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十一月甲子朔旦，冬至日，雞鳴剛過，天色微亮，新絳城里下起了一場雨，遠方的雲層中雷鳴陣陣，仿佛預示著還有更大的驟雨將要來臨。
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但這場雨無法阻止對于趙氏、樂氏都極其重要的大朝會。負責今日接待事務的晉卿趙鞅，早已和侯人一起，在館驛中迎了宋國賓客樂祁，一齊出發前往 祁宮。
趙鞅和樂祁同乘一輛擎華蓋的駟馬戎車，郵無正為御戎，在飄灑著微蒙細雨的新絳城中行進。
經過十多天的經營和謀劃，這才有了今日的結果，兩位卿士心情都很不錯，扶著雕漆的車欄輕聲談笑。在聊了一會雙方兒女媒妁納采的時間後，便由趙鞅指點介紹這一路上的各處景致。
“新絳又名新田，是一座嶄新的國都，在七十年前，先君景公時才從幾十里外的舊絳遷來，此城由韓獻子規劃，鞅的先祖父文子也參與其中。”對于十分雍容規整，盡顯霸國風範的新絳，趙鞅還是很自得的。
樂祁放眼望去，此刻正值驟雨初歇，朝陽破開雲層升起，紅光遍灑城中，道路兩邊皆種的有榆樹、槐樹，飄零著橙黃艷紅的冬葉。雨後涼風拂面，他遠望則宮闕如雲，後顧則城門雄闊，兩邊坊、里、市參差，也是一番壯觀美麗的景色。
沒多久，他們就進入了迎接外賓朝見的中軸道，此道一分為三，中間一條由青石板鋪就的賓路，兩旁築有女牆，各高三尺有余。這條賓路除了晉侯御駕出行，以及迎接各國卿士外賓時專用外，平時唯獨卿大夫可以著朝服行走，士和國人、野人只能繞道兩側的黃土路。
趙鞅不由得嘆息道︰“想當年，晉國在悼公的霸業鼎盛之時，一年中甚至會有三四十個大小諸侯前來朝見，那會賓道上真可謂是車填馬隘。現如今，卻冷冷清清，只有樂伯一人受迎。”
樂祁默然，晉已失霸，只剩下魯、宋等依舊與之來往，而魯國在六月時已經派三桓之一的孟孫氏來入貢過。除此以外，衛國首鼠兩端，齊國、鄭國更是另起爐灶，自成體系，南方的小諸侯陳、蔡等則要麼從楚，要麼從吳，不听晉國號令。
在賓道上行進了半刻後，雄偉的 祁宮已經遙遙在望，越過高大的宮牆，隱約可見里面重樓疊嶂的台榭。
論起列國宮殿之最，當屬北方晉國之 祁、銅 ，南方楚國之章華、渚宮。
趙鞅介紹說，這座 祁宮是晉平公時修築的，其本意是為了和南方楚靈王建造的章華台相比拼，看看誰更富麗堂皇。此舉被不少賢大夫如晉師曠、鄭子產詬病，晉楚兩個霸國的君主斗富斗面子，卻讓國野民眾，以及宋鄭魯陳蔡等中小國家吃盡了苦頭，每年貢賦翻倍。
樂祁又不免慶幸，好在宋國是微子之後，二王三恪之首，也是目前僅存的唯一公爵國，周天子尚且待之如賓客而非臣屬。所以晉侯要求宋國提供的貢賦還不算太苛刻，每年來一來，表示對霸主晉國的服從即可，何況還有宋的兩個附庸小邦滕、薛幫忙分攤壓力。
現如今，楚國的渚宮、章華已經在一年多前，被入郢的吳師一把火焚毀，所以 祁、銅 放眼中原，大有顧盼自雄之勢，規格甚至超過了成周王城。
不過樂祁知道，晉侯的威儀，也僅僅在這兩座宮殿內才能顯擺顯擺了，他的號令，早已出不了新絳城，更別說晉國六十余縣，以及士大夫們，都已經是六卿私屬。
宮殿近了，樂祁看得更是分明︰高亢的夯土台基，城樓的飛檐上蹲著陶、石不一的吉祥神獸，門闕、望樓和兩邊的宮牆上皆見有持戈披甲的衛士守衛。
祁宮的正門，兩側是兩頭張牙舞爪的石質雕像“ ”，這是一種頭頂有角的似虎神獸，它們沉默地守衛著緊緊關閉的朱紅色宮門。
當趙鞅和樂祁抵達時，已經有三輛戎車早已等待在此，靜候他們的到來。
三輛車都有華蓋，裝飾得富麗堂皇，由同樣毛色的駟馬駕轅。車的三位主人都是四五十歲的壯年，一身卿士打扮︰冕帶朝服，衣黑綬赤，手持玉圭，腰懸長劍，下裳還掛著著琳瑯滿目的玉組佩。
見到趙、樂二人靠近，三人便在車上將手籠在深衣廣袖中，微微點頭，向他們拱手致意。
樂祁和趙鞅一一還禮，他放眼看去，只見其中有兩位是他曾打過照面的。
一位是下軍將韓不信，韓氏家主言談舉止不失謙謙君子的氣質，這也是韓氏一族從韓獻子以來繼承的家風。
另一位是上軍佐中行寅，中行寅的面相微胖，看上去不適合動作的巍峨高冠下，玄色的纓勒住了雙層的下巴。此人全然沒了他父親中行穆子（中行吳）的勇武和廉潔，那雙貪婪的小眼楮正不住地朝樂祁腰間那珍貴的玉 上瞥。
樂祁听聞此人喜好收集玉佩玉環等物，貪婪程度為六卿之最，今日一見果然如此。
中行寅名義上是上軍將趙鞅的直系下屬，但樂祁知道，兩人的關系極其糟糕，這會見了面，都只是隨意地拱了拱手，懶得打太多招呼。
兩人十年前在那次鑄刑鼎事件結下的矛盾尚未化解。而兩年前，在自齊桓公首霸起，諸夏有史以來最大的一次盟會“召陵之會”，又因為中行寅的貪婪而破產。
他索賄蔡國不成，竟然向執政範鞅進讒言，阻止諸夏配合蔡國、唐國伐楚，攪黃了晉國最有希望獨霸中原的盛會。逼得蔡國轉而投靠吳國，引吳師入楚，柏舉之戰楚軍一潰千里，幾乎滅亡。
為此，雄心勃勃，希望讓晉國復霸的趙鞅覺得這是錯過了大好機會，在事後和中行寅發生了劇烈的爭吵，從此結怨。
但此人不僅是強宗大卿，還和執政範鞅親密無間，所以樂祁也不敢輕易得罪。
最後一位是生面孔，想來也是六卿之一，由趙鞅介紹給樂祁認識。原來是近幾年新上任的下軍佐魏曼多，位列六卿之末席。他面含微笑，身材一如魏氏的前代宗主們般偉岸高大，不愧是最初專門從事武職，發明了魏舒方陣的家族。
樂祁和前任晉國執政，玩叟魏舒關系還不錯，此時見到故人之子，不免又嗟嘆了魏獻子一番。
在寒暄幾句後，中行寅卻突然指著樂祁腰間那枚用緯帶懸掛的玉 問道︰“我听說，西方之美者，有昆山之多珠玉焉。樂伯這枚玉 的縝密而又厚重，光彩晶瑩，其白如虹，正是昆山之玉吧？何其珍貴啊，讓寅艷羨不已，不知道是從哪里得來的？”
中行寅這番話將幾位卿士的注意力都吸引過來了，在這等待的間隙，樂祁也索性解下玉 ，捧在手心讓眾人觀賞點評。
他解釋道︰“這玉 ，卻是祁的先祖父留下的遺澤啊……”
樂祁的祖父，正是鼎鼎大名的司城子罕，又名樂喜，在他和右師向戎聯合執政宋國的期間，在國內外創造了一個鼎盛的時代。當是時，宋國政寬人和，還主持了諸侯間的弭兵之會，讓老對頭晉楚坐下來握手言和，給中原帶來了四十多年的珍貴和平。
子罕還有一件著名的雅事，那就是“以不貪為寶”。
宋國有個賈人得到一塊玉，把它獻給司城子罕，子罕卻拒絕接受。
獻玉的人說這是寶物，子罕卻道︰“寶物？那也只是你眼中的寶物。我以‘不貪婪’這個品德為寶，而你以這塊玉為寶。你要是把這塊玉給了我，那我們都失去了自己的寶物了，你走吧，好讓我們各自繼續擁有自己的寶物！”
獻玉的人哭訴說︰“正所謂匹夫無罪，懷璧其責，小人身懷此玉，不敢外出。”子罕便把這塊玉放在鄉里，讓玉工為他雕琢成 ，使這個人將玉 賣出了好價錢後，才派人護送他離去。
這件事情很著名，幾位晉國卿士耳熟能詳，他們紛紛點頭贊嘆，只有中行寅眼中精光閃爍，急促地問道︰“樂伯這玉 ，難不成是那人所獻的寶玉，可為何又會到了你的手中？”
樂祁回答︰“然也，那賣玉人後來成了鄭衛間的大行商，十年前，他自知將死，竟又贖買了此玉 ，送了回來，說是要回報祖父的德澤。祁拒絕了三次，他送來了三次，最後一次讓人擱在門扉處就跑了，讓我孰為無奈。”
“最後還是我的庶女兒勸我說，不如以重金賈之，將玉留下作為對先祖父的一個念想。于是我便用了金爰十枚，外加幣帛無數，換得此玉 。美玉無價，而先祖父的品質和德行更是無價，祁德薄，只是在覲見晉侯時，方敢佩帶此物。”
眾卿士唏噓不已，對司城子罕又贊揚了一番。
唯獨中行寅卻當眾說了這麼一句︰“原來如此，這樣一來，玉 更是難能可貴，樂伯，此物我甚是喜**，如同君子好逑淑女一般，你可否將它賣與我？”
樂祁聞言臉色一滯，韓不信和魏曼多面面相覷，但礙于身份低于中行寅，不好說什麼。
中行寅以為是他舍不得，又道︰“寅願出十倍之價！”
此時，一旁的趙鞅卻忍不住了，他壓低了聲音怒斥道︰“中行伯！你不要太過分！”
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