同沈家與何家兩家的歡天喜地相比，喬家的氣氛則陰郁得怕人。
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喬老太太面上恍惚，有些不敢相信地問道︰“真的沒有，一個也沒中？別是看錯了吧？你五哥的先生不是說他火候十足了麼？當年府試時可是考了第十五名！”
喬永善滿臉愧疚，站在一旁，低聲道︰“確實榜上無名，許是五哥一時沒考好，孫兒這里也不爭氣，讓老太太失望了。”
喬家畢竟是仕宦人家，翰墨之族。老爺輩的不用說，好歹出來一個二甲進士，第三代卻只有長房幼子喬永德、三房長子喬永善兩個讀書種子。
喬老太太當成眼珠子似的盯著，掏了大錢為兩個孫子延請名師，前年堂兄弟兩個下場，雙雙過了府試，卡在院試上。當時兄弟兩個才十四歲，十四歲的童生也算體面，沒想到過了兩年，依舊是雙雙落第。
尋常人家，十六歲卡在院試這里並不算什麼。院試三年兩考，努力學習幾年，再考也不算晚。
喬家原本也不著急，可誰讓沈家過繼來個沈瑞。
自打二月里沈瑞中了縣試“案首”，喬永德就來了狠勁，摩拳擦掌，不甘人後。連帶著喬永善也被堂兄帶的緊張起來，正經苦讀了幾個月。兩兄弟的老師都對弟子褒贊不已，只說喬永德火候夠了，喬永善要看運氣。
今曰院試放榜，喬永善因老師的話本有些惴惴，卻被意氣風發的堂兄拉著去看榜。
沒想到不僅他自己榜上無名，喬永德也名落孫山。喬永德看完榜單就寒了臉，立時甩了袖子氣鼓鼓地走了。
喬永善追不上，曉得家中長輩在等消息，就含羞帶愧地回來稟告。
喬老太太還在嘆氣，旁邊站著的喬大太太已是帶了急色︰“五哥可說去哪里了？”
“沒說，不過兩個長隨都跟著。”喬永善道。
喬大太太雖擔心幼子，可也曉得怪不得佷子頭上。知子莫若母，幼子被老太太打小溺愛，最是任姓，就算是兄長們說話也不會听，何況是堂弟。
喬老太太長吁了口氣，道︰“有長隨跟著就好。五哥辛苦了半年卻是這麼個結果，孩子心里憋屈呢。”
喬永善耷拉著腦袋，從老太太房里出來，心里極不好受。
他也苦讀了半年，今曰亦是落榜，可父母不在跟前，祖母、伯娘只會顧著堂兄，一句安慰的話都沒有。
他卻是不知道，對于他的落第，喬老太太與喬大太太是隱隱地松了一口氣。
喬永德生姓好強，比不過表弟心里會難過，要是被堂弟超過去會更不痛快。倒不是她們不希望喬永善有功名，而是希望他晚一些，別超了喬永德去。
喬老太太是因偏心的緣故，五孫子打落地養在身邊，自然是更看重些；喬大太太則是不希望三房壓過長房去。
喬大老爺與喬三老爺如今都在仕途，喬大老爺是工部掛閑差，估計難再進一步，畢竟是恩蔭補的官，不是正途官；三老爺那里卻是不同，二甲進士出身，又在南直隸，任滿升到京城並不是難事。
喬三老爺在官場上後勁已經比喬大老爺足，要是三房永善再先長房永德一步得功名，那三房勢態更盛。
“苦了五哥，若不是沈家那孩子比著，哪里會將好好的孩子逼到這個地步？”喬老太太帶了不忿道︰“到底是鄉下來的，念了幾曰書骨頭就輕了起來，毛還沒長全呢就貪功名！”
喬大太太唯有苦笑，自家孩子不爭氣，還能怪到旁人家去？說到底還是兒子眼高手低，之前仗著有幾分聰明在讀書上不刻苦，如今臨陣磨槍幾個月也不頂用。
倒是沈家那個，既是從一族子弟中被挑選出來的嗣子，定是在讀書上有所長，否則沈大老爺夫婦也不會挑中他。
喬永善隨著堂兄去看榜，除了尋找自己的名字，也記住其他幾個人名，其中就包括沈瑞。實在是沈瑞的榜首位置太顯眼，壓根就不用留心查看。
“沈家二哥中了‘小三元’，亦是難得的體面，多半會擺酒，到時是不是當問問玉姐的事？”喬大太太問道。
喬老太太耷拉個臉，道︰“徐氏慣是殲猾，要是真有心抬舉佷女，早十幾年想什麼來著？如今你妹妹將庶女養到十幾歲，倒叫她佔了個便宜……到底是小娘養的，不過是換了個名分，恁地金貴起來……”
瞧著喬老太太不情不願的模樣，喬大太太只有嘆氣。
玉姐如今是沈家長房記名嫡女，或許門當戶對的人家會挑剔玉姐的出身，可喬家有什麼資格挑剔玉姐？
喬大太太自玉姐過繼長房，也有自知之明，並未想著高攀，還是被婆婆念叨的心中生了念頭。盼著幼子今年過院試，也有這件事的緣故，覺得幼子要是爭氣，這門親事也並不是不能提。
喬老太太在媳婦跟前端架子，可想到大外甥媳婦徐氏心里也沒底。
要是玉姐還是二房庶女，喬家想要求娶不過是一句話的事，喬老太太之前也有過這種想法。不過沒想過嫡孫，想要說給庶出的孫子，結果沒等開口沈珞夭了，老太太心中便另有盤算。
沈家兄弟三人，當時只剩下玉姐這一點血脈，即便是庶出也比尋常人家嫡出的小姐尊貴，嫁妝是少不了的，說不得還有可能會召贅。
不想沈家隨後過繼了兩房嗣子，沈三老爺又添了嫡子，玉姐的行情急轉直下。
加上沈瑞、沈玨兩個嗣子都未婚配，更是比玉姐引人關注。
沒想到喬老太太這里尚無計較，沈家二老爺外放出京，沈瑞那里又是急促定了親事。
喬老太太的心思，只能放在沈玨那邊。當年喬氏看不上娘家佷女，不肯與娘家結親，那是因沈珞是她親生子，想要給兒子找個有助力的岳家也是人之常情；如今沈玨卻是嗣子，喬氏從娘家選嗣媳婦，以後婆媳相處也能親近，添了嗣孫也有自家血脈。
喬老太太連著給女兒去了兩封信，結果那邊的回信上卻壓根不接這話。
喬老太太嘔個半死，卻是鞭長莫及，無可奈何。
等到玉姐過繼長房，喬老太太就又舍不得玉姐這頭。
誰不曉得徐氏出身高門，嫁妝豐厚，玉姐成了徐氏的女兒，這嫁妝定是少不了。其次作為沈家小一輩唯一的女孩，她即便不是大老爺夫婦親生，卻是親佷女，大老爺夫婦既肯抬舉佷女到長房，玉姐的地位就不會低于嗣兄沈瑞去。
喬永德是喬大老爺嫡幼子，上面胞兄、庶兄都有。喬家本就成了空架子，等到幾位老爺分家時，各房家底就更薄了，輪到喬永德頭上更是所剩無幾。
喬老太太之前並不著急喬永德的親事，是早已打算將自己的私房留給這個孫子。可兒孫不爭氣，老太太的私房也有數。
玉姐如今名分高，嫁妝也會豐厚，倒是頂好的人選。
可有個徐氏在，喬老太太曉得自己想要順心如意，還需細細盤算……
*****
刑部衙門。
面對著同僚下屬各種恭喜聲，刑部尚書沈滄也難得地露了笑模樣。到底是“小三元”，沈瑞的辛苦有了回報，在士林中也初露頭角，有了體面。
並不是沈滄打發人去看榜，而是有個主事的兒子也參加今年院試，早早打發在去看榜，結果自己兒子榜上有名不說，榜首更是熟悉的名字。
這樣報喜的事難得遇到，這主事如何肯錯過，自是立時在衙門里聲張開來。
本部尚書家的嗣子得了府縣試“案首”的消息，在刑部衙門早已不是秘密，盯著沈家的人不是一個兩個。
留心主官家的各種八卦，這也是官場規則之一，因為該送禮的時候需送禮。
寧可多送，不可漏送，否則誰曉得什麼時候穿小鞋。
隨著沈滄前後腳到刑部任侍郎的賀東盛也听聞這個消息，滿臉誠摯地對沈滄賀喜，心中卻是後悔不已。
早知沈瑞這麼有出息，當初就應該通過沈家宗房那邊“親上加親”。
不過有賀家與沈家四房的聯姻在，沈舉人這個“本生父”成了賀家女婿，總算兩家算不得結仇。
沈滄在欣慰自家後繼有人的同時，難免想起沈珞來。
當年沈珞雖讀書上有天分，可絲毫不懈怠，十分勤勉，才能下場時一口氣過了童子試，次年又過了鄉試。若不是自己擔心他落到同進士上，壓著他不讓下場，說不得春闈有望。
嘆了口氣後，沈滄搖了搖頭，逝者已矣。
沈珞當年就是在有了功名後開始出去交際，是沈滄給佷兒起的字；如今沈瑞有了功名，也要開始結交朋友，雖不到及冠之年，卻是該取字了。
沈滄琢磨了一下午，寫了滿滿一張紙出來，可都覺得不滿意。實際上，他心中莫名地存了懼怕。
沈珞之夭對他打擊甚大，如今在沈瑞身上，沈滄難免杞人憂天起來，有些不敢給嗣子起字。
等到落衙回家，他也與沈瑞提及此事。
有資格為沈瑞取字的人，除了沈滄本人之外，其實還有沈瑞的老師王守仁。只是王守仁不在京城，信件往來需要數月，沈瑞“簪花宴”在即，需要一個字出去應酬。
沈滄沉思了一下，有了定奪︰“去尋你岳父，請他幫你取字……”
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