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第三更，將近月底，求粉紅。
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……
任安府的院試在六月十五日開考，地點仍舊在貢院的考棚。院試與府試和縣試都不同，一共只考兩場，由學政主持。
第一場為正場，錄取名單用圓圈揭曉，只寫座號，不寫姓名，俗稱為“草案”。紀三老爺考過了正場，草案上榜上有名，隨即又參加了第二場，也就是覆試的考試。
覆試之後三天出榜，錄取名單揭曉俗稱之為“出案”。
紀三老爺考過了兩場，就沒出門，只在穆府中等待出案。
六月二十二日，院試出案。報子披紅掛彩敲著銅鑼到了穆府的大門首，穆家上下立刻歡騰起來。
今天的日子特殊，穆洪、穆家英和穆家豪父子三個都早早去衛所衙門點了卯，然後就回來，大家都聚在正廳中，就等著報子來家了。
前院得到了消息，立刻就有小丫頭跑到後院通稟。
紀曉棠此刻正陪著沈氏在上房坐著，雖然她心里對考試的結果已經有了底，但是真的听到小丫頭來稟報，說是紀三老爺考過了院試，紀曉棠還是難免有些激動。
紀三老爺考過了院試，就有了生員的資格，要被成為秀才相公。從此以後，紀三老爺可以見縣官不跪，免除徭役，還可以繼續參加接下來的鄉試，取得舉人的功名。
秀才雖不能做官，卻是初步邁進了仕的行列，從此以後再不是白丁。秀才雖不是官，卻絲毫不能小看。不知道有多少人白首窮經，一輩子都只是童生。雖距離秀才只有一步之遙，可這一步，卻是遙不可及。
紀三老爺素常不喜讀書，可一旦浪子回頭，第一次參加考試，就順順利利地接連過了縣試、府試和院試，成了秀才相公。這件事。即便是在府城任安。也被人津津樂道了許久。
羨慕者有之，嫉妒者也有之。
許多人都認為，還是紀家的祖墳福地選的好。紀老太爺和紀大老爺、紀二老爺父子三進士，即便是最不出色的小兒子，隨便出手，也是一個秀才。
而這。應該還只是個開始。
已經有很多人開始看好紀三老爺在今秋鄉試中的表現了。
紀三老爺知道考中了秀才，也是喜上眉梢。穆府這里大排筵席慶祝。紀曉棠一面就忙給清遠的家里寫信報喜，一面又給紀三老爺裁制儒生的官靴、巾帶、袍服等。
紀三老爺打扮一新，參加了學政在衙門為新秀才舉辦的酒宴，行過了簪花禮。又拜過了孔聖人，從此以後，就正式成了孔子門生。
這一切都忙完了。紀三老爺就跟紀曉棠商量著要回清遠。
他們三月從清遠出來，如今已經是六月底。在任安已經是住了四個月了。雖然還要參加八月間舉行的鄉試，但是這期間，不論是他們自己，還是清遠的家人，都希望他們能夠回去一趟，親人團聚。
這本來是早就說好的，但是穆洪、沈氏等人就非常舍不得，一再想讓兩人繼續留在府城。
“來回也是勞心費神的，不如就等著考過了鄉試，再一總回去，也是省心省事。”
這邊挽留，清遠那邊紀老太太和紀二老爺接到了喜報，就派了管事的帶著許多護院來接紀曉棠和紀二老爺。
穆洪和沈氏無法，強留著兩人又住了兩天，這才吐口肯放行了。
叔佷兩人來的時候帶了許多的東西，回去的時候雖沒來時那麼多車馬，卻也是不少。這其中就有許多是穆洪和沈氏一家給兩人置辦的東西，還有給清遠的紀家人捎去的禮物。
就是紀曉棠和紀三老爺兩個人，也采買了不少的東西打算要帶回去，
這一天，紀曉棠和紀三老爺收拾利落了，就從穆府起身。
穆洪和沈氏將兩人送到大門口。
沈氏拉著紀曉棠的手，久久舍不得放開。
“回去都待我問好。”沈氏絮絮地囑咐紀曉棠，“一路上要小心。回去住兩天，就早點兒回來。這里你們叔佷也住的熟慣了，早點兒過來，也好準備鄉試不是……”
沈氏就拉著紀曉棠，在馬車下說話。依著她這個架勢，紀曉棠這一天都別打算坐上馬車離開了。還是張氏看著時辰不早，上前來勸解，沈氏才依依不舍地放開了紀曉棠。
紀曉棠又給沈氏和張氏行禮，又摸了摸穆萬杰的發頂，這才上了馬車。
穆洪有差事，只能將紀曉棠送到了城門口，就回去了。
穆家英和穆家豪卻帶了兵丁，一直將紀曉棠送出城。出了城門，一眾車馬就在十里亭停住腳。穆家英和穆家豪只能送紀曉棠和紀三老爺到這里，他們也有別的差事。
祁佑年帶著手下一眾親兵，接替了穆家兄弟的位置，要繼續護送紀曉棠前行。
這是在紀曉棠決定了出行的日期之後，大家就商量好了的結果。
本來，穆洪父子三個都打算要送紀曉棠過穆家寨，但是事情就是這麼湊巧，偏偏在這一天，他們都有脫不開身的差事，只有祁佑年在這一天，是能騰出空閑來的。
護送紀曉棠的事情，就“責無旁貸”地落在了祁佑年的身上。
其實，這是祁佑年自告奮勇，而穆家人和紀家叔佷也沒跟他客氣。
十里亭，紀曉棠也從馬車上下來，就看見祁佑年身邊除了他自己的大黑馬，還牽了另外一匹馬。那馬渾身雪白，沒有一絲雜毛，看骨架比大黑馬要矮一些，卻絲毫不減神駿。
白馬上鞍轡鮮明，額頭還勒著紅纓。
紀曉棠的目光落在白馬的身上，半晌才移開了。
祁佑年已經牽著馬到了紀曉棠跟前，他沒說話，只彎著兩彎月牙眼，將白馬的韁繩遞給了紀曉棠。
“這是……”紀曉棠猶豫著伸出手。
“這是給你的，曉棠。”祁佑年就道，一面非常享受地看紀曉棠歡喜的表情。
旁邊穆家英和穆家豪都是一副心知肚明的模樣，也笑呵呵地看著。
“給我的呀。”紀曉棠接過了馬韁繩，又仔細地將白馬周身打量了一番，就覺得這白馬幾乎無一處不合自己的心意。
“試試吧。”祁佑年就道，一面非常自然地充當了上馬石，虛扶著紀曉棠上了馬。
祁佑年這個時候才放開馬的韁繩，問紀曉棠準備好了沒有，然而輕輕一鞭子抽在馬屁股上。
白馬飛一般沖了出去。
紀曉棠騎著白馬在官道上跑了一圈，回到十里亭前慢慢放緩了速度。
看紀曉棠此刻臉上的表情，就知道她對這匹白馬十分滿意。
白馬的腳力佳，而且十分穩健、听話。
跑了這一圈下來，也許是因為高興的緣故，紀曉棠的臉頰微微泛紅，更顯得人面桃花。她從馬上下來，大大方方地向祁佑年道謝。
“是該好好謝謝阿佑的。”穆家英就笑著道，“為了這匹馬，阿佑可沒少費心思？”
紀曉棠就用目光詢問穆家英，究竟是怎麼回事。
穆家英這才笑著告訴紀曉棠，這匹白馬，是祁佑年在軍馬場費心尋來，且花了幾個月的時間精心訓練好了，才送給紀曉棠的。
按照穆家英的說法，祁佑年是早就打算要送馬給紀曉棠了。
“上一次在穆家寨，你那匹棗紅馬哪里都好，只是容易驚。”祁佑年當時就打定主意，要送紀曉棠一匹不容易驚的馬。
什麼馬不容易驚，那自然是優良的且經過專門訓練的軍馬。
為了這匹馬，幾乎是從紀曉棠到了任安開始，他就在著手準備了。而在這期間，他還一個字都沒有透露給紀曉棠或者別的人。
如果不是馴馬用的地方大，動靜也不小，穆家英他們都未必會知道。
祁佑年之用心，可見一斑。
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