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明崇禎八年，秋七月。
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峰巒如聚，松濤如怒，山河表里中原路。
李自成獨自挺立在一棵孤松之下，面色沉靜。
此時天熱，他穿了一件舊布袍，沒有戴帽子，只用頭巾挽住了發髻，腰下掛著花馬劍，劍鞘亦是陳舊得很。
這里是嵩山深處的一個小村子，名叫趙集，只有十幾戶人家，挨著一條溪流，村子里的人靠著捉魚打獵為生，清苦得很。
李自成自從被洪承疇逼進嵩山之後，在山中轉了一個多月，才來到這里，由于此地在深山之中，官軍怕苦，更怕中埋伏，因此沒有跟進來，農民軍才暫時獲得了**之機。
但是數千人馬的糧食，已經不足了，李自成下令，精兵每日兩餐，一般士兵每日一餐，他與手下的將領們，也只是每日吃一頓。由于太苦，不少人心灰意冷，當著他的面不說什麼，可是背地里已經在竊竊私語了。
這一點，李自成是清楚的，因此他不時地鼓勵著手下士兵︰“大家不要急，只要挨過一段時間，官軍的防守就會松懈下來，那時候咱們就沖出去，只要佔領一座縣城，糧食就不愁啦。”
于是這些日子以來，李自成不住派人出去打探官軍的動靜。但是報回來的，都不是好消息，因為洪承疇嚴令手下三軍密切注意農民軍，一定要將李自成困死在嵩山里。
這樣一來，手下那些新近投靠過來的農民軍，心思便開始動搖了。
李自成也知道，光靠鼓勵已經不管用了，他開始派人出去搞糧食，不時地偷襲下官軍的大營，但是成果不大，李自成的心中，一片愁雲慘淡。
田見秀遠遠看到了他，急匆匆趕過來，站在李自成身後，輕聲道︰“李哥，戚總管帶人反水了……”
李自成一驚，回頭瞧著田見秀︰“秀才，你說什麼？戚總管反水？”
田見秀啐了一口︰“這小子也是咱們老八隊出來的，卻怎麼這麼沒骨氣，昨天夜里，他帶人去換防，守衛岔路口，沒想到早晨就不見了人影。八百兄弟啊，全帶走了，一個沒剩。”
李自成心里一陣憤恨，戚總管算是他的心腹，跟了他好幾年，一直忠心耿耿，怎麼今天就投降了官軍？于是他沉聲問道︰“你打听清楚了，他真是投官軍去了嗎？”
田見秀點頭︰“他在臨走的時候，留了一封信，釘在樹上，說什麼手下兄弟們餓得受不住啦，要去吃頓飽飯，他也是沒法子。”
李自成哼了一聲︰“擾亂軍心，可惡。”田見秀道︰“這話不錯，戚總管一逃，別的兄弟們也有不少閑話，很多人心里也都活動起來，這樣下去，不是辦法啊，只怕反水的人會越來越多。萬一老洪再優待戚總管，給個大官當，後果更不堪設想。”
李自成點頭︰“這種事老洪做得出來。看來眼下已經到了生死存亡的關頭了，再不想辦法沖出去，咱們不死在官軍手里，也得死在自己人手里。”
他走向林子里︰“把劉爺和幾位大將都請來，咱們好好議議。”
林子里是李自成的老營，他的妻子高夫人在這里統領著，高夫人正給一個傷員換藥布，看到他走過來，便將藥布交給別人，迎著李自成走過去︰“闖王，听說戚總管反水了，是不是真的？大家都在議論這回事。”
李自成沉重地點頭︰“戚總管帶走了八百兄弟，難怪軍心動搖，這幾天糧食快要斷了，再不沖出去，就是餓死。”
高夫人道︰“可是老洪把得很嚴，四面八方跟鐵桶一樣，怎麼沖？”李自成道︰“沒辦法，只能硬闖了。老營里有多少傷號？”高夫人道︰“五百多輕傷的，二百多重傷的，輕傷號可以騎馬，重傷號就……”
說著她輕輕搖頭，臉上滿是憂郁之色。
李自成道︰“咱們老八隊，一向不丟下自己兄弟。你盡量把這二百多兄弟安排好，有車坐車，沒有車，就把他們綁在馬上，總之一定要帶走，不能留下。”
不多時，李過，田見秀，袁宗弟，郝搖旗，劉芳亮，高一功等大將都到了，最後來的是劉宗敏，他一直在最外圍布置防線，因此來得最晚。
大家坐在林子里的幾塊石頭上，李自成道︰“戚總管反水的事，大家都知道了。”李過恨恨連聲，咬牙切齒︰“以後要讓我抓到這小子，非扒了他的皮不可。這個時候反水，明擺著是在咱們老八隊的要害上捅刀子。”
田見秀道︰“以後抓到他再說吧，先說眼下怎麼辦？”
袁宗弟粗聲粗氣地道︰“有什麼怎麼辦？眼下軍中沒有了糧食，與其餓死，倒不如拼它一場。”
李自成道︰“不錯，再這樣躲下去不是辦法，眼下八大王，曹操他們已經投降了官軍，整個義軍里，就剩下咱們和西安的秦軍啦。听說秦軍那邊雖然被困得緊，可是熊文燦攻了半個月，也沒撈下幾塊城磚。如果咱們被老洪滅了，明朝全部的人馬，都要去圍剿西安，秦軍也支持不住，那時候，天下的老百姓，還得受朝庭和那些士紳的鳥氣。所以我說，為了天下的百姓，咱們也得沖出去，活下去。”
郝搖旗一拍大腿︰“闖王的話最有道理。你就下令吧，咱們向哪里沖？”
李自成笑著瞧瞧劉宗敏︰“捷軒，你說呢？”
劉宗敏滿不在乎地笑笑︰“闖王，我這幾天已經探得差不多明白啦，老洪把他的大營設在了汝州，把左良玉放在偃師，曹變蛟放在新鄭，這是一個三角的陣法，咱們無論向哪個方向沖，都有勁敵在前啊。好像唯一的退路，就是北上渡黃河，去山西。”
李自成笑笑︰“這也是老洪的如意算盤，眼下正是雨季，黃河水位猛漲，如果咱們去渡黃河，只怕還沒找到合適的渡河地點，老洪已經率著左良玉他們壓過來了，那時候前有黃河，後有老洪，咱們真的就死無葬身之地了。”
眾人听了，都紛紛點頭。
劉宗敏道︰“我也是這麼想，所以咱們不能去北方，必須要打一場硬仗，惡仗，沖破老洪的包圍圈子。”郝搖旗早來了精神︰“劉爺，不管向哪里沖，我打先鋒，咱們闖王的人馬，從來就是橫沖直撞的，不怕他刀山火海。”
李自成道︰“不錯，從高闖王到我，就是因為這個闖字，才闖到今天，他老洪就是有十萬雄兵，咱們也闖得過去。以我看，咱們去會會左良玉，听說這個人的手下軍紀不好，老百姓不會幫著他，或許會幫著咱們。”
劉宗敏道︰“向洛陽方向突圍嗎？”
李自成道︰“洛陽有重兵把守，眼下不是進攻的時候，所以咱們沖開左良玉的堵截之後，就掉頭向南，繞過洛陽，去潼關附近，如果有可能，就打開潼關，去關中和秦軍會合。”
田見秀皺起眉頭︰“李哥，老洪為人狡猾，一定想得到咱們會去潼關。所以這個方向上的人馬，肯定不少。”
李自成哈哈一笑︰“我知道，不過老洪有絕戶計，咱們也有過牆梯。我想派出一股疑兵，先向北面突一下子，然後馬上掉頭，老洪得到消息，估計會上當，把注意力放在北方，這個時候，咱們就集中所有人馬，猛攻左良玉。我想沖開包圍的把握很大。”
劉宗敏道︰“這個辦法不錯，我帶著兩千人去突北面。”
李自成輕輕搖頭︰“不成，主力方面受到的壓力會大一些，不能少了你。”袁宗弟道︰“那就我去吧。”李自成道︰“好吧，正需要你這員猛將。你突一下之後，看情況再說，如果能沖開，就沖過去，然後掉頭去偃師找我們，如果覺得突不出去，也不要硬拼，馬上原路返回，在我們後面跟上來。”
袁宗弟連連點頭︰“李哥，我記下了。”
李自成吩咐眾人︰“今天好好休息，明日一早，大家盡量吃飽，所有不需要的東西都扔了，準備廝殺。”
眾人起身告辭，各自回營準備去了。
李自成攔住劉宗敏，問道︰“咱們總共有多少人，多少戰馬？”
劉宗敏道︰“我已經清點過了，人有八千四五百，戰馬有三千多匹。”
李自成點頭︰“分出一千匹馬給老營，讓他們盡可能把傷號都帶上。這樣一來，咱們就只有兩千騎兵了。”
劉宗敏道︰“沒事的，听說左良玉也不過幾千人。”李自成道︰“可左良玉的人都是騎兵，而且周圍還布滿了當地的官軍。像個馬蜂窩一下，咱們捅一下子，可能會飛出一群來。”劉宗敏道︰“這些本地的官軍，不用擔心，戰斗力差得多，一個沖鋒就能打散了。我就是擔心老洪那邊。”
李自成道︰“咱們一打左良玉，老洪肯定會得到消息，趕來增援的。這個我已經料到了，所以咱們要一鼓作氣，以最短的功夫，沖開左良玉部。搖旗當先鋒，我是放心的，但是側翼的安全是重點，交給別人我不放心。”
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