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<=""> 方瀚海緊皺眉頭，陷入深思。
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嚴氏低聲對兒子道︰“別吵！”
方則心急如焚，如何能忍住。
正在團團轉，又有人來回︰百姓們在江竹齋圍攻江大娘。
嚴氏等人听了愕然。
不等細問詳情，又有人跑來回︰百姓們到縣衙吵鬧去了。
嚴氏皺眉道︰“老爺，我看咱們該去謝家走一趟。”
方瀚海反問道︰“去干什麼？你覺得去有用嗎？”
嚴氏詫異地看著他，很不解。
方瀚海先交代方則帶人去查訪江明輝當日蹤跡，支開了他，然後又命丫鬟婆子都退下，才對嚴氏道︰“你沒听見，指控郭清啞是凶手的正是咱們那未來的好兒媳婦！分析得環環相扣，有理有據。咱們去了，他父女必定還有一套說辭，說要為親人做主；也必定會保證一切都听從官府判決，絕不會胡亂攀誣。你說，去了有什麼用？幫郭清啞開脫，只會顯得咱們無情，不問情由便向著外人。”
嚴氏自言自語道︰“吟月怎會懷疑清啞？”
方瀚海望著窗外，暗想︰“這是個機會，倒要看清楚……”
※
縣衙後宅，牢頭來請周縣令示下，說郭家派人來探監。
周縣令煩躁地揮手道︰“讓她進去！”
牢頭听了忙抱拳退下。
這里，周縣令坐臥不安，便走到院子里，在桂樹下的石桌邊坐定。
正愁思不解，想著如何處置郭清啞時，一個人從廂房走過來。
“太爺可是為郭清啞煩憂？”他問。
周縣令抬頭一看。原來是他身邊得力幕僚，叫聶無。
“可不是。不過是關押，就惹得群情激奮。那要是真定了她的死罪，還不把老爺我生吞活剝了！”周縣令郁悶道。
聶無躬身幫周縣令斟了一盞茶，借這機會在他耳邊輕聲道︰“只怕還不止這些呢<="l">。”
周縣令驚道︰“還有什麼？”
聶無道︰“太爺，今日堂審小人可是看得很清楚，郭家對太爺此舉很不滿。郭家可不是善茬。太爺要當心了。”
周縣令氣道︰“本官按律行事。他小小百姓敢怎樣？”
聶無道︰“當日郭家一文不名的時候，就敢與謝家對抗，何況如今得了朝廷青睞。他又和沈家結了親家。沈家可不是一般的商賈。那背後……”
周縣令被他勾得心顫，不耐煩道︰“你想說什麼，一次痛快說了！”
聶無左右看了看，見沒人。才低聲道︰“太爺，如今咱們沒退路了。若是郭清啞定了罪還好；若查明是冤屈。只怕太爺從此就要被郭沈兩家記恨上。這還不算什麼，最怕他們借此機會說太爺有意栽贓陷害郭清啞，若被御史奏上一本，憑郭家對朝廷的貢獻。只怕太爺這官兒就做不下去了。”
周縣令大驚失色，想要反駁，又無可反駁。
官場上這類事實在平常。一個不好丟官都是輕的。
他面色變幻不定，道︰“依你說。馬上放了郭清啞？”
聶無道︰“太爺，現在放已經晚了。”
周縣令端茶盞的手有些發顫，道︰“那怎麼辦？”
聶無又挨近他些，低聲道︰“把郭清啞罪名坐實！”
周縣令愕然地看著他。
聶無從容道︰“依小人看來，謝姑娘分析很在理，大人本未判錯。那郭清啞十有*真殺了江明輝。只看太爺說要關押她，若是一般閨閣女子，還不嚇得暈過去了。可是她呢，竟然面不改色！這豈是尋常女子可以做到的？她怕是心里早有了這個準備。麻煩的是現在拿不到郭清啞殺人的確實證據，所以才不能定罪。若是她能主動招供，一切便可迎刃而解。”
周縣令道︰“可是她怎肯招供。”
聶無道︰“太爺怎麼忘了，三木之下，還怕她不招！”
周縣令皺眉道︰“你讓本官用刑？”
聶無忙道︰“不是一般的刑，是……”
他湊近周縣令說了一通，“不傷筋動骨，便是大夫也驗不出來。”
周縣令不住點頭，終于笑了。
“等案子破了，大人便可立一大功。”
聶無又恭維道。
周縣令道︰“到時候本官不會忘記你的功勞。”
聶無謙遜道︰“為大人效勞是小人的本分。”
兩人相視而笑。
當晚，周縣令便提審了清啞。
清啞見深夜提審，便覺不尋常<="r">。
她一聲不吭，且看周縣令要如何。
周縣令問了她幾個問題，無非是勸她招供。
清啞反復只說一句話，“我沒有殺人。”
這人渣認定她殺人，還深夜來提審，肯定不安好心，辯解再多也無用，她便懶得浪費口舌。
這情形落在周縣令眼中，覺得此女果然頑固不化。
他也沒有耐性問了，對旁使了個眼色。
便有個婆子端了一木盆過來，清啞聞見一股刺鼻的辣味。
定楮一看，原來是辣椒醬，或者說是辣椒糊！
紅艷艷的刺目，還刺鼻，她接連打了兩個噴嚏。
正疑惑，那婆子將她一雙手按進盆中。
她震驚萬分——這是要干什麼？
她奪手掙扎，立即又過來兩個婦人，一左一右架住她。
待她雙手沾滿辣椒，又一獄卒端來一盆冷水，婆子將她的手放進水里洗干淨，然後她雙手就火辣辣疼痛起來。
她終于無法保持平靜，面色古怪地看向周縣令。
這是對她用刑法？
這刑法她還真沒听說過。
雖然難受，但她覺得自己還可以忍受。
很快她就發現自己錯了，又有人端了一盆冒熱氣的熱水過來，那婆子拉起她雙手，猛然按進水中。
清啞渾身一激靈，只覺五髒六腑一齊抽搐，那又麻又疼又酸又癢的感覺由里向外傳達，每一寸肌肉、每一寸肌膚都體會無比清晰，一丁點都無法忽略，更不會因為劇痛而昏迷。
越難受越清醒，越清醒感覺越清晰，越清晰就越難受。
她張大嘴，下巴無力開合，終究還是沒叫出來。
她撐不住了，身子往下癱軟。
兩個婆子使勁架住她，互相看看，都很驚異——
都這樣了，居然一聲不吭，難道不是肉做的？
拉她手的婆子將她雙手在熱水中不住晃動。
隨著晃動，熱水在指間穿流，疼痛更甚。
清啞覺得額頭冷汗直冒，淚水也不由自主地流了下來。
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