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馬化龍很快就發現自己走了著臭棋。
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馬正綱、馬朝元一上路，官軍便加緊了對金積堡周邊堡寨的進攻。
南面，回匪設在漢渠內外的二十余座壘卡，被展東祿部一一掃清，軒軍直逼金積堡西南門戶洪樂堡。
北面，接了叔叔位子的劉錦棠，雖然少年，卻是奮發有為，老湘軍們也很捧“少將軍”的場，上下相得，士氣不衰，劉錦棠乃一邊鞏固永寧洞的防守，一邊逐一攻佔了靈州至吳忠堡的回匪堡寨，北路軍兵鋒終于進抵吳忠堡。
金積堡南北兩個要穴，都被官軍摁住了。
馬化龍真如展東祿說的，“左支右絀”，顧此失彼，但他又不能召回已經入陝的馬正綱、馬朝元二部，只好一面咬牙苦熬，一面祈禱河州的馬佔鰲，能夠沖破官軍的堵截，北上和他會和。
馬佔鰲等河州的回匪明白，金積堡是甘回的主心骨，如果失陷，官軍大舉南下，河州的回回絕不可能獨存，所以拼了命地往北打，劉典率部截擊，雙方在渭源一帶拉鋸，戰況十分激烈。
馬化龍眼見河州的回回，實在沖過不來，只好又轉頭東望，盼著馬正綱、馬朝元二部，在陝西弄出些大動靜來，就算不能逼得左宗棠撤兵，至少也要逼得他分兵回援，多少減輕些金積堡的壓力。
可是，馬正綱、馬朝元兩個的日子，並不比他好過多少。
陝甘的官軍，確實如馬萬春所說的。大部已進入甘肅。留在陝西的不多。但這些陝西當地的部隊。關卓凡平陝之後，都曾派人著意整頓，士氣高昂，器械精良，殊不可侮。
還有，官軍雖然不多，民團卻是不少。這班民團，大多是關卓凡平陝之後組建起來的。許多人身上，都和回匪有著血仇，看見回匪，眼楮都是紅的，和回匪見仗，凶悍之處，不讓官軍。
馬正綱、馬朝元進入陝西，到處踫壁，頭破血流，根本無法按原計劃在甘泉會和。更談不上什麼“東攻韓城、頜陽”了。
而且，糧草不久就補給不上了。搶吧，又搶不著多少，于是很快就餓起了肚子。到了後來，這兩支回匪，被官軍和民團追得到處流竄，損失愈來愈大，人數愈來愈少，哪里還顧得上什麼“弄出些大動靜來”？
最後，馬正綱、馬朝元在陝西實在混不下去，只好又撤回到甘肅境內了。
但是，這個時候，他們發現，金積堡已經回不去了。
官軍已經對金積堡發動了大規模的攻擊。
軒軍首先攻克了洪樂堡。
洪樂堡的抵抗極為激烈，破堡之時，堡內回匪在堡內各處點起火來，然後紛紛手刃自己的眷屬，再脫去上衣，光著膀子，狂吼大叫，沖向官軍。未死在親人刀下的老弱婦孺，許多人寧肯投水蹈火，也不投降。整個洪樂堡，幾乎死無孑類。
戰後，洪樂堡斷瓦殘垣，一片焦土。
軒軍在洪樂堡一役中的傷亡，大都發生在攻入洪樂堡之後，而且，超過了入甘之後、洪樂堡一役之前傷亡的總和。
洪樂堡的失陷和戰斗的慘烈，大大地動搖了吳忠堡守軍的斗志。洪樂堡之戰的第二天，北路軍便攻克了吳忠堡。
金積堡終于成為孤堡了。
馬化龍經營金積堡數十年，堡內堡外，壁壘縱橫，堡中套堡，彼此照應，進退有據，端的是易守難攻。別的不說，單說堡牆︰高四丈，厚三丈，上可列隊、行車、走馬——這個變態的厚度，足以彌補堡牆非磚石建構的缺陷，就是拿破侖炮，大約也是打不塌的。
以當時的標準，這個金積堡，算得上“固若金湯”。
官軍並未馬上對金積堡發動進攻，而是先做了三件事。
第一，將金積堡外數千所鋪屋盡數燒毀。一連數日，整個金積堡被包裹在烈焰和濃煙之中。
第二，開閘放水。如前所述，此地的地勢和秦、漢二渠的水量，並不足以覆金積堡以沒頂之災，可是，堡內積水齊膝，金積堡變成了一個大大的黃泥塘子。
第三，官軍繞著金積堡，挖掘了兩道深壕，深一丈，寬三丈，壕邊築起高約丈許的護牆，壕溝距金積堡外牆半里至三里不等，金積堡被徹底地“鎖”了起來，外面的人進不來，里面的人出不去。
官軍沿壕分段駐守，展東祿部駐正南、西南，雷正綰部駐正西，劉錦棠部駐正北、東北，陶茂林部駐正東。
第四，深壕之後，官軍築起了幾座高高的炮台，沿著斜坡，將拿破侖炮一架架拉了上去，這樣，整個金積堡，都進入了拿破侖炮的射界，高逾四丈、厚達三丈的堡牆，無法阻擋拿破侖炮的實心彈和開花彈了。
在開始正式的攻擊之前，軒軍的炮兵，有事沒事兒，就上炮台打上幾炮，很快，堡內回匪，白天出門，都不敢直著身子走路了。
當然，呆在屋子里，也沒有什麼安全可言。時不時一顆炮子飛來，房塌火起，淒厲的哭喊聲便從倒塌的房屋中傳了出來。
馬化龍以下匪首，都不敢繼續住在自己的大屋里了——目標太顯眼了。
官軍放出話來︰總攻發動之前，堡內回匪，若納款輸誠，尚有一線生機；總攻一經發動，整個金積堡，便是玉石俱焚，堡內回眾，無論男女老少，皆無生理。
在官軍一系列動作的壓迫下，回匪的心理防線終于坍塌了。
第一個率部投降的，是馬萬春。
收到報告的馬化龍，沉默移時，澀聲說道︰“由他去吧——不必攔著。”
眾人面面相覷。
第二個率部投降的，是陳林。
人心散了。
金積堡內的回眾，已經三去其一了。
總攻發動的前一天，左宗棠正在會議諸將，敲定第二天行動的種種細節，戈什哈來報︰“馬化龍攜子馬耀邦請降，已經到了轅門前了。”
眾人一齊轉過頭來。
左宗棠眼中放出逼人的光芒來︰“來了多少人？馬逆父子本人在其中嗎？”
“回大帥，只有兩個人，就是馬化龍父子本人。”
左宗棠不由“嘿”了一聲。
諸將都是頗出意料，腦子中不自禁地轉過一個念頭︰此人有膽色啊！
*(未完待續。。)
