“本爵只要在上海，一月至少來一次。”說著，他擺了擺手，“不打攪諸位用餐，請自便。”
“這不是不打攪諸位，而是讓在座諸位不要打攪咱們。”嚴世寬輕笑道︰“大掌櫃的話，以後咱們可的多咂摸幾遍。”
“就你七巧玲瓏心。”易知足翻了他一眼。
“大掌櫃這話一傳開，這酒樓的生意只怕要越發火爆。”伍長青微笑著道︰“不過，以後上海道衙縣衙的壓力可就大了，有什麼不平事怕是都會捅到大掌櫃這里來了。”
听的這話，易知足一笑，“我只想著鼓勵他們攜帶女捐應酬，引領風氣，倒沒想到這層，也算是無心插柳了。”
“這酒樓怕是想不出名都難了，以後不只是士紳商賈，平頭百姓，就是洋人也會頻頻光顧這酒樓。”嚴世寬笑道︰“在下得考慮下，是不是入股這酒樓。”
“德行。”易知足沒好氣的道︰“這仨瓜倆棗的，也能入你嚴大掌櫃法眼？”
嚴世寬不以為意的笑道︰“這肥水不能流了外人田，元奇自己建座酒樓如何？”
略微沉吟，易知足才頜首道︰“倒也不是不行，不過，眼下還早了點，等兩年罷。”
劉光斗是知縣，負有教化之責，見這情形，心里頗為犯難，猶豫了一陣，才鼓起勇氣道︰“爵爺，婦人拋頭露面，有悖禮教，此風氣一開，怕是爵爺日後會遭人非議。”
見他直言不諱，易知足含笑道︰“劉大人恪于職守，良言相勸，本爵很是欣慰。”頓了頓，他才道︰“不過，上海非同一般府縣，而是通商口岸，因為地理位置優越，不消數年，就有可能與廣州並駕齊驅，一躍成為大清最繁華的通商口岸，西洋各國官員、傳教士、商人、學者、工匠、兵丁、船員水手等形形色色的西洋人都會紛至沓來。
屆時的上海將成為東西方交匯之地，東西方的文化思想、政治經濟、軍事科技、社會風俗等等都會形成巨大的踫撞，西方的女權運動、婦女解放思潮也會洶涌而至，本爵和元奇倡導和鼓勵婦女走出家庭，參與社會交際，參加社會生產勞動，可以說是未雨綢繆。
當然，本爵也不否認，元奇為推廣機器繅絲廠、開辦大型紡紗廠以及西式學堂、西式醫院等都需要大量的女工，這麼說吧，婦女解放，既是順應潮流，也是大勢所趨，無法阻擋。”
說到這里，他笑了笑，道︰“本爵不怕被千夫所指。”
話未說完，抬眼看見李旺快步趕來，他估摸著是有什麼急事，當即住了口，李旺疾步走到跟前，輕聲道︰“林部堂微服前來，已抵達西園。”
林則徐微服前來？出了什麼事情？似乎最近沒什麼大事，不過，不管有沒有事，林則徐來了，他是不敢怠慢的，當即跟幾人招呼了聲，匆匆趕回西園。
“听濤閣”大堂，包世臣陪著一身便服的林則徐、魏源二人輕聲交談，話題都圍繞著災民以工代賑、招募海軍、海軍學院展開，包世臣與二人是舊識，也清楚林則徐與易知足的關系，倒也沒隱瞞什麼，而且這些個話題對他來說頗為輕松，三人相談甚歡。
易知足匆匆趕回來，一進門便連連拱手笑道︰“部堂大人前來也不著人招呼一聲，可是誠心讓在下失禮。”
林則徐起身拱手笑道︰“本部堂可不喜歡跟那些洋人打交道，這才刻意微服前來。”
易知足又沖魏源拱手道︰“見過魏先生。”
魏源卻是笑道︰“爵爺無須客氣。”
“魏源先生難得來上海一次，不客氣也得客氣。”易知足笑道︰“在下叫了席面為二位接風洗塵，一會得好好敬二位幾杯。”
四人寒暄之後敘禮落座，魏源便開口道︰“一路從寶山過來，上海這以工代賑工程非同一般，知足可真是大手筆。”
“作為港口，上海地理位置優越，輻射整個江浙，一旦京杭鐵路通車，更能覆蓋江北，無須數年，就有望一躍成為大清最大的通商口岸。”易知足緩聲道︰“現在規劃若不從長遠考慮，以後就是不小的麻煩。”
林則徐毫不吝嗇的攢了一句，“這等眼光和氣魄，也只有知足才有。”
“部堂大人謬贊。”易知足連忙謙遜了一句，隨即試探道︰“部堂大人微服前來，不會是為了視察以工代賑的工程罷？”
見他如此問，林則徐也不兜圈子，徑直道︰“元奇出兵安南，究竟是何打算？”
還真是為出兵安南一事的？易知足在回來路上就在琢磨林則徐微服前來的目的，也隱隱猜到是為這事而來，畢竟這段時間沒什麼大事，當即便不假思索的道︰“先打一打看看情況，能打就打，不能打，就佔領新安府，鴻基煤礦對于廣州的發展及其重要，本身也有著極大的價值，必須不擇手段佔有。”
林則徐听的一呆，沒想到易知足說的如此露骨和直白，他餓不著道︰“鴻基煤礦究竟有多大價值？”
易知足掏出一支雪茄，緩聲道︰“無法估量。”
見的幾人都一臉震驚的看著他，易知足慢條斯理的點燃雪茄，才慢悠悠的道︰“鴻基盛產的無煙煤堪稱是最頂級的，是罕見的工業用煤，不僅適合露天開采，而且儲量大相當大，開采幾十年沒問題，其價值確實無法估量，如果非要估算，保守估計二十億銀元。”
二十億銀元！林則徐、魏源、包世臣三人目瞪口呆的看著他，臉上都是一副不敢置信的表情，見的這情形，易知足心里暗笑，不知道道光看到林則徐的密折，會是什麼反應？
鴻基的煤礦儲量相當大，是東南亞最大的煤礦，儲量好像有三四十億噸，易知足只估價二十億兩白銀，確實是很保守的。
半晌，林則徐才喃喃著道︰“真有如此大的價值？”
易知足點了點頭，沉聲道︰“從上前年開始，元奇就陸續派人到鴻基勘探煤礦儲量，整個新安府的煤炭儲量極為驚人，估計二百年都開采不完，否則，在下也至于悍然出兵安南，搶佔鴻基港。”
這個信息實在是太令人震驚，包括包世臣在內，誰也沒想到鴻基煤礦儲量居然如此驚人，而且價值如此之大，朝廷一年歲入不過三四千萬兩白銀，一個鴻基煤礦居然價值二十億兩白銀，這實在是太驚人了！
半晌，魏源才道︰“安南畢竟是大清藩屬國，如此強佔，與強取豪奪無異，不慮有損元奇聲譽？”
易知足不以為意的道︰“對外擴張，掠奪資源，本就是元奇的一個長遠目標。”
見他的說的如此坦然，魏源驚愕的道︰“那與西洋諸國何異？”
易知足看了他一眼，徐徐問道︰“魏先生可知本朝立國之初有多少人口，如今又有多少人口？”
對于人口，魏源還真不太清楚，只知道漲幅很大，但要他具體說，他還真不敢信口開河，畢竟在座還有個號稱‘全才幕僚’的包世臣。
“立國之初，全國不過六千萬人口。”易知足不急不緩的道︰“如今，全國應該有四億多人口，經過二百年的休養生息，足足增長了七倍，東南沿海各省漲幅最大，廣東，順治末年不過三百萬，如今已高達二千五百七十萬！福建更甚！
人口快速增長，賴以為生的耕地漲幅卻不大，二百年間，耕地不過增加了三成，如今廣東的人均耕地不足一畝半，諸位都應該清楚，溫飽常數是多少？人均四畝！
即便是精耕細作，一畝半也無法保證溫飽，元奇團練招募的團勇，在下是十分清楚的，進入元奇團練之前，別說吃肉，連白米飯都是奢侈，紅薯飯能夠一年吃到頭就很不錯了。
人多地少，唯一的出路，就是對外擴張！南洋，無疑是最好的擴張方向！這是其一。
其二，南洋，大清不佔，西洋各國也會佔領，英吉利、荷蘭、西班牙已經佔領了南洋不少地方，後續的法蘭西也會接踵而來，等到南洋盡數為西洋各國佔領，大清將面臨著什麼情形？
其三，不對外擴張，大清就無法解決當前日益激化的社會矛盾，無法改善當前的經濟狀況，無法扭轉當前落後的局面，就始終處于落後挨打的局面！是對外擴張，侵略別國？還是固步自封，被人侵略？應該不難選擇吧？”
頓了頓，他接著道︰“闖關東、走西口、下南洋，是三大移民潮，其中以下南洋規模最大，與其讓老百姓自發的向外移民，飽受欺凌，不如朝廷有計劃的向外擴張移民，元奇此番打安南，不僅是為了強佔鴻基，也是向南洋擴張的一次嘗試。”
大堂里一片安靜，誰也沒吭聲，地狹民稠，生齒日增，人口劇增，糧食短缺、土地兼並等引發的嚴重社會問題早在雍正、乾隆年間就已經倍受重視，到的如今，已是越演越烈，朝廷卻無能為力，或許，真如易知足所言，向南洋擴張，是唯一的選擇。
易知足抽著雪茄不吭聲，道光著元奇止步新安府，而他卻是有意在安南擴大戰端，今天與林則徐這番談話，算是未雨綢繆，當然，若能促使道光下決心吞並安南，放手讓元奇在安南折騰就更好！
良久，林則徐才開口道︰“安南反復無常，元奇有把握征服？”
易知足听的一笑，“元奇團練才多少兵力，此番不過是試探性攻擊而已。”
林則徐這次微服前來上海，就是想了解易知足出兵安南的真實意圖和想法，道光對元奇出兵安南一事，不置一詞，王鼎、潘世恩都摸不透道光的心思，也不清楚易知足究竟想干什麼，所以著林則徐來打探清楚，如今朝中滿漢之爭勢如水火，王、潘兩系都不想錯過任何機會。
稍稍沉吟，林則徐便問道︰“鴻基煤礦的情況，知足可有如實上奏？皇上對元奇出兵安南是何態度？”
“鴻基煤礦情況，皇上沒問，在下也沒詳細說。”易知足道︰“元奇團練如今已全面攻佔新安府，皇上朱批，止步新安府。”
止步新安府？林則徐沉聲道︰“知足可甘心？”
“當然要打一打。”易知足不假思索的道︰“不把安南打痛，朝廷未必能將新安府收入囊中。”
听的這話，魏源笑道︰“新安府被朝廷收入囊中，元奇豈非出力不討好？”
“鴻基煤礦自然是元奇的。”易知足笑道︰“不過，元奇會向朝廷照常納稅。”
“一年二百萬。”林則徐突兀的道。
一年向朝廷繳納二百萬稅銀？易知足登時將頭搖的跟撥浪鼓一般，“不可能，鴻基煤礦如今運輸能力有限，一年開采不了多少噸煤，二百萬，元奇承擔不起，二十萬差不多。”
“知足不愧是元奇大掌櫃。”林則徐哂笑道︰“元奇擅自出兵安南，一年二十萬稅銀就想堵塞朝中悠悠之口？”
該不會是道光讓他來的吧？易知足略微沉吟了片刻，才道︰“一年五十萬，不能再多了！別說正常納稅，元奇一年從鴻基煤礦也賺不了二十萬。”
“五十萬倒也能堵住大多數人的嘴了。”林則徐笑道︰“王、潘二位中堂也必然會力鼎元奇。”
