那天張邁想起讀書時一次手工課上做簡易防毒面具的經驗，還記得︰那防毒面具的制作十分簡易，材料也不難得，大體上是一個塑料瓶子，一把尖刀，一塊海綿和一些木炭。
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他便回去找哈立德和納菲爾商量，三人找了一個與可樂瓶差不多大的小木筒，截成兩三寸長，跟著在筒底扎了小洞，將木炭裝入其中，然後由哈立德及其助手用布料做成了海棉的替代體，作為內塞，木炭是多孔結構，可以吸收有毒物質，又不妨礙空氣的暢通，而且材料取得又容易，乃是制作防毒面具的不二選擇。
那草山煙燻的毒性，雖然能讓人口鼻出血，手腳痹痛，吸入過度甚至可能導致死亡。但被木炭過濾之後，傷害就微乎其微，幾乎可以忽略了。
第一個面具又是琢磨做法又是試驗，做了四個多時辰，但第一個完工之後，接下來就容易了，張邁召集了幾千個婦女，全城收集類似于小木筒的東西，收了一萬多個，然後將制作過程分成三個工序，沒多久便造出了幾千個簡易的防毒面具。
第三日回紇前來攻城，燃燒草山放毒煙，張邁將計就計，讓一部分戰士戴上防毒面具，在濃煙燻來的時候閉緊了眼楮，假裝中毒倒地，果然薩圖克、土倫一見之下都以為得逞，土倫領兵進擊，卻反而中了唐軍的埋伏，滿地裝死的唐軍在回紇人沖進來後忽然暴起襲擊，土倫更因此兵敗身死。
唐軍趁勢追擊，沖垮了土倫的大營，殺敵五六千人，俘獲超過一萬，薩圖克傾盡全力、準備了一個冬天的攻城器械自此全部覆沒，羊馬的損失也相當嚴重。張邁將幾十架投石車以及大量的戰俘、牛羊帶回城內以後，整個疏勒歡聲雷動。
疏勒西門一戰之後，疏勒的攻防局面產生了重大變化，這種變化不止是數量上的增減，更有心理上的變遷。
“薩圖克完了！”回城之時，張邁豪情萬分地宣告這一點，而與此同時，薩圖克軍中則籠罩在一片絕望當中。
薩圖克麾下這時尚有本部兩萬三千多人，庫巴聖戰者以及訛跡罕降軍八千人，土倫死了以後，他的余部五六千人也都投奔了薩圖克，回紇附屬諸部也都到他帳前听令，屯聚在疏勒北部直听薩圖克調遣的兵力仍然超過四萬人。光從兵力來說，歸薩圖克直接控制的部隊數量反而多了。
可是，這一支部隊還能打仗麼？軍糧已經開始告急了，攻城器械損折殆盡，連大機械師薩迪也被俘虜了，攻克疏勒城的目的已經成了不可能完成的任務。連番受挫之後，來自葛羅嶺山口以西的所有部族都想回家了。當天晚上，薩圖克軍就開始出現逃兵，而原本投靠過來的本地胡族，這時也都轉了方向，紛紛向城內派遣使者，求張邁不計前嫌，求張邁可憐他們一時糊涂，求張邁再次接納他們。
而更可怕的是，甦賴打听到了一個消息——“哈桑好像派人進城。”
“什麼！”
——————————————————————回紇人在西門發動攻擊的時候，哈桑也在南門助攻響應，雖然沒有收到戰果，但他也很慶幸當初沒有和土倫、薩圖克會攻西門。土倫戰死以後他也看清了局勢，知道要攻下疏勒已經不可能了，再呆下去，他自己也會有危險。手下見唐軍軍勢如此威猛心里也都害怕，紛紛勸哈桑趕緊退兵。
“那是薩圖克的事情，和我們有什麼關系呢！”
“就是，咱們幫他幫到這地步，也算仁至義盡了。”
哈桑心里也打起了退堂鼓，只是他還希望能夠體面地結束這場遠征，再則也是擔心自己撤退的時候唐軍從後追擊，所以當晚便派人進城，求見張邁。
——————————————————————欽差府。
重臣宿將，全部到齊。
“有三個好消息要告訴大家，”張邁道︰“第一個，莎車那邊局勢穩定，所以楊副大都護近期可能會回來。雖然城外南北兩支人馬都被我們打落了膽子，但為保沒有意外，到時候，還得有人去接一接。”
郭洛道︰“我去吧。”
張邁點了點頭，又說︰“第二個好消息，龜茲人那邊听說我們大勝回紇，已經打了退堂鼓，我們的探子發現他們已經撤到離下疏勒三十里之外駐扎，看來咱們這邊對薩圖克只要能繼續保持優勢，東路來的胡馬應該就會自己退去。”
奚勝道︰“楊易居然沒有乘勢追擊？”
張邁笑道︰“好像沒有，昨天趁著薩圖克軍勢頗亂，下疏勒那邊派了人迂回繞了過來，向我稟明了軍情——這段時間他似乎都以守成為主，偶爾出城，也只是配合守城的行動。不過下疏勒那邊民心安穩，城防無隙，大家不用擔心。”
郭洛笑道︰“我們對下疏勒唯一的擔心就是楊易求勝心切。若老鷹肯耐住性子守好老巢，那還有什麼好擔心的？”
張邁呵呵一笑，繼續道︰“第三個好消息，哈桑派人來了。五天之前，咱們派人去和他聯系，他卻將我們的人趕了出來，如今卻自己求上門來了。”
在場的將領都發出了嘿嘿的輕笑聲。西門一戰的戰果超出了大伙兒的預期，但他們這時回想又覺得理所當然。現在疏勒整個戰局的主動權已經牢牢握在唐軍手中了，唐軍想攻就攻，沒有機會攻擊就退回城內，穩立于不敗之地，而薩圖克與哈桑則只要有一個不慎，那就得面臨滅頂之災。
“卻不知哈桑想怎麼談。”奚勝問。
張邁笑道︰“他打算將薩圖克給賣了。”
諸將都咦了一聲。
奚勝又問︰“哈桑想怎麼出賣薩圖克？”
張邁看看李臏，示意由他回答。李臏道︰“只要我們答應哈桑開出的條件，他就會和我們聯手夾擊薩圖克，哈桑的使者甚至暗示，如果要用計謀，由他們設計擒拿薩圖克，那也沒問題。”
唐仁孝、石拔等都臉上都露出了鄙夷之色。唐仁孝哼了一聲道︰“薩圖克攤上這麼一個盟友，真是他三生有幸！”
倒是鄭渭、李臏，對此覺得理所當然。
“不過，”張邁道︰“哈桑這麼做，是有條件的。”
“什麼條件？”唐仁孝問。
張邁沉吟不語，李臏道︰“哈桑的使者這次來，談的不止是當前的戰局，還有往後薩曼和我們如何相處等重大問題。比如，哈桑表示如果我們雙方能夠化敵為友，那麼他們將承認我們對疏勒與莎車的統治。”
石拔沖沖地就道︰“疏勒和莎車本來就是我們的，為什麼還要他們來承認！”
然而文官如鄭渭、郭太行，武將如奚勝、薛甦丁等，卻都知道薩曼的承認，還是有相當重要意義的——那將意味著唐軍正式成為西域群雄中的一員。
唐軍自起事以來，雖然內部自愛自重，但外人卻總是將他們稱為唐寇，完全是當做流寇來對待，甚至連于闐方面，對唐軍的態度也是親過于敬。如果能夠得到薩曼的承認，那麼將來無論是東歸也好，自立也好，都將更加的名正言順。
“此外，如果我們和哈桑聯手，那麼疏勒的戰局，就有望在半個月內徹底平定。”李臏繼續說︰“恢復和平之後，我們就可以重新種地了。昨天我們才得到莎車那邊的最新情報，莎車那邊的小麥都已經出苗了，而我們這邊卻還是一片荒蕪。如果能趕在四月之內結束戰爭，那麼我們仍然可以種植春小麥，這可是來年收成的大問題。雖然，這場仗再打下去，我們肯定不會輸的，可如果戰事拖得太久，誤了農時，只靠莎車的產糧，只怕來年我們就算不餓死，也得鬧大饑荒。”
石拔對種田沒什麼興趣，听得打哈欠，奚勝卻是種田好手，點頭道︰“不錯，戰爭之後，確實得把所有人力都投入到農事上來，民兵得全部解甲，如果有可能，十三府將兵也應該部分參與屯田。其實我們現在雖然取勝，但因是本土作戰，在戰場上我們是佔盡上風，但在國事上我們卻危險得很。”石拔對奚勝還是佩服的，听他這麼說，也就跟著點頭。
“此外，哈桑還表示，如果我們兩家結成盟約，那麼我們與河中地方的商路將暢通無阻，若得與河中通商，那我們的物資補給將會多一條來路，財政收入也會大大增加，這也是一件大有利益的事。”李臏說著，回顧鄭渭︰“鄭參軍，你看如何？”
鄭渭道︰“我們這一路來，總是不停地打打打，仗也確實打得太久了，接下來也是該轉入建設了。”
石拔道︰“既然和薩曼聯手有這麼多的好處，那我們就答應他吧。雖然我覺得不夠爽。”
張邁忽道︰“李臏，你怎麼盡說好處，為何不說哈桑提出來的條件？”
條件？還有不好的條件？
所有人都朝李臏往來，他知道接下來的話這些悍將多半不樂意听，卻還是說了出來︰“哈桑要我們在疏勒建國之後，向他們稱臣，做薩曼的附屬國。”
諸將都為之一怔，會場靜了下來，好一會沒有聲音。
石拔第一個叫了出來︰“什麼？要我們做他的附屬國？我們堂堂大唐男兒，怎麼可以去向胡虜稱臣？狗屁！”
奚勝一喝︰“石拔！你說什麼！這里是什麼地方！容你說粗口！”
石拔憋了一下，低了低頭，卻還是道︰“不行，不行！我們明明是打了勝仗的，都將薩曼人打得抬不起頭來了，為什麼還要反過來，去做人家的奴才國？不行，不行！”
李臏道︰“也不是真的附屬，只是名義上的附庸而已，薩曼出動這麼大的軍隊遠征，若是無功而返，對國內、對屬國該如何交代？這是給他們一個下台階。至于我們疏勒內部的事情，該怎麼辦，我們還是怎麼辦。再說，如果我們稱臣的話，那麼在民事上就更容易和河中連為一體，商路也會更加暢順，這對我們接下來對內部的開發也是很有利的。等將來我們的力量強大了，若國力能與薩曼分庭抗禮了，再擺脫這附屬之名也不遲。”
會場上幾個中年都默默點頭，似覺得李臏所言也不是沒有道理，那正是老成謀國之言。
石拔卻叫道︰“可我們不是大唐安西大都護府嗎？既然是大唐的邊藩，卻去向薩曼稱臣？往後長安問起來，我們怎麼辦？”
場中老成者都有些尷尬起來。其實在一些人心目中，對于大唐憧憬也是覺得是口號多過是事實，非常真誠、毫無保留地相信張邁在公開場合中說的那些話的，整個會場只怕就只有石拔一個。其他人，對張邁所宣揚的大唐理想大體上在半信半疑之間，安西唐軍能夠走到現在，大唐理想固然也起到一定的作用，但更多的是由于戰場上的不斷勝利。
李臏道︰“這也是權宜之計。我听高昌那邊來的人說，歸義軍據有千里之地，百萬之民，可也向那邊的回紇稱臣。而中原那邊，也沒怪罪他們，反而因他們能夠守住疆土而降旨嘉獎。所以我們若是迫于形勢，委曲求全，長安那邊應該也會體諒我們的。”他就像對著一個孩子在循循善誘一般。
石拔一奇︰“歸義軍？”
李臏道︰“嗯，是敦煌那邊的邊藩，同屬隴右，和我們差不多。不過他們的實力比我們強多了。”
石拔道︰“東方有消息了啊，怎麼沒听你們說起過？”
李臏眼皮垂了垂，東方那邊的消息，可不止是好消息，他沒在這個問題上繼續糾纏下去，卻道︰“總之一個虛名，卻能換來至少數年的和平，這是極其難得的事。等咱們休養生息兩年，緩過勁來，以後再另作圖謀也不遲。”
奚勝心道︰“向薩曼稱臣，可不止一個虛名這麼簡單。這里頭有利有弊。但李臏的主張也不是沒有道理，眼下我軍軍威盛大，卻是外強中干。內部有一大堆的問題等著處理，如果一個應對不善，這座看似輝煌的大廈隨時都會垮塌，這件事情，可真是為難得很哪。”他崛起于基層，是唐軍將領之中較有思想的人物，看得也頗為深遠。其他如唐仁孝等也都各有考量，默不作聲。
只有石拔口無遮攔︰“好吧，我也听不大懂，不過我听特使的，特使只要點頭，那我就沒意見。”
他是會場上資歷最淺的一人，且郭太行等也向來認為他只會沖鋒陷陣，籌謀大事時內心並不尊重他的意見，但這時被他一說，卻都齊齊向張邁看來，都道︰“不錯，咱們都听特使的。”
張邁的目光從眾人臉上掃過，那是一張張期待著自己負責的臉。
位高權重，有時候遠不是一種享受，更是一種責任，乃至枷鎖。
以前郭師道還在的時候，自己有時候也偷偷懶，將責任卸到郭師道肩頭上去。張邁有什麼建議時還能天馬行空，看看郭師道的意見再作定奪，但現在，他的一句話說出來，就可能是定論了。
沉默了一會，張邁才道︰“先和哈桑談談吧，看看他的誠意如何。畢竟哈桑也只是一個大將，而不是薩曼的國主，有一些事情只怕也不是他能獨立下決定的。我們稱臣與否，將來我們派使臣前往布哈拉時，再與奈斯爾二世當面談。”
————————————————————————會議散了以後，諸將各自歸營。石拔要去輪值時，郭洛卻讓他回家，道這一次他作戰辛苦，放他三天假。
石拔叫道︰“現在大敵還沒退走呢，我不要放假。”
郭洛笑道︰“你就放心回家吧，若有戰事時，我會派人去通知你，不會把你落下的。”
石拔這才答應。他如今也是都尉了，功曹論功行賞，有司便撥了一座府邸給他居住——卻是以前疏勒大將莫蘭特的舊邸。
石拔剛剛又立了一大奇功，如今他在軍中聲威之盛已是直追楊易，加上滿城誰都知道他是張邁嫡系中的嫡系，心腹中的心腹，所以誰都來巴結他，才到家，就看屋里堆滿了禮物。老婆奈氏本來正笑吟吟地清點東西，見到老公撲了過來，幸好石拔天生神力才抱得她動。
見到滿屋子的東西，石拔道︰“我告訴你幾次了，別亂收人家的禮！”
“我沒有亂收！”奈氏道︰“這個梳妝盒是特使夫人送來的，這些布匹郭少夫人送來的，還有這個兩匹絲綢，是我哥哥派人送來的……”不是唐軍的高層，就是親戚朋友，“特使夫人、郭少夫人那邊，我都回禮了，我哥哥那就不用客氣了。至于一些明顯是來巴結的，像莫賀那些人，我就都退回去了。有我當家，你擔心個什麼呢！”
奈氏頗有乃父乃兄之風，算賬清楚明白，石拔這才轉為笑容，夫妻倆相攜入內，免不了親親我我，晚間石拔老摸著奈氏的肚皮听，埋怨道︰“咱們和特使一起成的親，你看特使夫人的肚子都鼓起來了，怎麼你老沒動靜啊。快給我生一兩個出來啊，以後我回家也有兒子玩。”
奈氏笑道︰“你曉得什麼。我告訴你。”壓低了聲音道︰“我听說啊，特使夫人那個肚子，成親的時候就有了，人家那是奉子成婚的。不過對外裝著不知道而已。”
石拔奇道︰“你哪里听來的？”
奈氏笑道︰“這你就別管了，反正我們女人圈里的風，吹來吹去的，哪有什麼秘密？不過呢，最近有一件事情我一直想問你，可你一直在營中，我等不到你回來，可著急死了。”
石拔問︰“什麼事？”
奈氏又把聲音壓低了些︰“我最近听說東方傳來一個消息，道大唐滅亡了，是不是真的？”
石拔大吃一驚︰“你……你听誰胡說的？”
“這很多人都在傳呢。”奈氏道︰“現在城內听說此事的，少說也有幾千人，女人和老人間傳得最厲害，開口就是︰我有個秘密和你說，不過你千萬別告訴別人……個個都當做秘密事來說，卻又不敢公開講，大家心里都憋得慌。石郎你跟我說說，這究竟是不是真的？”
“那當然是假的，流言！流言！”石拔叫道︰“你以後別信這些東西。”
奈氏就不大敢說話了，但過了一會，還是忍不住，道︰“郎君，不是我逆你的意思，不過我這些天打听得這些話，真不像假的，要是流言，不會傳得這麼真。若是真的事情，你不理它，它仍然在。我看，我們還是得及早應對、及早打算才是。”
“應對？打算？應對什麼？打算什麼？”石拔有些不耐煩。
奈氏壓低了聲音道︰“郎君啊，滿城誰都知道，你是特使的人啊，特使他巍然不倒時，你自然風生水起，但他要是……要是地位有所動搖，那咱們的日子也會跟著不好過，眼下大唐滅亡這件事情，萬一是真的，受影響最大的可就是張特使。他可是長安來的特使啊，雖說是祖上傳下來的聖旨魚符，但總歸是頂著欽差大臣的名號，但要是大唐滅亡了，他該用什麼來號令軍民呢？雖然他功勞卓著，但漢家有一句話，名不正則言不順，言不順則事不諧。只怕這件事情要是坐實，對他多多少少會有一些影響。他是咱們的上梁，上梁一動，你也會跟著歪斜。所以這件事情，咱們得及早應對、及早打算。如果有機會，你得給他提個醒，或者想個辦法，把這件事情消解于無形。特使的地位穩如泰山了，咱們的日子才能過得順。”
石拔呆住了，這個少年從藏碑谷跟張邁出來時還什麼也不懂，這一年來南北征戰，武功日強，立下了赫赫戰功，連外族也都知道了他的聲名，但就他本人而言，其實仍是十分淳樸，很少將戰場之外的事情放在心上，直到這時，才在妻子的指點之下，開始去洞察這個濁世的世故人情。
（未完待續）
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