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果然，斥候並未從小男孩的嘴里，問出任何有用的答案，蕭夜沉吟片刻，無奈地轉過頭，沒有理會軍士砍下的長刀；這個名叫大劉的軍士，他的弟弟就戰死在石關上。
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只要長刀不相向自己人，蕭夜很是鴕鳥地守好自己的刀把，就可以了。
五輛長長的大車裝下硝石和一些皮貨雜物，也不過用了三輛，剩下的放棄了，但是，放養在附近的牛羊，他可是一點都不留下。
“百戶，這里還有人，”繞道遠處驅趕牛羊的軍士，大聲地喊叫著，把從牛羊群中搜尋到的十幾個人，引到了蕭夜面前。
這都是些什麼人啊，精瘦的看不見一兩肉的骨頭架子，眼楮深深地陷在眼眶里，走路都是搖搖晃晃的。
數了數，十六個衣衫破碎、蓬頭赤腳站在蕭夜面馬前的，蕭夜差點還以為踫上餓鬼了，竟然看著地上的尸首直愣愣目光發痴。
“我們是大明官軍，你們，是什麼人，”干澀地咽了口唾沫，蕭夜強忍撲鼻而來的臭味，沉聲問道。
“官軍？你們是官軍，”為首的一個滿頭灰白的矮個中年人，皺巴著蒼老的臉頰，不敢相信地抬起頭，喃喃地低聲問道，又似自言自語。
“沒錯，我們是肅州衛碎石堡的官軍，”听見熟悉的西北話，蕭夜臉色緩和了許多，不用說，這些人都是被劫掠到草原上的大明漢人。
“官爺，求求你救救我們吧，再轉場一個冬天，我們這些人都得凍死啊，”中年人腳腿一軟，噗通跪倒在蕭夜馬前，其他人也一個個跪在地上，搗首連連。
這些被掠搶而來的漢人奴隸，姿色較好的女子還能過上幾年不錯的日子，但青壯男人就是放牧擠奶的工具，采礦的礦奴，至于年紀較大的，能否熬得過嚴寒的冬季，沒有幾個。
蕭夜輕輕嘆口氣，解下腰里的干糧袋，扔給地上的中年人，“你等饑餓已久，吃不得肉食，先吃些干糧充饑，”惋惜的眼神里，不得已的無奈，讓這些個韃子的奴隸，更是驚慌。
“大人，官爺，我等會騎馬，這里的地形夜熟悉，只要能帶我們離開，我們不會拖累官爺的，”沒有去看地上的干糧，中年人大聲地高喊著，叩首在堅硬的草地上，撞得砰砰直響。
“是啊大人，我們不會拖累官爺的，”後面這些急了眼的羸弱漢子，也是恨不得磕破了腦袋，以求能被帶離這個該死的地方。跪倒在蕭夜面前的這些明人，倒是令蕭夜拿不定主意了。
“那，你們知道哪些硝石，產地何在？”一指大車上的皮袋，蕭夜隨口問道。
“是在白龍山，那里整年山頂上的白霧，"中年人毫不猶豫地答道。
他的話，讓蕭夜心里微微一動，“好，我帶你們離開，但不能拖了後腿，吃點干糧，馬匹你們隨意挑，”
十六名被解救的漢人奴隸，收好蕭夜給的干糧，匆匆去帳篷里撿拾了肉干奶酪，又取了大袋的奶酒送給蕭夜。
“官爺，草原上秋季溫度低寒，這些奶酒可以御寒，”有了當地人的幫助，蕭夜的軍士不但飛快收攏了牛羊，更是一人三馬，帶上了大袋的肉干、奶酒，還有最為寶貴的氈毯。
出行準備不足，沒有攜帶御寒棉衣的蕭夜，可算是吃了一次大苦頭，現在總算是解決了大麻煩。
那些漢人奴隸稍微吃些肉干，扒下韃子尸體上的皮襖套上，有人上馬拎起長桿，吆喝著大群的牛羊上路，有人跳上長車，熟練地趕著雙馬拉動的大車，跟隨軍士，準備折返向正西。
被圈禁在原地的那些韃子俘虜，在蕭夜刻意的疏漏下，軍士大劉帶著人，等車隊走後，騎在馬上一頓砍殺，留下了滿地尸骸；今秋草原上的兀鷲、野狼，也有了口糧。
既然找到了自己人，蕭夜不會忘記此行的目的，一番詢問下，竟然得知，白龍山就在不遠處的五十里外，長長的一處山谷盡頭，大山山頂上一個龐大的湖泊，經年熱氣騰騰白霧繚繞，湖邊上，滿地看不見盡頭的露天硝石。
最關鍵的，是那里還有上百名漢人奴隸，在幾名韃子的看管下，日夜不停地采著硝石。
那里不但有硝石，還有不少的鐵礦石，但雜質實在的太多，韃子讓漢人工匠冶煉也是廢鐵一塊，只能無奈地放棄。
五十里地，舉著火把，跑馬也不過頓飯的功夫。
天色大亮，蕭夜一行，趕著馬車，大群的牛羊歡騰，來到了白龍山山谷外。
盡管得到了警報的韃子，手拿弓箭彎刀守在山上，但二十名軍士拉開陣型，仰面上攻，拼著兩個被射中腹部，一個沖鋒，槍聲彭彭的硝煙中，七八個凶悍的韃子，慘叫著倒在地上。
三十多輛裝滿了大皮袋的馬車，將近三萬斤純度很高的硝石，沿著崎嶇的山道下山；硝石就此落在了蕭夜的手里，當然，這些饑疲不堪的上百漢人奴隸，為了帶走他們，也讓他付出了幾十只羊的代價。
當場宰殺，先把這些人喂飽了再說，蕭夜交代了軍士後，看過受傷的兩個家伙，在兩個奴隸的帶領下，去查看了山頂那大湖邊的硝石礦。
咸得發苦的湖水，水霧騰騰，對岸連綿黑乎乎的光禿山嶺，幾乎看不清；在一個老工匠奴隸的指點下，蕭夜走到了開采硝土的大坑邊。
這里盛產硝土，硫磺只有很少的一部分，埋藏的又深，但足以讓蕭夜樂的合不攏嘴了。
“官爺，為了采硝石，我們已經死了上千的人，都埋在那里，”瘦骨嶙峋的老工匠，指著遠處那長滿了荒草的山坡，麻木地說道，“我的兩個兒子，也埋在那里，”
“你們是何時到這里的？”蕭夜沉聲問道。
“丙寅年秋，算來已經五年了，”老工匠的話，讓蕭夜想起來，自己十一歲的那年，父親和幾個百戶叔叔帶兵去了邊牆，回來時，不但傷亡過半，也帶回了重傷的坤叔，在家里調養了半年才能下床活動。
或許那個時候，這些奴隸被帶到了此地。
天色將黑，一百三十八人奴隸，還有兩個傷兵，蕭夜指揮著車隊下到草原，開始向石關方向迅速轉移。
但是，隊伍行進不到二十里，夜色降臨。奴隸中晚上有夜疾的人太多，軍士也是如此，蕭夜無奈地看著四處亂撞的滿臉焦急的奴隸們，只能交代下去，原地駐留，天亮了再說。
蕭夜和二十名軍士，這兩個月頓頓飽飯，又有肉食不斷地補充，漸漸有人沒了晚上夜疾之苦，被打發在四周巡視。
繳獲的物資實在太多，光牛羊就有上千頭，馬匹上百，加上三十多輛沉重的馬車，沒人會輕易舍棄。
天蒙蒙亮，在駐地四周游弋的斥候，發現了遠道而來的韃子游騎，一陣火銃轟響，干掉了四五個後，驅散了前來騷擾的韃子。
不依不饒的王虎，憑著手里的望遠鏡，帶著五個軍士，遠遠地繞了上去，在六里外圍上了十幾名韃子，彭彭一陣亂槍，帶著韃子的頭顱和戰馬，快速追上了遷移的畜群。
“百戶，韃子已經察覺了咱們，是不是？”王虎看著滿眼嗷嗷亂叫的牛羊，也是下不了決心。他也是頭一次看見如此多的牛羊，百戶所繳獲的牛羊。
蕭夜沉吟道，“牛羊行進速度太慢，拖累了咱們，到時一個也跑不掉，後悔就晚了，既然你有話說，只要自認的對的，就要告訴我，”
“是，百戶，職下認為，宰掉這些牛羊，咱們得不到，韃子們也別想得到，”王虎咬咬牙，眼楮恢復了清明，淡漠地看著面前大群的牛羊。
有了蕭夜的默認，王虎招呼軍士，給那些奴隸發放了韃子的彎刀，一通喊話後，奴隸們飛快地動起手來。
蕭夜和一干軍士們，自認再宰殺牲畜方面，是沒法和這些奴隸相比的；抱頭，一刀劃過咽喉骨節，後腿兩步就可以看見，一頭健壯的黃牛，帶著嘶嘶噴散的熱血，轟然倒地。
不到一個時辰，車隊馬匹迅速轉移，留在當地的，是大批被宰殺干淨的牛、羊，鋪滿了大片的草地，粘稠的血液匯成了一條小溪。
三天後，蕭夜帶著車隊，上百匹高頭健馬，通過峽谷，回到了石關。松了一口氣的軍士們，經過石關後的亂石崗，根本沒注意，那里的血腥味依舊濃郁。
但是，石山上的石關屯里，一片淒慘的場景，石山西側十里，低矮綿延的山嶺上，又多了十幾個新添的墳塋。墳塋旁，一個韃子頭顱硝制堆砌的小小京觀，猙獰可怖。
負責守護石關屯的楊總旗官，胳膊被利箭射穿了，要不是有軍士拼死護衛，或許已經死在了韃子馬隊的馬蹄下。
在山下軍士的接應下，上的山上的車隊，緩緩駛入了圍牆內，在土地廟後集中，蕭夜跟隨王猛，急匆匆趕到了岳父家中。
在王猛的簡述中，蕭夜听清了自己走後，韃子的馬隊，突然從碎石堡方向突襲而來，五百凶悍異常的韃子，被藤草放到了三十幾個後，韃子們找到了上山的小道。
斥候猝不及防之下，拼死開槍報警，很快就被大隊韃子射成了血窟窿，火銃丟失；為了保護返回屯里的匠人們，正在帶兵操演的楊天受，匆忙間結起兵陣，和韃子不期而遇。
仰面上山的韃子，一個沖刺，硬是用馬匹沖陣，把三十人的陣型，撞得七零八落，好在王大力帶著人手，拿了坤叔庫房的火銃、軍弩，堪堪把韃子給打下山。
圍了兩天的韃子，見已經討不得好處，遂退走而去，過了峽谷不見了蹤影。
“斯，”岳父小院里，王大力的陳述听完，蕭夜是暗暗吸口涼氣，如果自己早回來幾天，說不得路上就和那些韃子迎頭遇上，那淒慘的可不是石關屯了，保不齊自己的小隊就得全軍覆滅了。
看望了受傷的楊天受，蕭夜安慰了一番哭哭啼啼的梅兒，讓寒娟和左石多加照顧，自己回到了家里。
“五日前，韃子突襲石關屯，戰死軍士十一人，匠人八人，傷者已經救治，”王大力拿著名冊，遞給蕭夜，“戰死者的名字，李郎中已經寫在上面，撫恤也已經發放，”
“抽調軍士補充第一第二小旗，屯里馬上開始戒備，斥候放出二十里，”蕭夜的回歸，讓屯里惶惶然的氣氛，消散了大半，再加上帶回來大批的繳獲，軍士們的士氣也漸漸回升。
那些跟隨車隊上到山上的奴隸們，竟然沒有一個要求離開，被蕭夜造冊畫押，成為了屯里的軍戶。
一百三十八人奴隸軍戶，除掉年紀大身體弱的，九十人直接加入了百戶的軍隊；百戶所，一百二十名官兵，第一次滿員。
王大力他們的五個小旗，蕭夜並未觸動，甚至也配加了武器，而第一總旗內，一個小旗帶軍士十人；按蕭夜的計劃，充當役夫的匠戶，遲早也會裝備起火銃。
待遇嘛，軍士和匠戶沒有區別，差的也就是腰牌，還有戰場繳獲了。
多出來的那二十人，蕭夜選了小六子當自己的親衛頭目，這家伙太活道，當個小旗是惹禍的料，當兵又屈才了。
親衛里，夜不收已經有了八人。
把邊軍軍制拿來直接用上的蕭夜，並不擔心有人找碴，這里已經是戰事之地，沒有從千戶所拿到幾兩餉銀的他，為了自保也得充實兵力。戰兵兵力上，他並未違例。
王大力他們的五個小旗，此次守衛石關屯功不可沒，蕭夜很慶幸沒有低看這些匠人。
“這一次韃子突襲，斥候探查距離過近，是一個缺口，本官是有罪責的，”召集了眾小旗，以及王大力和幾個老軍戶，蕭夜做了戰後總結。
兩個臭皮匠勝過諸葛亮，蕭夜不懂就問，很擅于接受別人的建議。
“斥候外出方向偏北，數量過多，導致山上沒有足量的人手預警，這是其一，”
“楊總旗護衛匠人心切，竟然結兵陣試圖阻擋韃子的快馬，耽誤了取用火銃、軍弩時機，用兵古板，此是其二，”
“王司吏救援及時，能救回大部分軍士，這是其三，”
“接敵迎戰，弱敵滅之，平敵守之，強敵避退擾之，孫長卿大家之兵法，我等畢當遵從，此為百戶所軍規，”殺敵一千自損八百的事，蕭夜承受不起，那樣幾戰下來，百戶所很快就沒人了。
一條條，一點點，蕭夜在盡心做出總結的時候，也在一步步的成長。此刻，他最為感激的，是父親讓他背誦那干澀枯燥的孫子兵法十三篇。
司吏和小旗們提出的意見，蕭夜默默記在心里，可用的盡快施用。
次日，石關屯，開始發放軍士餉銀，軍士每月錢一貫，或者一石五的糧食，戰時繳獲三成歸本人；小旗每月錢兩貫，或者三石糧食，戰時本小旗繳獲一成歸本人；總旗月銀五兩，糧三石，戰時本總旗繳獲一成歸本人。
司吏月銀十兩，糧三石；百戶月銀十一兩，糧十石。
明律未入流官職，月俸三石，蕭夜不敢篡越，只能用月銀補充。
遠超衛所一倍的糧餉，讓石關屯軍戶們，拿到手里兩個月的實發時，已是歡聲雷動，就連那些新近加入的奴隸們，也個個瞪圓了眼楮。
石關屯里的恐慌氣氛，隨著糧餉的發放一掃而光。
此次蕭夜遠出草原，不但得到了硝石的確切地點，戰馬繳獲上百匹，金銀首飾也搜集了上千兩，皮貨成堆，餉銀隨即發放。
