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“當前航向一九五，深度九百六十五米，航速四十節！”
昆侖號的環形艦橋廣場內，正六邊形的主控台上，艦長潘正平安然端坐在專屬于他的那張旋轉大椅里，仔細傾听著導航員發來的報告。
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潘正平旁邊的觀察員椅位上，沈莉正在查看全息界面上投射出的海底地形圖。自從盤古基地出發之後，昆侖號一直沿著勘察加半島以東的水域向著南面行駛。要前往位于太平洋東部的馬紹爾群島，他們必須駛離白令海進入太平洋中部地區。
但是，在阿留申群島島鏈水面下，長達數千公里的島脊隔斷了整個白令海海底盆地與太平洋的聯系。昆侖號不是水面艦只，無法跨過這道水下的巨型山脈。
唯一的通道，是在勘察加半島南部與阿留申群島島脊交匯的地方，那里有一條寬達二十公里、由板塊地質運動產生的天然水下豁口。昆侖號要想保持在安全深度南下，只能走這條水下的峽谷通過。
但是，那條水下谷口里有相當強勁的海底洋流。洋流的方向居然還是由南向北，正好與昆侖號的運動方向相反。
潘正平曾經自豪地將白令海比作盤古基地的內海港灣，有如渤海對于中國人的地位，不過每次進出白令海穿行這條水下峽谷時，他都要打起十二分精神。
二十公里寬的海底溝谷，對于一千多米長，六百五十米寬的昆侖號，確實不算寬裕。加上海底洋流的干擾，完全可能稍有不慎就發生踫撞擱淺事故。如果昆侖號在航行中發生事故，艦上乘員們沒有任何可以指望的外部救援，這個世界上沒有任何國家或船運公司有實力來對這艘九十八萬噸的水下巨艦實施援救。
所以，工程部對以潘正平為首的昆侖號駕駛團隊只有一個要求——安全。
“打開球幕顯示屏。”潘正平命令道。
火力手左側的通訊操控手在自己的全息界面上點戳了幾下，整個環形艦橋廣場的穹頂立刻變成了全透明的深海景象。幽暗的水下，仍然有不少生命的跡象，在微光視效強化模塊的作用下，沈莉看到一只出現在艦體右側，悠然自得的大章魚。
這東西應該感覺到了身邊這個龐然大物，但是，它完全不在乎，或者說，它故意裝著不在乎。在海底的捕獵者中，章魚擁有足以媲美人類的生存適應學習機制。
潘正平壓根沒有去看那只賣萌的章魚，他的眼楮一直沒有離開操控台上實時呈現的前方海底溝谷三維圖。
“注意，航向二零五，深度上浮一百米，三號和四號引擎開機！艦體右側管涌助推噴口準備！”海溝在前面有個小彎，但那里是洋流效應最強的地方，潘正平瞪大了眼楮，全神貫注。
沈莉同時從三維全息圖上看得清清楚楚，九十八萬噸的昆侖號雖然正在努力朝右轉動艦首，但整個艦身仍然被洋流推攘著緩緩向北偏移。
九十八萬噸的巨艦，在流速為個位數的數億噸海水面前完全不夠看。
“艦體右側管涌助推噴口，方向三五零，啟動！”潘正平像個狹窄水域激流中討生活的篙工，看準時機毫不猶豫地下令。
“方向三五零，啟動！”導航員大聲應道。
他們腳下的地板傳來一陣幾乎微不可察的顫栗。
沈莉知道，那是昆侖號的四台電力引擎同時滿功率開機運行的征兆。
單台功率九十萬馬力的大型電力引擎，四台齊開就是三百六十萬馬力，來自艦上兩座八千兆瓦功率的女媧五代可控聚變反應堆的巨大動力，穩穩支撐著這艘水下巨艦與不可思議的自然之力抗衡。
“過去了！”導航員松了一口氣。
“前面還有個急彎，水流速度不高，但彎道角度很急，大家集中精神，一把過了，到了馬紹爾我請大家吃石斑！”潘正平的口氣變得輕松了許多。
剛才那個小彎，其實才是整個峽谷中最危險的地方。上次昆侖號試航出行，一進一出兩趟都讓艦組人員大汗淋灕。返回盤古基地後，借助智庫的數據記錄和互動虛擬功能，全體艦組人員又對這段海底峽谷的航行多次進行了針對性強化培訓。但在上百次的虛擬作業中，平均安全通過率始終沒有超過百分之八十五。
“提心吊膽的感覺不好受吧？”沈莉喃喃自語道。
潘正平笑笑，點了點頭。
“我有個好主意。”工程部部長低頭俯視著全息界面上，那些逐漸與艦尾拉開距離的猙獰溝谷。
“哦，部長請指教？”潘正平眼中一亮。
“這里是昆侖號必經的出入口，無論如何都應保證安全。”沈莉用手指撥動著，放大了那些海溝的三維模型圖。“谷口狹窄，洋流強勁，這是最大的兩個危險因素。水域冷暖產生的洋流，咱們管不了，但是，谷口和彎度，我看可以通過水下爆破作業對這條海溝實施改造。”
潘正平抬起了頭︰“沈工，那得要多少**，需要多少水下作業量啊？”
“核彈。”沈莉簡明扼要地道。“我仔細看了一下，你最揪心的兩處彎口，兩枚千萬噸級核彈足以徹底改變峽谷兩側的岩礁地貌，以後昆侖號通過這里時，應該可以更加安全。”
昆侖號的艦長怔了一下，隨即笑起來︰“對啊，我怎麼沒想到，艦上不是有氘化鋰萃取工作站嗎！還有，四號艙區里不是還裝了將近五千枚核爆炸裝置嗎？”
沈莉搖搖頭︰“這事不急，沒有經過水文勘測和施工規劃，不能貿然實施水下核爆拓寬峽谷。艦上運送的聚變激活器，也不是用來干這個的。”
經過盤古基地和昆侖號上合計三座氘化鋰萃取工作站的晝夜運作，建造星塔所需的四千五百枚千萬噸級聚變激活器（氫彈）終于準備就緒。按照智庫的最終解釋，這些聚變激活器將為傳說中的采集者提供動力，以便它們開始建造星塔。
這才是昆侖號此次出航的核心使命，看望馬紹爾群島的駐守人員，以及竣工版昆侖號的再次試航，甚至測試漢特博士以精衛飛行器為基礎設計的高空航天發射平台，其實全都是順帶的次要任務。
身為星台操作者的安秉臣，終于有機會通過星塔與來自第七世界的造物主建立真正意義上的溝通。
如果不考慮之前的六代星台操作者，這很可能是地球生物第一次與異世界文明締造者的交流。星台和各種原型機體的來歷、第七世界的淵源、造物主尋求盟友和探索宇宙之道的真正動機，這些令安秉臣和執事團長期以來倍感困惑的懸疑，都將得到解答。
隨著互助會在地球大氣層內的實力逐步擴大，包括安秉臣在內的高層人員們心中的憂慮卻始終未曾減輕過。智庫系統的強悍大家有目共睹，但是它背後隱藏的真相到底會帶來什麼，沒有人猜得到。
在執事團的非公開交流中，以能源部部長向文迪為首的不少人擔心智庫會不會是外星文明入侵的先鋒隊。通過智庫完成對本地數據的掌控，入侵者可以輕松摧毀這顆藍色行星上的所有生物。如果那樣的話，互助會腦袋上可就是永遠洗刷不清的球奸污名了，這種前景令所有想到它的人都會變得心情沉重。
但是，以沈莉為首的另一批人卻持完全不同意見。因為，他們堅持認為，智庫系統所體現的各種特征，更像是現代電子計算機之父馮•諾依曼提出的自我繁殖智能系統。造物主通過智庫轉達的闡述已經非常清楚，這種智能系統的運作目標不是摧毀異世界的文明生物，而是“尋求盟友並探索文明生存和發展的哲理”。
在馮•諾依曼教授的歸納中，所有自我繁殖智能系統都具有兩大基本特點，第一，是能夠自我復制，第二是能夠在自我復制中傳遞信息。智庫完全符合馮•諾依曼教授歸納的特點，沒有人知道智庫所攜帶的信息量上限數值。
到目前為止，智庫並未表現出任何喪心病狂的危險苗頭，互助會麾下的武裝無人機從未發生原因不明的失控或蓄意攻擊人類現象。如果這東西真是外星人送來的潘多拉盒子，以它目前掌握的力量，早就足夠殺光全人類或清空整個地球了。
智庫不僅在全世界範圍內收集巨細無遺的各種信息，同時也利用現有能源和材料自我復制或衍生其構成系統，例如從神秘石塊中誕生的蜘蛛車，海底金屬礦球融合成型的卡魯，以及生產線上蜂擁出現的各種本地機體。表面上看，這些都是以安秉臣為代表的互助會干預介入產生的結果，可是如果沒有智庫，各種本地機體的設計永遠只能停留在藍圖上，無法變成活生生的實物。
智庫的各種衍生造物，同時也是它的信息傳遞者和攜帶者。
它應該是一種具有自我繁殖和完善機能的機械文明母機，通過未知方式早在遠古時代就光臨地球，迄今已經歷了無盡歲月和七代星台操作者的傳承。
如果不是入侵者的先鋒隊，那麼，它是一種自我維持的長效觀察設施嗎？
可是，觀測者究竟為何而觀測？這究竟是那位造物主心血來潮的偶然之舉，還是其背後整個族群的長期行為？
沈莉同樣也想知道答案。
昆侖號上運載的四千八百多枚聚變激活器，將很快開啟通向答案的道路。
穿過勘察加半島東側的海底溝谷後，昆侖號繼續向南進入太平洋深水區域。經過近一周的輾轉潛行，他們終于趕在除夕當天抵達了密克羅尼西亞海域。
這片數百萬平方公里的海域內，群礁密布，水下航道狹窄，昆侖號不得不繞道從威克島到馬紹爾以東的海溝中穿行通過。最後，潘正平下令在馬朱羅礁島東北約兩百公里的海床盆地中停機落錨。
這是昆侖號所能抵達的最近距離，再往前必須上浮到兩百米深度才能避免觸底擱淺。但這個深度同時也是大多數反潛偵測設備和武器發揮作用的黃金領域，這對昆侖號意味著更多潛在的危險。
所以，昆侖號只能在不足一千米深的海床中隱匿自己，馬紹爾基地所需的各種物資設備，以及近百名換勤人員都將通過精衛飛行器送抵島上。
沈莉集結了夸賈林島基地和馬朱羅島基地的所有不當值人員，在這個赤道線附近的熱帶島國與眾人共度了一個熱風炎炎的新年除夕之夜。
馬紹爾總統魯珀斯也有幸受邀參加了這個充滿異國情調的除夕聯歡會，這位熱情好客的總統先生為聯歡會贊助了味道純正的免費椰汁，以及二十只密克羅尼西亞風味的椰葉烤**豬。魯珀斯對聯歡會上吃到的正宗水餃贊不絕口，並發誓要在自己的國家不遺余力地推廣無土栽培小麥，以便將來也能吃到自家生產的水餃。
春節第一天，魯珀斯委托自己的表兄、國會議長詹姆斯向沈莉委婉提出了一個令人啼笑皆非的要求。
根據馬紹爾群島的法律，這個國家的男人可以擁有兩位妻子。魯珀斯希望互助會工程部部長能成為他的第二位妻子，如果沈莉介意象征著地位和繼承權的排位的話，他已經說服自己的原配妻子，讓結發老妻退到第二順位，沈莉提到前面成為第一順位妻子。
簡單地說，就是馬紹爾群島總統魯珀斯向互助會工程部部長沈莉充滿誠意地求婚。
听完國會議長詹姆斯結結巴巴地說明來意後，沈莉毫無風度地哈哈大笑了足有兩分鐘。
“謝謝你，詹姆斯先生。”工程部部長扶著自己略微發酸的腰，客氣地回絕了這個初一大早晨的求婚︰“請轉達魯珀斯總統，我本人非常感謝他對我的好意。但是，他並不是我喜歡的男人。而且，我們那邊的風俗，依然是一夫一妻，與馬紹爾完全不一樣。結婚，應該是兩廂情願的事情。”
求婚被拒的魯珀斯總統絲毫沒有羞澀或惱怒的表現，在隨後的一系列檢閱和巡視活動中，他仍然大大方方陪護在沈莉的身邊，繼續充當一名熱情好客的主人角色。
這個意外的小插曲讓沈莉的心情變得愉快起來，她帶隊的工程部技術組仔細檢查了兩座女媧五代雙段核聚變反應堆，以及夸賈林島上的大型復眼預警雷達系統、超大口徑陸基電磁炮、夸父ii聚能光束武器發射平台。
馬朱羅島上的醫院已經使整個馬紹爾群島居民享受了幾乎全球最高規格的醫療福利待遇，毗鄰醫院的制藥廠建有三條生產線，源源不斷生產互助會工程部醫療組最新研制的腫瘤抗原蛋白劑，這種利用海洋生物配制的抗癌良藥已經在江口碼頭綜合醫療中心那邊的大量臨床應用中充分證明了自己的價值。
新年初三的晚上，沈莉告別了依舊熱情但卻多少有些遺憾的魯珀斯總統，帶著撤換的輪班人員乘精衛飛行器返回昆侖號。
昆侖號在附近海床底部又蟄伏了二十小時，然後繼續駛向赤道線附近海域。
漢特博士領導的航天組將在零度緯線位置測試精衛飛行器改裝的高空航天發射平台。
高空航天發射平台是互助會登月計劃的基礎步驟。互助會一直缺乏傳統火箭發動機方面的關鍵性人才，不過考慮到化學燃料火箭發動機能耗浪費比太大的缺點，航天組從開始設計登月計劃時就放棄了化學燃料火箭發動機。當年美國人的阿波羅登月計劃主力軍——土星五號運載火箭為投送五十噸有效載荷進入太空軌道，居然消耗了兩千多噸液氧煤油推進燃料，比沖量遠遠不如電力驅動的離子類引擎。
名為“吳剛”的互助會登月飛行器也將采用與精衛類似的電離子引擎，但考慮到旅途遙遠，提供能源的雙極電池組將被尚在設計階段的女媧八代可控核聚變反應堆所取代。這種專為太空環境設計的新型反應堆淨重三百噸，單堆可提供三萬兆瓦的瞬時輸出功率，在水源材料充足、保養維護得力的情況下可滿負荷運行一百二十年。
和直接以空氣為工作介質的精衛飛行器不同的是，吳剛號登月飛船將采用高壓儲罐內噴出的氙氣作為電離推進工質，這也是由宇宙真空環境所決定的。工作狀態下，被注入引擎放電腔室中的氙原子遭到自由電子轟擊失去部分電子轉為帶正電粒子，隨後在強大靜電場和磁場交相作用下，離子化的正電荷氙原子以巨大速度飛出引擎導向噴口。鑒于氙原子質量較大，這種噴射效應必然給飛船本身帶來巨大反作用力，從而推動船體向前移動。
電離子引擎可以提供持續穩定增加的加速度，飛行的時間越長，最終達到的速度越快。比起幾分鐘就快速消耗殆盡的化學燃料引擎來，它更適合于在宇宙空間這樣的環境中工作。
但是，電離子引擎當然也不是完美的，它同樣也有不可避免的局限性。尤其在大氣層以內，這種局限性表現得更加突出。
初始推力和加速度太小的天生缺陷，決定了電離子引擎無法將數百噸重的載荷從地面送入太空，要擺脫地心引力真不是那麼容易的事。
而且，吳剛號登月飛船的總重量很可能會突破千噸大關。三百多噸的核聚變反應堆，一百多噸的氙罐，四百多噸的三聯裝電離子引擎，加上兩百多噸的載荷艙，那不是差不多上千噸了？
要用傳統化學燃料將這樣大質量的載荷物送入近地軌道，按照當年土星五號的燃料消耗比例，貌似只需要四萬多噸的化學推進劑。但是，增加的燃料同樣需要額外的燃料來推動升空，這就導致了總負荷質量的幾何級數遞增。事實上，最終可能需要在某個航天發射基地引爆一枚裝載有三十萬噸燃料的超級運載火箭，才能在多級燃燒後將千噸有效載荷送入近地軌道。
當然，將這一千噸有效載荷化整為零，分批送入近地軌道，組裝完畢後再正式投入運作，這不失為一個有效的解決方案。但是，只要以傳統化學火箭發射，最終消耗的燃料肯定不會少于三十萬噸。這個數量級別，遠遠超過了當前全世界各國航天中心所能承擔的總和，即使互助會控制了全球所有航天基地也根本無法做到。
所以，漢特博士領導的航天組，想到了利用精衛飛行器改裝的高空發射平台，升入平流層後利用重接式電磁彈射器，將吳剛號登月飛船的數千個模塊化部件分批射入近地軌道，再由卡魯進行太空組裝拼接。
這樣做，不但能低成本實現化學火箭投送根本無法做到的千噸載荷升空，同時也能最大程度保證互助會登月工程的隱秘性。
近地軌道上仍有世界各國的上千枚偵察勘測衛星，即使是最小的空對空導彈發射尾焰，也都會引起它們的關注，更不要說驚天動地熊熊燃燒的大型運載火箭。而升到高空平流層，以電磁彈射方式向太空拋射載荷物的精衛平台，因為不具有超出背景的紅外輻射特征，自然不會引起各種熱敏感偵測儀的注意。
正月十五，昆侖號艦上人員自發組織下廚包湯圓活動，以慶元宵佳節。
當晚十一時，第一架從昆侖號上起飛的精衛航天發射平台攀升到五十三萬米高空，在接近平流層頂部高度上預備實施拋射作業。
此次拋射的載荷物重達八噸，是吳剛號登月飛行器電離子引擎的部件。
十一時十五分，由于平流層冷熱溫差效應破壞了發射平台的一組動力電纜，首次拋射以失敗而告終。
凌晨一時許，第二架精衛航天發射平台升空，接替第一架執行測試拋射作業。
這次拋射的是重達九噸的登月飛行器載荷艙部件。
一時五十分，二號精衛平台上的測試拋射成功將載荷物送入三百五十公里高度的近地軌道。但巨大的反作用力對精衛飛行器也造成了意料之外的結構性損傷，二號精衛發射平台在拋射成功後突然失去控制墜入太平洋中部海域，飛行器上三名機組成員一死兩傷。
漢特博士的精衛高空發射平台計劃剛起步就屢屢受挫，用慘勝來形容登月之旅的艱難歷程再合適不過。(.. )
